Renégate

Erica Stevens

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Traduit par Veronika Sinagra 

“Renégate”

Écrit Par Erica Stevens

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Traduit par Veronika Sinagra

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Renégate

Erica Stevens

De la meme auteure

Série Captive

Capturée (Livre 1)

Renégate (Livre 2)

Refugee (Book 3)

Salvation (Book 4)

Redemption (Book 5)

The Kindred Series

Kindred (Book 1)

Ashes (Book 2)

Kindled (Book 3)

Inferno (Book 4)

Phoenix Rising (Book 5)

The Ravening Series

Ravenous (Book 1)

Taken Over (Book 2)

Reclamation (Book 3)

The Survivor Chronicles

Book 1: The Upheaval

Book 2: The Divide

Book 3: The Forsaken

Book 4: The Risen

Remerciements.

Un grand merci à mon mari, meilleur ami, et plus grand supporter.

A mes parents, pour m’avoir appris à ne jamais abandoner.

A mes frères et soeurs, nièces et neveux, qui rendent la vie bien plus intéressante et amusante.

A mes amis pour tous ces rires et inspirations pour des personages.

Et à Leslie Mitchell de G2 Freelance Editing pour tout son travail et ses encouragements.

Table des matières

Livres de la même auteure

Remerciements

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Où trouver l’auteure

A propos de l’auteure

CHAPITRE 1

Aria n’eut pas à relever la tête pour savoir que Max était arrivé. Cela faisait un mois qu’il la rejoignait là chaque jour à la même heure. Même si elle n’avait pas été en train de l’attendre, elle aurait remarqué sa présence dû à son odeur subtile et ses pas discrets. Il s’installa au sol à côté d’elle, restant silencieux en ramassant un caillou et le faisant ricocher à travers le lac. Aria lui tendit la canne à pêche qui l’attendait, l’appât déjà accroché à l’hameçon. Il le prit et l’envoya sans le moindre effort au centre du lac.

Aria balançait ses pieds, ses orteils effleurant la surface de l’eau dont la fraicheur était fort agréable sur sa peau déjà surchauffée. De l’arrière de son bras, elle essuya la sueur qui perlait sur son front. Ils restèrent assis là un moment, ramenant à eux sans dire un mot les poissons qu’ils attrapaient. Ils gardaient ceux qui étaient bons à manger, et relâchaient les trop petits.

Aria avait commencé à trouver refuge en ce lieu peu de temps après s’être échappée et son retour chez elle. Max l’avait trouvée là deux jours plus tard. Ils ne parlaient que rarement, ils n’en avaient pas besoin. Ils s’étaient tous deux retrouvés là-bas, ils avaient tous deux été détenus et utilisés, et tous deux avaient été marqués à vie par les vampires auxquels ils avaient appartenus, par les monstres qui les avaient possédés. Mais, bien évidemment, cette expérience avait été pour Max bien plus pénible que pour elle.

Elle avait été détenue, promenée en laisse, mais elle ne pouvait en vouloir qu’à soi-même d’avoir été utilisée comme elle l’avait été. Elle avait volontairement donné son sang au prince, pensant à tort qu’elle était en train de tomber amoureuse de cet arnaqueur, mais cela, c’était avant qu’elle n’apprenne qu’il était fiancé. Bien qu’elle déteste le prince à présent, elle ne pouvait nier l’atroce douleur qui la déchirait à l’idée qu’il épouse une autre femme. Les larmes lui montaient aux yeux à chaque fois qu’elle y pensait, ce qui arrivait bien plus souvent qu’elle ne veuille bien l’admettre.

Mais, peu importe à quel point elle avait été blessée, peu importe à quel point elle avait été trahie, son expérience n’avait de loin pas été aussi terrible que celle de Max. Bien qu’ils n’en parlent pas, elle savait ce qui arrivait aux esclaves de sang. Ils étaient utilisés, abusés, et jetés comme des déchets dès que leur maître se lassait d’eux. Malgré que Max ait constamment porté des manches longues, de temps à autre, son t-shirt remontait légèrement, laissant apparaître les cicatrices et les brûlures qui marquaient sa peau claire. Elle voyait la hantise envahir ses beaux yeux bleus quand il pensait que personne ne le regardait.

Aria avait été maltraitée au sein des murs du palais, mais c’était sous le joug d’une servante humaine, et pas sous celui du prince vampire. Le prince avait brisé son cœur, mais il ne lui avait jamais volontairement infligé des dommages corporels qu’elle n’avait elle-même demandés. En réalité, il avait toujours été infailliblement tendre à son égard.

Bien qu’elle déteste l’admettre, elle savait que si le prince n’avait pas pris autant de son sang sa dernière nuit au palais, la laissant quasi-inconsciente, elle lui aurait donné bien plus que son sang. Elle lui aurait donné son corps de son plein gré, et ce qui lui restait d’amour-propre. C’était un fait pour lequel elle se détestait, et auquel elle essayait de ne pas penser. Surtout étant donné que cette pensée faisait encore étrangement vibrer son corps, toujours submergé par ce désir inassouvi, et qui allait le rester à jamais.

Le prince n’avait peut-être pas abusé de son corps, mais celle qui détenait Max avait été juste aussi cruelle et brutale que ce qu’ils avaient toujours entendu à propos des traitements administrés par les vampires à leurs esclaves. Le cou d’Aria n’était marqué que d’une unique morsure, une morsure qu’elle avait tellement désirée que tout son être s’était trouvé suppliant. Une morsure qui avait faillit lui arracher son âme, et qui l’avait changée en une toute autre personne que celle qu’elle était avant qu’il ne se nourrisse d’elle. Une marque qui disparaissait plus vite qu’elle ne le veuille, sans pour autant partir assez vite. Elle n’aimait pas perdre cette marque, c’était la dernière chose qui la liait au prince, et peu importe à quel point elle le détestait, elle ne pouvait nier qu’il allait à jamais posséder une partie de son cœur. Même s’il ne s’agissait que d’une infime partie, étant donné qu’il avait réussi à en briser tout le reste.

Elle espérait qu’une fois la marque disparue elle allait pouvoir oublier le prince. Peut-être qu’une fois qu’elle serait partie, elle allait pouvoir avancer dans sa vie sans ressentir cette peine constante. Peut-être qu’elle n’allait plus incessamment se languir, que ses rêves allaient en finir de la hanter, et qu’elle allait pouvoir arrêter de simplement exister, pour recommencer à vivre. Elle avait tant souhaité retrouver le plaisir d’être dans les bois, mais à son retour, elle n’avait ressenti aucune joie à se trouver dans la nature qu’elle avait tant aimée à une époque.

Max enroula sa ligne, décrocha habilement le bar imposant, et l’ajouta à leur prise grandissante. Aria remonta son pantalon sombre, dénudant ses jambes jusqu’au niveau des genoux, puis elle s’avança jusqu’au bord du lac, et plongea ses jambes dans l’eau jusqu’aux mollets. Elle souhaitait pouvoir aller se baigner bientôt, laver ses cheveux et se nettoyer. Une des rares choses qui lui manquaient des temps passés dans le palais, mis à part le prince, étaient les douches et bains merveilleusement chauds qu’elle y avait pris. Plonger dans le lac n’était pas une expérience de toilette comparable, bien qu’à présent, elle le fasse plus souvent qu’avant d’avoir été capturée. D’avoir été propre chaque jour au palais lui avait donné envie de continuer à l’être à présent qu’elle était rentrée.

Après environ une heure, Max rompit finalement le silence.

« Tu as encore fait un cauchemar la nuit passée. »

Aria resta silencieuse, elle ne savait pas comment lui dire qu’elle n’avait pas le même genre de cauchemars que lui. Elle ne revivait pas de scènes de violence ni de torture. Ses rêves à elle concernaient la dernière nuit qu’elle avait passée avec le prince, l’émerveillement qu’elle avait ressenti, la joie et l’amour qui l’avaient submergée. Ses crocs plantés dans son cou et sa bouche qui drainait son sang avaient été si désarmants, si saisissants que cette connexion lui manquait encore. Une chose qu’elle n’admettrait bien évidemment jamais. Pour Max, ce n’était que pure torture quand sa propriétaire se nourrissait de lui, mais pour elle, cela avait été un moment de pure extase qui l’avait profondément touchée. C’était la perte de cette joie, la perte de lui qui provoquait ses larmes et ses gémissements et qui la réveillait la nuit. Pour elle, la nuit ne signifiait pas revivre la souffrance de la même manière que Max. Pour elle, cela signifiait sentir encore et encore voler son cœur en éclats.

Elle ne s’était jamais fait d’illusions à penser que sa relation avec le prince allait pouvoir durer. Elle aurait eût à mourir tôt ou tard, le reste de la famille royale, sa femme, s’en seraient assurés. Mais elle avait bel et bien rêvé, pensant que le prince pouvait tenir à elle comme elle tenait à lui. Mais cela, c’était avant qu’elle n’apprenne qu’il était déjà fiancé à quelqu’un d’autre. Cette pensée provoquait encore en elle de la fureur et un profond sentiment de trahison. 

Max déposa tendrement ses mains sur celles d’Aria, tremblantes sur la canne.   « Les poissons vont savoir que tu es là. »

Elle réussit à lui rendre son faible sourire alors qu’elle luttait pour respirer, pour reprendre le contrôle sur sa fierté blessée et de son cœur brisé.

« Je ne pense pas que mes cauchemars soient aussi pénibles que les tiens. » Dit-elle doucement.

Il serra sa main comme pour la rassurer avant de la relâcher à contrecœur. Ils n’avaient jamais parlé de leurs expériences respectives, cependant, il semblait évident qu’ils avaient tous deux été à jamais changés. Mais alors Aria avait pris du poids pendant sa captivité, Max, lui, avait maigri encore plus, ses os étaient encore nettement visibles sous sa peau pâle. Il avait bien plus de bleus, de cicatrices et de morsures qu’elle, bien que ses plaies à elles soient pour la plupart intérieures. Son expérience à lui avait été bien plus physiquement éprouvante mais tout aussi mentalement abusive, que la sienne l’avait été.

« C’est une bonne chose. » Murmura-t-il.

Elle pencha la tête, lui offrant un faible sourire en coin. Les yeux bleus clairs de Max étaient tendres, ses cheveux blonds cendrés retombaient sur son beau et saisissant visage. C’était de sa faute à elle si Max s’était retrouvé dans cette terrible situation. Il s’était laissé capturer après qu’elle fut prise, dans l’espoir de pouvoir la sortir de là. Malheureusement, il n’avait pas prévu que les esclaves de sang soient à ce point confinés. Bien qu’Aria se soit vue accordé plus de liberté que lui.

Elle baissa les yeux vers son poignet, celui marqué par la laisse qu’elle avait essayé d’arracher. Tout ce que ses efforts lui avaient apporté, c’était un poignet et des doigts ensanglantés, ainsi qu’un prince furieux, qui s’était montré incroyablement tendre par la suite.

Elle s’efforça de faire disparaître cette pensée. Le souvenir du prince si tendre et aimant ne faisait que rouvrir la plaie encore béante qu’elle avait sur le cœur.

« Tu n’aurais jamais dû te retrouver là-bas, Max, je suis désolée. »

C’était la première fois qu’elle s’excusait du rôle qu’elle avait joué dans sa capture. Elle n’avait jusque là pas été capable de prononcer ces mots. Elle avait essayé de s’excuser à maintes reprises, mais aucun d’eux n’aimait qu’on leur rappelle le temps qu’ils avaient passé là-bas. Ils le gardaient tous deux enfoui en eux, dans une vaine tentative de nier que ce soit jamais arrivé, et tous deux échouaient misérablement à cette tâche. Peu importe à quel point ils s’efforçaient à prétendre n’avoir jamais été en captivité, ils n’y parvenaient pas.

Il resta silencieux un moment, regardant dans le vide à travers le lac, puis se tourna vers elle, ses yeux hantés, mais elle y voyait aussi quelque chose d’autre, quelque chose de différent.  

Il n’y avait jusque là eu qu’un homme qui l’ait regardée de cette manière, et au final, il l’avait laissé brisée et anéantie. La peine qui s’agrippait en permanence à ses entrailles l’empêchait presque de respirer. Le prince l’avait détruite, et Max ne le comprenait pas encore entièrement. Elle espérait qu’il le ferait un jour. La dernière chose qu’elle souhaitait était d’un jour revoir Max attristé par sa faute, mais vu comment il la regardait à ce moment précis, elle savait que ce serait inévitable.

« C’est moi qui ai décidé de te suivre Aria, c’était de ma faute si je me suis fait capturer, pas la tienne. Et si c’était à refaire, je le referais. Je ne te laisserai jamais tomber, Aria, jamais. »

Elle observait son visage et essayait de le déchiffrer. Elle l’avait toujours trouvé, et le trouvait encore, beau, mais il n’avait pas la sombre robustesse du prince. Max était blond, avec des yeux bleus clairs, et un visage doux et ouvert qui faisait se pâmer bien des filles. A une époque, il l’avait même fait se pâmer elle. Si bien que Max fut celui avec lequel elle avait échangé son premier et unique baiser avant qu’elle ne rencontre le prince. Puis elle comprit que les sentiments qu’elle avait un jour ressentis pour Max n’étaient de loin pas comparables à ceux qu’elle ressentait pour le prince.

Et à présent, le prince avait quitté sa vie, elle l’avait perdu à jamais. Max la regardait avec le même désir que celui qu’elle avait vu dans le regard du prince. Elle ravala le nœud dans sa gorge, luttant contre les larmes qui menaçaient de s’échapper. Cependant, contrairement au prince, Max n’allait jamais l’abandonner, il n’allait jamais la trahir ni l’utiliser comme le prince l’avait fait. Max allait l’aimer sans jamais chercher à la détruire. Il allait faire tout ce qui était en son pouvoir pour la protéger, pour l’aider à se reconstruire, et allait se sacrifier encore et encore pour elle. Même si le prince avait pu la retrouver, il ne serait jamais venu la chercher. Il avait une fiancée dont il devait s’occuper à présent, une vampire avec laquelle construire sa vie et avoir des enfants. Elle n’avait été rien de plus qu’un pitoyable jouet humain pour lui.

Sachant tout cela, pourquoi continuait-elle à aimer ce salaud ? Pourquoi diable ne pouvait-elle pas aimer quelqu’un d’aussi doux et attentionné que Max ? Etrangement, elle aimait Max. Elle l’aimait d’une sorte intense d’amour protecteur, mais elle n’était pas amoureuse de Max, et savait du fond de son cœur, que jamais elle ne le serait.

Aria secoua la tête, n’abondant pas en son sens. 

« Max... 

- Ca va aller Aria, un jour tu l’oublieras, tu tourneras la page.

- Tu es au courant ? » Chuchota-t-elle, submergée par un soudain sentiment de honte.

Elle se sentait comme un traitre, comme une idiote. Son père était le leader des rebelles. Ses frères et Max faisaient partie des plus forts combattants dans sa cause, tout comme elle en avait fait partie avant d’être capturée. Ils avaient risqué leurs vies pour elle, alors qu’elle...

Alors qu’elle ouvrait son cœur à un vampire, au fils ainé de la famille royale qui plus est, à l’héritier du trône. Ils étaient prêts à mourir pour elle alors qu’elle tombait amoureuse d’un de leurs pires ennemis. Le prince était un monstre, et puisqu’elle l’aimait, elle en était venue à accepter le fait qu’elle devait en être un elle aussi.

« J’avais des doutes, murmura-t-il, ne t’en veux pas pour ça, Aria, c’était un moment difficile. Rien n’était normal là-bas. Ce n’est pas de ta faute si tu lui as fait confiance. Ce n’est pas étonnant que tu l’ais fait, c’était effrayant, et tu étais confuse. Il a eu tout un mois pour te manipuler, pour te faire croire que tu pouvais avoir confiance en lui, que tu pouvais l’aimer.

- Oh Max. » Suffoqua-t-elle, souhaitant que ce soit aussi simple, mais elle savait que ce n’était pas le cas.

Le prince ne l’avait pas manipulée, il n’avait pas utilisé sa peur et sa confusion contre elle. Il avait été doux et attentionné, et il avait eu besoin d’elle, elle le savait. Bien qu’il ait eu une fiancée pendant tout ce temps, elle savait qu’elle avait été ne serait-ce qu’un peu spéciale à ses yeux. Mais elle aurait tout de même dû lutter plus contre ses sentiments, il était son ennemi, il allait toujours être son ennemi, et ils n’auraient jamais pu avoir un avenir ensemble. Elle savait tout cela, et pourtant, elle lui avait offert son sang sans réserve, et sans crainte.

Elle lui avait tout aussi volontiers offert son cœur. Elle ne voulait pas décevoir Max, mais il ne pouvait pas continuer à penser de telles choses. Il devait être mis au courant qu’elle n’avait pas été corrompue là-bas, mais qu’elle avait joué ce rôle de son plein gré et même passionnément. Il devait savoir qu’elle était une horrible personne. Il devait savoir ces choses pour qu’il arrête de la regarder comme ça, pour qu’il comprenne que jamais elle n’allait tenir à lui de la manière dont il tenait à elle.

« Je suis désolée, Max, murmura-t-elle, mais ce n’est pas ce qu’il s’est passé. Il ne m’a pas manipulée, il ne m’a pas corrompue. Il était aimable avec moi, il prenait soin de moi. J’étais peut-être son esclave de sang, mais il ne m’a traitée comme telle que quand c’était absolument nécessaire. J’aimerais pouvoir dire que je ne me suis pas mise à l’apprécier, que je suis restée loyale à toi et à tout le monde ici, mais je ne peux pas. Je l’aimais, Max... »

Sa voix se brisa, elle ne pouvait pas continuer à parler tellement la peine la déchirait.

« Je l’aime encore. » Lâcha-t-elle.

Il la fixa un moment, ses yeux écarquillés, incrédules, puis il secoua rapidement la tête. Ses cheveux cendrés retombant en travers de son front, formant des boucles autour de ses yeux lumineux.

« Aria, tu ne vois pas que c’est comme ça qu’il t’a manipulée ? Il savait que tu n’avais jamais eu grand-chose, que ta vie était difficile. Il savait qu’en étant aimable, qu’en te donnant les choses que tu n’avais jamais eues, tu finirais par lui faire confiance, et peut-être même par te convaincre que tu tiens à lui. Comme ça, ce serait plus amusant quand finalement il te détruirait, c’est pour cette raison qu’il ne t’a jamais dit qu’il était fiancé. »

Aria planta ses ongles dans la terre de la berge en s’y agrippant. Elle essayait de croire ce que Max disait. Peut-être, juste peut-être, allait-elle pouvoir avancer si elle y croyait, mais elle n’y arrivait pas. Oui, le prince lui avait caché sa fiancée, non il n’avait pas été honnête, et oui, il lui avait brisé le cœur, mais ce quelque chose entre eux avait été réel. Il y avait depuis le premier jour eu une étrange connexion entre eux. Max savait que le prince était aveugle, ce qu’il ne savait pas, c’était que chaque fois qu’il était en sa présence, il pouvait voir à nouveau.

Et malgré que le prince ait omis de lui mentionner certaines choses sur sa vie, elle savait qu’il ne lui avait pas menti en lui disant qu’il ne pouvait voir que quand elle était avec lui. Le fait qu’il l’a vue était la raison pour laquelle il l’avait prise elle comme première esclave de sang. Non, Max n’était pas au courant de cela, et en ce qui la concernait, personne ne le serait jamais, pas même Jack, le frère du prince. C’était un secret qu’elle allait garder entre eux. C’était le secret auquel elle s’accrochait, l’unique pensée qui la portait encore à croire que tout entre eux n’avait pas été que mensonge. C’était la seule chose qui l’aidait à atténuer un peu son dégoût de soi.

Bien qu’elle sache que plus jamais elle ne le verrait ni ne le toucherait, et malgré qu’il l’ait si profondément blessée, elle ressentait encore le besoin de croire qu’il avait, ne serait-ce qu’un peu, tenu à elle. Ce n’était probablement pas le mieux à faire, de s’accrocher à cette idée, pas maintenant qu’elle devait l’oublier, mais elle ne pouvait pas s’en empêcher. A ce moment là, c’était la seule chose qui l’aidait à traverser les jours.

« Je ne pense pas, Max. 

- Moi si, répondit-il avec plus de conviction qu’elle ne l’avait fait, et un jour, tu le réaliseras aussi. Il te faut juste le temps que les effets de ces jeux pervers s’atténuent, et le moment venu, je serai là. »

Aria secoua la tête.

« Non, Max... »

Il l’arrêta net en l’attrapant par le menton, la forçant à lui faire face. Il essuya les larmes sur son visage, des larmes dont elle n’avait même pas conscience.

« Si, Aria. »

Avant qu’elle n’ait le temps de réagir, il se penchait vers elle et l’embrassait. Aria sursauta, surprise, elle ne savait ni quoi faire ni comment réagir, mais avant qu’elle ne puisse faire quoi que ce soit, il s’écartait déjà d’elle. Elle ne pouvait que rester là à le fixer alors qu’il lui souriait.

« Je me suis juste dit qu’il était temps que nous échangions notre second baiser. »

Elle n’aurait pas pu être moins d’accord, mais elle ne dit rien. Elle se comportait de manière égoïste en ne le lui disant pas, mais elle avait déjà perdu tellement de choses les deux derniers mois, qu’elle n’aurait pas supporté de perdre l’amitié de Max en plus de tout. Cependant, une fois qu’il aurait réalisé qui elle était vraiment, à quel point elle ne méritait pas son amour, il allait se retourner contre elle.

« Nous devrions y aller. » Réussit-elle à lancer.

Acquiesçant, il se releva rapidement, et essuya la terre et la boue de son pantalon en chemin.  Marchant derrière lui, Aria écoutait les bruits familiers de la forêt, de sa forêt. Elle avait toujours trouvé du réconfort et un refuge au sein de ces bois denses, mais dernièrement, elle n’avait plus été capable de les y retrouver.

***

Appuyée contre la paroi de la grotte, Aria regardait dehors. Dans les ombres de la tombée de la nuit, elle pouvait à peine distinguer les silhouettes des quelques gardes postés à l’extérieur, elle les voyait seulement parce qu’elle savait qu’ils étaient là. Si elle l’avait ignoré, elle n’aurait jamais pu les voir, tapis dans leurs repaires stratégiques. Les grottes offraient un bon abri, mais sans clair avertissement d’une attaque imminente, on pouvait facilement se faire piéger entre leurs murs épais. Il y avait beaucoup de chemins pour fuir dans le réseau de tunnels souterrains, et tout autant d’impasses.

Elle lança un coup d’œil derrière elle, mais la grotte était plongée dans l’obscurité. Les feux se trouvaient plus profondément sous terre, là où ils ne pouvaient pas être vus des bois. Elle ne se faisait pas d’illusions, elle n’était pas seule. Son père la faisait surveiller de très près depuis qu’elle était revenue, mais au moins, elle avait un semblant de paix et de tranquillité. Du moins, jusqu’à ce qu’elle sente William approcher.

Elle se retourna au moment où son jumeau émergeait de la pénombre. Elle l’aurait reconnu n’importe où, et souvent, elle le sentait approcher avant même qu’il n’arrive. Il s’appuya contre le mur en face d’elle, ses bras croisés sur sa poitrine et il l’observait. Ils avaient tous les deux les mêmes yeux bleus lumineux, les mêmes cheveux d’un auburn profond. Bien qu’ils soient de faux jumeaux, ils se ressemblaient plus que la plupart des vrais. Et ce jusqu’à leurs tempéraments impulsifs.

Cette impulsivité était ce qui lui avait causé d’être capturée et faite esclave de sang par la suite, et même si elle aurait aimé pouvoir dire qu’ils étaient à présent tous les deux plus réfléchis, elle savait que ce serait un mensonge. Elle était seulement plus triste et plus mature que ce qu’elle l’était avant d’entrer au palais, et William seulement plus en colère. Il s’en voulait de ne pas avoir été avec elle ce jour là, même si c’était parce qu’il avait été blessé et donc incapable de l’accompagner à la chasse. Il détestait les vampires de l’avoir prise, et il détestait tout particulièrement le prince d’avoir fait d’elle son esclave de sang.

Elle avait essayé de leur expliquer à tous qu’elle n’avait pas été abusée, que seul son cœur avait été estropié, mais personne ne la croyait. Elle supposait que son air plus mort que vif depuis qu’elle était rentrée n’aidait pas. Elle n’était certainement plus la même fille que celle qui avait été enlevée dans les bois, et ils blâmaient le prince pour ça. Ils n’arrivaient pas à comprendre qu’il l’avait sauvée d’un sort bien pire que celui qu’elle avait en fait vécu. C’était un autre vampire qui l’avait d’abord réclamée, sans le prince, elle aurait eu à subir des choses bien pires. Alors qu’ils pensaient qu’elle avait été torturée, elle savait qu’elle avait plutôt été chanceuse.

« Penses-tu que tu tomberas amoureux un jour ? » Demanda-t-elle.

Il se tourna vers elle, ses yeux brillants dans la nuit, ses sourcils sombres relevés alors qu’il la dévisageait.

« Tu penses que c’est ce qu’il t’est arrivé ? »

Elle resta silencieuse en réfléchissant quoi lui répondre. Elle n’avait jamais rien caché à William, ils avaient toujours tout partagé, mais il avait été tellement en colère ces derniers temps, qu’elle craignait que ses mots ne soient la goutte qui ferrait déborder le vase. Malgré ça, elle ne pouvait pas lui mentir.

« Oui. »

Il ravala en passant la main dans ses cheveux ébouriffés. Elle voyait bien qu’il essayait de garder le contrôle de son tempérament, qu’il luttait pour lui cacher la violence de ce qu’il ressentait.

« Aria, il s’est passé des choses là-bas, des choses que je ne peux même pas imaginer...

- Ne fais pas ça William. Max a peut-être décidé de croire ça, mais pas toi. Tu me connais, tu sais qui je suis. Tu penses vraiment que je ne sais pas ce que j’ai ressenti là-bas ? 

- Je pense que tu crois que tu le sais. »

Aria, frustrée, serra les poings, il semblait que tout le monde pensait qu’elle ne comprenait pas ses propres sentiments. Mais elle supposait que si les rôles avaient été inversés, et que William était celui en train de lui confesser ces choses, elle n’y croirait pas non plus.

« Et non, je ne pense pas que je tomberai amoureux un jour. 

- Oh. »

Il s’éloigna du mur et passa nonchalamment son bras autour de ses épaules, la tirant contre lui. Il lui lança un sourire, qu’elle ne put s’empêcher de lui rendre. Pour la première fois de leur vie, il ne la comprenait pas, mais il allait toujours l’aimer. En toutes circonstances. Elle posa sa tête contre son torse et passa son bras autour de sa taille. Elle écoutait les battements de son cœur alors qu’ils regardaient dans la nuit. Elle était tellement absorbée par les battements réconfortants qu’il lui prit un certain temps avant de réaliser que tous les animaux et insectes s’étaient tus.

Aria releva lentement la tête, son cœur battant sauvagement dans sa poitrine alors qu’elle regardait dans le noir. Elle cherchait les gardes entre les arbres et aperçut leurs silhouettes, faces contre terre dans la nuit noire.

« William, murmura-t-elle.

- Je sais. Viens. »

Il la poussa plus profondément dans la grotte, sa main posée sur son dos, alors qu’ils traversaient rapidement le terrain familier. Les gardes n’avaient toujours pas donné l’alerte, un sifflement sourd qui pouvait facilement se fondre avec le pépiement des insectes, mais Aria tendait l’oreille, ça n’allait sûrement pas tarder.

« Dépêche-toi ! »

Aria sentit une écrasante sensation de fatalité s’abattre sur elle, et sa respiration s’accélérer. 

Sa main était agrippée à celle de William, et quand ils se trouvèrent assez loin de l’entrée, ils se mirent à courir. Leurs pieds survolaient le sol rocheux de la grotte. Si les vampires les avaient repérés, il était probablement déjà trop tard pour eux. Avec l’exceptionnelle vision nocturne des vampires et leur incroyable vitesse, il allait leur être presque impossible de leur échapper. Ils prirent un tunnel secondaire sur la droite, se penchant sous le bas plafond. William se retourna et attrapa la lourde grille métallique qui avait été installée dans la roche.

« Les gardes ! Lança-t-elle, attrapant son bras avant qu’il n’ait fini de fermer la grille.

- Il est trop tard pour eux, Aria. »

La terreur s’empara d’elle quand le sourd avertissement se mit à résonner à travers la grotte.

William se figea un instant. La grille était encore partiellement ouverte quand elle sentit plus qu’entendit que quelque chose approchait. William emprisonna définitivement les gardes à l’extérieur en refermant la grille aussi silencieusement que possible. Il y avait beaucoup d’autres tunnels dans les environs. Il pourrait prendre un certain temps aux vampires avant qu’ils ne trouvent le bon, et le portail devrait leur donner assez de temps pour s’enfuir.

Ils se retirèrent, avançant aussi vite que possible à travers l’étroit tunnel. Le cœur d’Aria battait frénétiquement dans sa poitrine, une écrasante sensation du temps lui filant entre les doigts s’abattant sur elle quand elle entendit quelque chose de lourd et massif heurter la grille, la secouant dans ses gonds.

CHAPITRE 2

Aria haletait alors qu’ils avançaient en courant, ne suivant que leur instinct et leurs souvenirs, trop perturbés par ce qui se trouvait derrière eux pour penser à attraper une des torches éteintes sur les murs environnants. William l’entraîna dans une nouvelle bifurcation, ne s’arrêtant que le temps nécessaire pour refermer une nouvelle grille. Ils n’étaient plus très loin de la salle principale à présent. Elle trébucha sur une pierre, et sa cheville se tordit sous son poids alors qu’il la tirait en avant. Elle laissa échapper un cri étouffé, mais continua à avancer, refusant de se laisser freiner par la douleur qui s’élançait le long de sa jambe.

Le tunnel se faisait de plus en plus étroit, et William referma une autre grille. Lorsqu’ils prirent un nouveau virage, le feu de la salle principale apparut devant eux et elle entendit au loin le faible son de rires. Le cœur d’Aria battait fort, elle avait du mal à respirer. Elle ne s’était jamais jusqu’ici sentie claustrophobe dans les tunnels, mais à présent elle se sentait comme un rat en cage, courant sans but en avant. S’ils arrivaient à se sortir de là, elle se promit de ne plus jamais remettre les pieds dans ces grottes. Mais de toute manière, ils n’allaient jamais pouvoir y revenir, elles n’allaient plus être sûres.

Ils avaient été découverts.

William et Aria déboulèrent dans la salle principale. Tout le monde se tut quand William se retourna brusquement pour refermer la dernière grille.

« Ils sont là ! » Les informa Aria.

Il y avait une bonne centaine de personnes dans la salle. La panique s’empara de plus de la moitié d’entre eux. Des cris s’envolèrent et des enfants de mirent à pleurer. Bien qu’ils se soient entrainés à ce genre de situations, ce n’était encore jamais arrivé. Aria était atterrée et horrifiée de voir le chaos rapidement prendre le dessus. Elle regardait bouche bée les gens se mettre à courir dans tous les sens, essayant de rassembler autant d’affaires que possible. Heureusement, certains réussirent à garder la tête froide assez longtemps pour fermer les trois grilles qui séparaient la pièce principale de tous les tunnels.

Elle aurait voulu que son père, ou Daniel, soit là. Ils auraient eu moins de mal à faire retrouver le calme à tout le monde, mais ils étaient partis rendre visite à un autre groupe de rebelles à quelques kilomètres de là, dans une autre grotte.

« Ecoutez-moi tous ! Ecoutez-moi tous ! Vous devez rester calmes ! »

Elle s’élança au centre de la salle, agitant les bras au dessus de sa tête pour essayer de calmer la foule. Personne ne faisait attention à elle et tous se débattaient des mains et des coudes pour atteindre la seule sortie encore ouverte.

« Attendez ! » S’écria-t-elle, avant qu’ils ne se piétinent les uns les autres et perdent leur unique chance de sortir de là sains et saufs.

Max l’attrapa par le bras, la tirant de force de l’écrasante marrée de corps, la propulsant derrière lui. Elle était coincée entre son corps et le mur de la grotte. Elle s’accrocha à son t-shirt alors qu’il se collait à elle, essayant de la protéger de la bousculade et des coups.

« Calmez-vous tous ! » La voix de Max était plus forte que d’habitude, mais pas assez forte pour se frayer un chemin à travers les tunnels, et pas assez forte non plus pour que qui que ce soit s’arrête et hésite plus d’un instant.

« Merde ! »

Sa frustration était palpable dans ses muscles tendus et ses poings serrés. Il se tourna vers elle, posant une main contre le mur à côté de sa tête alors qu’il luttait pour tenir face à la masse de corps qui poussait contre lui. L’attrapant par le bras, il la serra contre lui et essaya de remonter à contre courant le chaos ambiant, luttant contre la à première vue interminable marée de corps.

Quand ils réussirent enfin à se sortir de la, elle lutta pour apporter de l’oxygène à ses poumons malmenés. William apparut soudainement devant elle, lui jetant dans les mains son arc et ses flèches.

« Nous allons devoir trouver une autre sortie. »

Le tunnel derrière eux, celui dans lequel tout le monde se précipitait, était le seul qui ne finissait pas par rejoindre le tunnel principal qu’ils venaient de quitter. Il y avait d’autres issues, en prenant d’autres tunnels, mais il était possible que les vampires s’y trouvent déjà. Rouvrir une des grilles et remonter le long d’un de ces tunnels était une prise de risque énorme. C’était quelque chose qu’ils n’avaient jamais pensé avoir à faire.

Elle jeta un œil vers le tunnel de secours derrière elle, il était entravé par les corps qui se poussaient et se bousculaient. D’après les exercices, la plupart des gens aurait déjà dû avoir traversé la moitié du tunnel. La panique avait tout chamboulé. Elle était certaine que des gens étaient à terre là bas, piétinés par la foule.

« Nous devons les aider. »

Elle avança d’un pas vers eux, mais William l’attrapa par le bras et la tira brusquement en arrière.

« On ne peut plus rien pour eux, Aria. Nous devons sortir d’ici avant d’être pris au piège. Nous devons y aller.

- Les gens... chuchota-t-elle.

- Vont s’en sortir, ils ont pris la sortie la plus sûre, non? Répliqua-t-il, allez, viens. »

Il la tira à nouveau vers la grille par laquelle ils étaient entrés dans la salle.

« C’est par là que nous sommes arrivés, dit-elle dans un souffle.

- Il y a déjà trois grilles fermées entre nous et le tunnel principal. C’est la sortie la plus sûre. »

Les longs doigts de William s’activaient habilement sur les verrous, les ouvrants rapidement. Trois autres hommes et une femme s’étaient joints à eux. Ils avaient apparemment choisis de lier leur sort au leur, plutôt qu’à celui de la masse écrasante de gens de l’autre côté. Aria ne savait pas qui ils étaient, mais les gens au sein des grottes changeaient souvent. La plupart des rebelles déménageaient constamment, préférant être en perpétuel mouvement plutôt que de rester enfermés au même endroit. C’était une théorie à laquelle sa famille avait elle aussi adhéré, mais son père était resté là bien plus longtemps que d’habitude. Aria savait que c’était pour elle. Il voulait qu’elle se repose et qu’elle récupère, et peut-être même qu’elle ait, pour une fois dans sa vie, un sentiment de stabilité.

Elle détestait être coincée là, et à présent elle savait pourquoi. Elle se sentait bien plus en sécurité quand ils étaient en constant mouvement, quand elle était dehors, dans les bois qu’elle connaissait si bien. Malgré ça, ils avaient passé tellement de temps à travers les années à entrer et sortir des grottes, qu’elle en connaissait à présent la plupart par cœur.  Elle s’était toujours sentie comme un animal en cage quand elle se trouvait sous terre, mais elle avait voulu faire plaisir à son père, surtout étant donné qu’il était clairement inquiet pour elle, alors elle ne s’était pas plaint de devoir rester là. Elle aurait préféré l’avoir fait à présent. Les grottes auraient été assaillies même s’ils ne s’y trouvaient pas, mais elle n’arrivait pas à se défaire du sentiment que d’une certaine manière, c’était de sa faute. Que d’une certaine manière, elle les avait attirés ici.

« Allez, viens. » Dit Max en lui attrapant la main.

Ils replongèrent dans les sombres tunnels. L’obscurité les engloutit. Elle luttait pour voir quelque chose, mais pouvait à peine distinguer la nuque de Max. En plus, ils ne pouvaient pas utiliser les torches, ça n’aurait qu’été un appel à se faire capturer et tuer, ou pire encore, elle pourrait être capturée à nouveau et ramenée au palais pour subir quel que soit le sort qui l’y attendait. Elle avait la nette impression, que si elle était ramenée au palais, cela ne se passerait pas bien. En fait, bien que le prince soit fiancé, elle pensait qu’elle aurait à payer le prix fort pour avoir osé s’enfuir. Elle savait à quel point il détestait qu’on lui désobéisse, et son évasion avait été l’ultime provocation. Il allait la punir pour. Ou il n’en aurait rien à faire de son retour, et la laisserait partir avec quiconque la réclamerait cette fois-ci.

Cette pensée la fit frémir. Sa main s’accrocha à la sangle de l’arc et du carquois qu’elle portait dans son dos. C’était sa spécialité. Elle pouvait tirer à l’arc mieux que quiconque. Elle n’allait juste pas être capable de le faire dans ces recoins si étroits, et vu la direction que William prenait, elle savait que le confinement de là où ils se trouvaient n’était rien comparé à ce qui les attendait. Elle détestait cette route à travers les grottes, mais c’était la plus sensée à ce moment là. Il allait être plus difficile pour les vampires de traverser par là également, et les autres routes partant de cet endroit menaient à une chute d’eau. La vue y était magnifique, mais le bruit de l’eau tombante couvrirait celui de leurs poursuivants, et l’ouïe était le sens sur lequel ils se reposaient le plus à ce moment là. Les rochers y étaient également glissants, et même dans les meilleures des conditions, il était risqué de s’aventurer dessus, alors en y ajoutant l’urgence, c’était hors de question.

William vira à droite. Le tunnel se mit à monter abruptement. Ils se dirigeaient vers l’arrière de la montagne, et ce qui avait à une époque été une exploitation houillère, du moins d’après ce qu’on lui avait dit. Aria détestait les anciennes mines de charbon. Elles étaient effrayantes, dangereuses et sales. Heureusement, William tourna à gauche et se mit à grimper vers l’autre flanc de la montagne. L’air devint plus respirable, malgré qu’ils soient toujours pris entre les murs, elle ne se sentait plus aussi prise au piège.

La main de Max se resserra sur la sienne. Elle était reconnaissante de sa présence rassurante, de sa force solide et de sa chaleur alors qu’il la guidait précipitamment en avant. William s’arrêta net, se faisant brusquement rentrer dedans par la femme derrière lui. Ils restèrent silencieux un moment, tendant l’oreille dans l’obscur et humide espace. Ils n’étaient qu’à une centaine de mètres de la fin du tunnel, qu’à une centaine de mètres de la liberté, ou de leur mort.

« Nous allons devoir bouger vite. Restez baissés et dirigez-vous droit dans les bois. Si nous sommes séparés pour une quelconque raison, nous nous retrouverons à la pointe sud du lac, informa William, et si nous n’arrivons pas à nous rendre à la pointe sud du lac, nous nous retrouverons à l’arbre à banquets. »

William et elle avaient découvert l’arbre à banquets quand ils étaient enfants. Ce n’était rien d’autre qu’un pommier extrêmement large, mais il leur avait semblé massif et fantastique quand ils passaient des heures à grimper sur ses immenses branches et qu’ils s’empiffraient des pommes qu’ils y cueillaient.  Pendant quelques semaines chaque année, ils avaient eu une abondance de fruits et des ventres endoloris, mais ça en avait toujours valu la peine.

Ils étaient aussi les seuls à savoir où se trouvait cet arbre. Ils avaient ramené les fruits au camp, les partageant de bon cœur avec les autres, mais ils n’en avaient jamais révélé l’emplacement, et à présent qu’elle y repensait, il ne lui semblait pas que qui que ce soit le leur ait jamais demandé. C’était comme s’ils avaient tous compris que William et elle avaient besoin d’avoir un endroit rien qu’à eux, et qu’ils les avaient laissés le garder.

La main d’Aria se resserra sur celle de Max. Elle comprenait que sa sécurité à elle était tout ce qui importait à William, mais elle ne pouvait pas perdre Max. Il avait risqué sa vie pour elle. Il s’était sacrifié pour elle. Elle n’allait pas prendre le risque d’être séparée de lui maintenant. Elle se dit qu’elle devrait se sentir coupable de la possibilité de perdre les autres, mais elle ne s’en voulait pas. Pas quand il était question de son frère et de son ami. Leur monde était cruel, brutal et c’était chacun pour soi pour la plupart des gens, sauf ceux qui évoluaient dans des cercles plus larges comme elle.

C’était agréable d’avoir des amis et une famille sur qui compter, en qui elle pouvait avoir une totale confiance. L’inconvénient étant la peine qu’entraînerait la perte d’une quelconque de ces personnes. Elle avait été chanceuse jusque là.

William se précipita en avant, les guidant à travers l’obscurité, en haut de la pente, vers l’inconnu.

Ils plongèrent dans la nuit. Aria inspirait de grandes, avides bouffées d’air frais, soulagée d’être libérée de l’espace confiné des grottes. Ils étaient presque à cent mètres de la sortie de la grotte quand le hurlement transperça le violent battement de son cœur dans ses oreilles. Elle se figea, la tristesse s’emparant d’elle quand elle se retourna. Ils étaient en hauteur, sur le flanc de la montagne, regardant à son pied. Le lac était en dessous d’eux, étincelant sous l’éclat de la lune qui se réfléchissait sur sa surface. De l’autre côté du lac, se trouvait la sortie du tunnel de secours, cachée par un amas d’arbres.

Cette sortie avait été choisie car c’était le point le plus éloigné de l’entrée principale et parce qu’elle était bien dissimulée. C’était également de là que venaient les hurlements. La bouche d’Aria s’assécha. Elle fit un pas en avant alors que le dégoût et l’effroi s’emparaient d’elle. De l’autre côté du lac, elle pouvait voir les gens se disperser dans toutes les directions, fuir en essayant d’échapper aux monstres à leurs trousses.

Aria ne saisissait pas entièrement l’ampleur du carnage se déroulant sous ses yeux. Ils devaient faire quelque chose, et vite ! Elle s’élança en avant, déterminée à se rendre là-bas et aider ces gens, mais Max l’attrapa par le bras et la tira en arrière. Elle se débattait contre lui alors qu’il la tirait vers les bois.

« Nous devons aider ! » Protesta-t-elle.

Il lui attrapa l’autre bras, la tenant devant lui et la secouant légèrement.

« Il n’y a rien qu’on puisse faire, Aria. Nous devons partir ! Nous devons partir maintenant ! »

Elle essaya de se débattre, mais il la tenait fermement.

« Nous ne pouvons pas les abandonner comme ça ! »

Les yeux de Max étaient sombres, tristes, brisés sous la lueur de la lune.

« Il est trop tard pour eux. »

Le regard d’Aria se retourna à nouveau vers la scène qui se déroulait au bas, elle ne pouvait pas les abandonner.

« C’est comme ça que nous avons été capturés la dernière fois, Aria. Tu ne peux pas t’y ruer tête la première à nouveau. »

Ses mots glacèrent son sang. Elle ne pouvait pas bouger, son cœur s’efforçant à pomper son sang dans son corps frigide. C’est comme ça qu’ils avaient été capturés, c’était de sa faute s’ils s’étaient fait prendre, et elle ne pouvait pas laisser une telle chose arriver à nouveau. Son regard se détourna désespérément vers William. Il se tenait à la lisière de la forêt, les attendant impatiemment. Les autres avaient déjà fuis dans l’obscurité. Si elle redescendait là bas, si elle essayait à nouveau d’intervenir, ils allaient la suivre, et ils allaient se faire prendre.

Aucun d’eux ne pouvait quoi que ce soit pour les gens qui étaient déjà pourchassés. Il n’y avait aucun moyen d’arrêter le massacre qui faisait rage sous leurs yeux, aucun moyen d’atténuer les hurlements. Il n’y aurait personne pour les sauver s’ils se faisaient à nouveau prendre. Personne ne viendrait les chercher étant donné que Jack s’était découvert devant sa famille. La famille royale savait que Jack était un traitre à présent, et n’allait certainement pas l’accueillir à nouveau,  si ce n’est pour le torturer et le détruire. Il se pourrait même qu’ils ne soient pas capturés cette fois-ci. Ils pourraient tout simplement se faire abattre sur le champ.

« Ca va aller, Aria. Ca va aller. »

Max posa sa main sur sa nuque, la tirant contre lui un instant avant de la tirer vers les bois. Ils plongèrent dans l’obscurité, traversant à toute vitesse la forêt dense. William ouvrait le chemin en zigzaguant, prenant rapidement la direction de l’arbre à banquets.

Aria se sentait engourdie, vide. Les hurlements des torturés la poursuivirent même après qu’ils se trouvèrent hors de portée de voix. Elle s’affaissa contre le grand arbre, s’attrapant à une de ses branches, alors qu’elle essayait sans grand succès de reprendre sa respiration. Ses jambes se dérobèrent sous elle et elle tomba à genoux devant l’arbre de leur enfance. Tellement de rêves, de projets, d’espoirs étaient nés ici.

Ces rêves étaient tous partis maintenant, laissant leur place à une maussade désolation et aux échos des hurlements des innocents. Ce qui fut une fois un havre de paix et de sécurité était à présent tâché par la perte et la souffrance. Pourtant, derrière tout cela, il y avait autre chose, une chose qui s’élevait et s’emparait d’elle, un sentiment qu’elle ne pouvait définir dû à l’agonie et la confusion qui la déchiraient. Pendant un moment, elle n’arriva pas à savoir ce qui était en train de la consumer. Puis, elle le comprit.

C’était la haine.

Une simple et pure haine. Elle haïssait ce monde de cruauté, haïssait les monstres qui l’avaient créé. Elle haïssait de tout son être. Et elle haïssait le monstre qui lui avait fait ça, la créature qui avait piétiné son cœur, la rendant faible, faisant d’elle la coquille vide de la personne qu’elle avait été. Et à présent, et bien à présent, cette coquille se remplissait à nouveau. Elle se remplissait de tellement de fureur, de rage et de haine, qu’elle pouvait à peine respirer sous leur volcanique explosion.

Le prince, elle haïssait le prince.

Elle n’allait plus le pleurer, elle n’allait plus se poser de questions, son cœur n’allait plus saigner. Ce qu’il s’était passé entre eux appartenait au passé. C’était terminé. Elle allait l’oublier, elle allait tourner la page, et si leurs chemins se croisaient à nouveau par hasard un jour...

Elle le tuerait.

CHAPITRE 3

« Il y a eu un raid. »

Braith médita un instant les mots de Caleb en silence, alors que le tailleur lui tournait délibérément autour.

L’homme avait enfin arrêté de marmonner sous sa barbe, et bien qu’il continue à travailler, Braith savait qu’il écoutait attentivement la conversation.

« Et ? Lança Braith.

- Elle n’est pas parmi les capturés.

- Et parmi les morts ?

- Non plus. Les soldats savent qu’elle doit être ramenée ici en vie, si elle est attrapée. Qu’ils le doivent tous les trois. »

Braith haussa les épaules, n’appréciant pas la sensation du manteau qu’il portait.   « Peu importent les ordres, il y a toujours des morts en temps de guerre. » Murmura-t-il.

Il s’attendait à ce que Caleb parte après lui avoir fait part des nouvelles. Même le tordu et brutal Caleb n’aimait plus passer trop de temps en sa compagnie. Personne n’aimait plus ça. Le tempérament de Braith était devenus volatile, sa fureur et sa soif de destruction étaient bien connues, et craintes, parmi les résidents du palais.

Beaucoup de sang avait tâché ses mains les deux mois écoulés. Il avait consommé plus de sang les huit dernières semaines que les huit années précédentes. Mais ce n’était pas suffisant. Cela n’allait jamais être suffisant pour noyer la haine qui le dévorait. Sa folie meurtrière s’était calmée, mais seulement parce qu’il avait réussit à se ressaisir assez pour comprendre que la mort d’innocents n’atténuait en rien sa rage et ne l’aidait pas à oublier autant qu’il l’espérait. A présent il consommait d’énormes quantités de sang, mais la plupart du temps, les gens y survivaient.

« Autre chose ? » Demanda-t-il impatiemment à son frère.

Caleb se racla la gorge.

« Elle n’était pas parmi les morts, et elle n’était pas parmi les capturés, mais elle était là. »

Braith releva lentement la tête en se tournant vers son frère. Il ne pouvait pas voir Caleb, l’obscurité régnait à nouveau sur sa vie, mais il pouvait sentir la lueur d’excitation qui émanait de lui. Il resta immobile un long moment, sidéré par les paroles de Caleb. Il n’y avait eu aucun signe d’elle depuis qu’elle était partie, et même s’il aurait pu la retrouver très facilement, il refusait de se rabaisser à partir à sa poursuite, la laissant croire qu’il voulait qu’elle revienne auprès de lui, parce qu’il ne le voulait pas. Elle l’avait trahi après tout. Il ne voulait plus rien avoir affaire avec cette garce perfide.

Et pourtant, une vague d’appréhension le traversa. Alors qu’il souhaitait la voir punie pour sa trahison, souhaitait la voir souffrir pour ce qu’elle lui avait fait, souhaitait-il vraiment la voir mourir ? Voulait-il qu’elle revienne ici, où elle serait torturée et sanctionnée pour sa trahison ? C’est ce qu’il avait cru, il avait voulu que ça se passe ainsi, mais maintenant que ses troupes étaient tombées sur elle, maintenant qu’ils étaient à ses trousses, il ne savait pas ce qu’il ferait si elle était à nouveau capturée. Elle serait torturée, battue et finalement tuée. Elle serait accusée de trahison, et traitée en conséquence. Sa sanction serait brutale.

S’il avait vraiment souhaité qu’elle revienne, il serait parti la chercher lui-même depuis le temps. Mais malgré qu’il la déteste, malgré qu’elle l’ait profondément blessé, et qu’il souhaite la voir souffrir comme lui avait souffert quand il avait découvert qu’elle était partie, il devait admettre qu’il ne souhaitait pas qu’elle soit tuée.

Depuis tout le temps qu’elle était partie, c’était la première fois qu’il réalisait cela. Il convoitait son sang, désirait la gouter et la voir à nouveau, et c’est lui qui la ferait payer pour ses mensonges, pas son frère, ni son père. Sa mâchoire se serra, et il attrapa la boutonnière du manteau qu’il portait. Du détestable manteau. Le tailleur émit un faible grognement en guise de protestation quand il descendit du dais sur lequel il se tenait, ignorant l’agaçant petit homme.

« Comment sais-tu qu’elle était là ? Grogna-t-il.

- Un de nos hommes l’a aperçue. C’est pour ça qu’ils sont entrés quand ils l’ont fait. Ils espéraient l’attraper.

- Entrés ?

- Ils étaient dans des grottes, des grottes apparemment bien conçues, avec des séries de tunnels et de grilles un peu partout. Les grottes ont été découvertes la semaine dernière, mais ils voulaient attendre de savoir où se trouvaient toutes les sorties avant de les attaquer. Nos gardes se sont un peu emballés en la voyant et ils ont brûlé les étapes. »

Dans des grottes, elle vivait dans des grottes. Elle avait parlé de ses bois et de sa forêt avec une telle passion dans la voix qu’il avait supposé qu’elle y retournerait aussitôt libérée. Au lieu de ça, elle vivait dans des grottes, cachée sous terre, piégée sous un amas de poussière et de pierres. Il ne le comprenait pas, mais ce qu’il comprenait encore moins c’était qu’il lui importe, un tant soit peu, où elle vivait, et ce qu’elle faisait.

Il avait tourné la page, il possédait à présent plusieurs esclaves de sang, et même si elle n’était pas l’une d’elles, il réalisait qu’il les appréciait. Elles l’aidaient à oublier le temps d’un instant, elles l’aidaient à passer les jours. Contrairement à Arianna, ces esclaves étaient bien plus dociles, et bien moins défiantes. Il allait se marier dans quelques mois, bien qu’il ne supporte pas sa future femme, mais tout ce qu’il fallait, c’était qu’elle lui donne un fils, puis il n’aurait plus aucune obligation envers elle. Il n’avait pas prévu d’épouser cette femme, peu importe ce que son père avait planifié, mais il était résigné à le faire à présent. Pour une fois, il avait été prêt à refuser de se plier à ses obligations en tant que fils ainé. Mais cela, c’était avant qu’Arianna ne l’abandonne, avant qu’elle ne s’enfuie avec son frère et un autre esclave de sang.

Par la suite, tout ce qu’il avait voulu, c’était oublier. Il y avait même des moments dans la journée, où il y arrivait presque, de courts instants de répit de ses souvenirs, noyés dans des quantités astronomiques de sang. Mais ces moments ne duraient jamais, et une partie de lui le détestait pour ce qu’il faisait, mais il savait qu’avec assez de sang, et assez de temps, il allait finir par l’oublier. Au final, Arianna allait mourir, elle était humaine, et vivait une vie dangereuse. Il n’était qu’une question de temps avant que cela n’arrive, il allait le savoir le moment venu, et il avait pensé qu’il se sentirait soulagé quand ce serait le cas.

Il n’en était plus aussi sûr à présent.

« Un signe de Jericho ? »

La rancune s’empara de lui à la simple mention de son plus jeune frère, le plus fiable, le plus aimé de tous, et celui qui l’avait le plus profondément trahi. Celui qui lui avait enlevé Arianna. Bien qu’il doute qu’elle se soit débattue. En fait, il était presque certain que malgré ses déclarations d’amour, et ses promesses de ne jamais le quitter, elle avait empressement traversé le tunnel une fois qu’il lui avait été révélé. C’était une garce capricieuse, après tout, du moins c’est ce qu’il en était venu à croire. Si non, pourquoi lui aurait-elle promis son amour éternel, si elle comptait le quitter le lendemain matin ?

Et Jericho était devenu l’ennemi numéro un. Braith n’allait peut-être pas détruire Arianna de ses propres mains, mais il ne s’en priverait pas avec Jericho.

« Ils n’ont pas vu Jericho là-bas, mais je suis sûr qu’il n’était pas loin. Après tout, c’est pour elle qu’il nous a trahis, elle doit compter pour lui. »

Jericho avait dit qu’il était venu là pour sauver Arianna parce que son père était le leader des rebelles. Il était venu la chercher, parce qu’il était l’un des seuls à pouvoir la libérer. C’est ce qu’il avait dit, mais Braith avait eu du mal à croire quoi que ce soit qui sortait de la bouche de son frère durant ces quelques jours. Son frère avait également dit qu’il ne ferrait rien sans d’abord consulter Braith, et ce, la veille de sa disparition.

En fait, il pensait que Caleb avait raison, que Jericho ressentait pour Arianna plus que de l’amitié et de la loyauté, pourquoi si non l’aurait-il enlevée comme il l’avait fait ? Braith n’avait jamais révélé ni à Caleb ni à son père, le vrai passé d’Arianna. Il n’y avait aucun intérêt à le faire, elle était partie à présent, et il n’y avait plus aucun moyen de l’utiliser contre sa famille.

« Il y avait un autre homme avec elle. »

Braith laissa échapper un rictus.

« Ah bon ? » Dit-il d’un air hautain.

Combien d’hommes cette petite salope avait-elle dans sa vie ? Spécula-t-il furieusement. Tout d’abord il y avait eu cet esclave de sang, Max, puis son frère, et maintenant, un autre homme mystérieux. Ses poings se serrèrent, il luttait contre la soif de sang qui déferlait en lui. Il avait désespérément envie de planter ses crocs dans quelque chose pour oublier la colère qui rageait en lui.

« Oui. Ils n’ont aucune idée de qui c’était, mais ce n’était ni Jericho, ni cet autre esclave de sang. »

Un muscle sur sa joue se mit à tressauter d’irritation. Il sentait son sang-froid s’effriter. Il avait pensé Arianna douce et innocente, ramenant de la lumière à sa vie. Il commençait à comprendre qu’il n’aurait pas pu plus se tromper.

« Je vois. »

Mais il ne voyait pas, et il se demandait pourquoi il n’était pas parti à ses trousses, pourquoi il ne l’avait pas trainée se débattant au palais. Pourquoi il n’était pas parti à ses trousses, n’avait pas détruit sa famille, écrasé la cause rebelle, et pourchassé son traitre de frère, pour les faire payer. Il s’éloigna d’un pas vif, arrachant la veste dans laquelle il se sentait soudainement à l’étroit. Le tailleur émit un râle étouffé de dépit en entendant le tissu se déchirer, mais Braith n’en avait rien à faire.

« Ont-ils ramené des esclaves de sang ? Demanda-t-il.

- Oui, ils les emmènent à l’estrade en ce moment même. »

Braith acquiesça et attrapa sa canne. Keegan, son fidèle loup et chien-guide, bailla avant de se relever. Ses griffes claquaient contre le parquet alors qu’il marchait à côté de Braith.

« Allons-y. »

Caleb n’hésita qu’un instant avant de lui emboiter le pas. Braith était habitué à l’obscurité, habitué à se déplacer dedans. Il n’avait besoin d’aucune aide pour traverser les couloirs du palais. La canne frappait contre le sol, mais c’était Keegan qui l’alertait toujours d’un obstacle qui aurait pu être placé sur son chemin. D’une simple pression contre sa jambe, Keegan pouvait facilement le diriger dans une direction ou dans l’autre.

Braith arriva rapidement devant l’estrade sur laquelle se tenaient les futurs esclaves de sang. Mais sa vision ne lui revint pas comme elle l’avait fait la fois où Arianna s’était trouvée aux enchères. Il avait été incapable de bouger en la voyant, il n’en revenait pas de voir quelque chose à nouveau, et encore moins que ce soit cette fille effrayée, sale et débraillée, qui représentait tout ce qu’il n’aimait pas chez les femmes.

Elle n’était pas bien en chair, elle n’était pas voluptueuse, son odeur était loin d’être supportable, et pourtant il l’avait vue. Elle avait été la première chose qu’il voyait depuis plus de cent ans. Et doucement, alors qu’il passait du temps avec elle, il avait fini par la trouver incroyablement belle. Oui, elle le défiait, était rude, bien trop maigre à son goût, et pas belle dans le sens classique du terme, mais elle était également forte, douce, innocente, et à couper le souffle. Il en était venu à vraiment tenir à elle, jusqu’à ce qu’il réalise que tout cela n’était qu’une fraude. Qu’elle n’était en fait rien de tout cela, mais plutôt une harpie fourbe et manipulatrice.

Il regarda en direction de l’estrade à nouveau, mais rien ne lui vint. Aucune autre femme n’apparut à ses yeux, personne d’autre ne lui redonna la vue.

« Y-a-t-il quelqu’un là-haut qui pourrait être de sa famille ? »

Caleb resta silencieux un moment.

« Pas à ce que je vois. Je vais aller en prendre quelques uns. Je suis sûr qu’ils finiront par nous en dire plus. Et s’ils ne le font pas... »

Braith entendit le haussement d’épaule de Caleb.

« ...et bien je m’amuserai en essayant de les faire parler. »

Braith resta silencieux, écoutant les esclaves de sang être paradés et vendus aux enchères. Caleb en réclama quatre d’entre eux. Braith songea un instant à en reprendre quelques uns pour lui, mais finit par renoncer à cette idée. Il en avait suffisamment pour le moment.

Il se remit en route. S’il y avait quelque chose à en tirer, Caleb s’en chargerait. Il rebroussa chemin vers le palais, se demandant où Jericho se trouvait pendant le raid, se demandant qui était cet homme avec elle. Un autre homme ? Combien d’hommes, diable, pouvait-elle avoir dans sa vie ? Il essaya de se convaincre que la réponse à cette question lui importait peu, mais il savait que c’était faux. Il ne pouvait le nier. La salope l’avait trahi, et à présent elle était libre, menant encore plus d’hommes par le bout du nez. Il la détestait d’avoir fait de lui un de ces hommes. Il traversa facilement la foule, son esprit bouillonnant. La rancune frémissant en lui. Il lui fallait un nouveau plan. Il ne pouvait pas rester assis là tranquillement, la laissant s’en tirer avec tout ce qu’elle avait fait. Il ne pouvait pas laisser son frère raconter fièrement aux humains en rigolant, comment il avait réussi à tromper son frère ainé et sa famille.

Braith avait pris la décision de les laisser filer, il commençait à présent à revenir sur cette décision. Ils devaient payer pour ce qu’ils avaient fait, et il pouvait s’en charger. Ils pouvaient peut-être échapper à ses hommes, mais ils ne pourraient pas lui échapper à lui.

Et certainement pas elle.

***

La pluie tombait mélodieusement sur la tente de fortune. Le morceau de toile n’offrait pas une grande protection contre les éléments, mais Aria n’en avait rien à faire. L’air était rafraîchissant et lui donnait une sensation de liberté, après tout ce temps qu’elle avait passé enfermée dans les grottes. Il l’aidait à apaiser la claustrophobie qui la hantait encore, mais il n’aidait en rien à la libérer des hurlements persistants qui l’avaient réveillée toutes les nuits la semaine écoulée.

Elle aurait pu se retirer à l’abri des grottes, mais elle savait qu’elle ne le ferait pas. Elle ne pouvait se résoudre à y retourner maintenant, et ne le ferait probablement jamais. Alors au lieu de ça, elle resta silencieusement assise, à écouter le bruit de l’eau tombant sur la tente. Elle avait eu Max et William pour constante compagnie depuis la nuit du raid. De temps à autre, William sortait pour aller chercher de quoi manger, mais Max ne la quittait jamais.

Il se rapprocha d’elle, déposant une couverture sur ses épaules. Ses mains restèrent posées sur elle un instant, et elle ne les repoussa pas. Elle se rendait compte qu’à ce moment précis, elle avait besoin de ce réconfort et de son loyal et inébranlable amour.

Elle s’appuya contre lui et ramena ses jambes à elle.

« Tu devrais dormir, lui dit-il.

- Oui, je vais y aller. »

Ils savaient tous deux qu’elle mentait, mais il ne releva pas.

Quand elle frissonna, il passa ses bras autour d’elle. La tirant contre son torse, il la berça tendrement. Bien que son cœur ne batte pas d’excitation, comme il le faisait quand le prince la touchait, son étreinte solide était réconfortante. Elle se sentait en sécurité dans ses bras, elle s’y sentait aimée. Non, il n’avait pas sur elle le même effet que le prince, mais il était un homme bon, il l’aimait, et il ferait tout pour elle.

Peut-être qu’un jour, elle l’aimerait en retour, même si ce jour ne pouvait pas être celui-ci. Ce jour ci, tout ce qu’elle voulait, c’était ressentir autre chose que la haine et le désespoir. Ce jour ci, elle voulait simplement rester assise avec son ami et se satisfaire de ses bras, en écoutant tomber la pluie.

« Ca sent bon. » Chuchota-t-elle.

Max acquiesça, plongeant brièvement son nez dans ses cheveux.

« Oui. »

Aria ferma les yeux, se concentrant sur les battements de son cœur. Le cœur du prince ne battait pas lui, en fait, de ce qu’elle savait, il n’en avait même pas. Mais Max si, elle il l’avait sur la main. Il l’enveloppa plus fermement dans la couverture, la chaleur de son corps, et le bruit mélodieux de la pluie la bercèrent dans un sommeil agité.

Quand elle se réveilla à nouveau, le ciel commençait tout juste à s’éclairer. Les oiseaux n’avaient même pas encore commencé à chanter. Elle regardait le jour se lever à travers la toile de tente. Le bras de Max était posé sur sa taille et William était en boule contre la paroi du fond et ronflait. Elle s’extirpa de son étreinte et s’avança vers l’entrée de la tente pour repousser la toile. La journée allait être chaude, l’air était déjà étouffant. Elle soupira doucement et sortit de la tente. Elle avait l’intention de se laver, puis, pourquoi pas, chasser un peu avec Max et William.

Elle rassembla quelques uns de ses vêtements et ramassa son arc et ses flèches. Max et William dormaient encore quand elle referma la toile, le soleil venait tout juste d’apparaître à l’horizon. Elle traversa la forêt, avançant vers la rivière proche de là où ils avaient établi leur campement. Elle savait qu’elle n’aurait pas dû partir seule, qu’elle aurait dû réveiller quelqu’un pour qu’il l’accompagne, mais elle avait besoin de se retrouver un peu seule pour remettre de l’ordre dans les émotions qui déferlaient en elle.

Elle arriva rapidement au bord de la rivière. Elle aurait préféré le lac, mais après le raid, ils s’étaient éloignés des grottes, s’installant dans une nouvelle zone de la forêt. Ils n’allaient pas retourner près du lac de si tôt. En arrivant à la rivière, elle se déshabilla et plongea dans l’eau fraîche. Ce n’était pas la première fois que l’eau chaude du palais et l’exquise douche lui manquaient. Le lac était d’une température tolérable, mais la rivière était un courant d’eau fraîche descendant directement de la montagne, et elle ne se réchauffait pas.

Aria se lava aussi vite que possible, ses dents claquant et son corps tremblant tout le long. Elle était contente de sortir de l’eau froide, contente de remettre des vêtements pour se réchauffer. Elle ramassa son arc et ses flèches et les balança sur son dos. Les rayons du soleil tombaient sur la montagne, filtrés par les tonnelles de feuilles, ils illuminaient la forêt autour d’elle. Elle resta immobile un instant, sa tête penchée en arrière pour laisser leur chaleur la caresser, et ne serait-ce qu’un peu l’apaiser.

Elle ne savait pas combien de temps elle était restée là, mais le craquement d’une brindille la tira de sa bulle de soleil revitalisant vers le monde réel. Aria se concentra, tendant l’oreille, et entendit une nouvelle branche craquer. Se plaçant derrière un arbre, un genou à terre, elle sortit une flèche de son carquois.  Elle n’eut pas à attendre longtemps pour voir un chevreuil sortir des bois en direction de la rivière. Aria l’admirait, mais même s’il était un magnifique animal, il pourrait apporter au campement une ration de viande suffisante pour quelques jours. Il nourrirait les enfants affamés, et elle, réalisa-t-elle en entendant son estomac gargouiller d’anticipation.

Elle était sur le point de laisser partir sa flèche quant elle le sentit. Les bois étaient ancrés dans son âme, ils étaient une partie d’elle, et elle savait quand un prédateur était proche. Un frisson parcourut son corps et fit se dresser les cheveux sur sa nuque avant d’atteindre ses membres. Elle se figea, le souffle coupé. Elle resta immobile, craignant que de bouger pousserait son prédateur à attaquer. Elle savait quand un animal approchait de sa fin, mais cette fois-ci, elle n’était pas le prédateur, et c’était sa propre fin qu’elle redoutait. Elle était certaine que le plus mortel des prédateurs se trouvait près d’elle. 

Lentement, le plus lentement possible, elle se tourna pour faire face à la créature qui la suivait, l’observait. Elle le vit presque immédiatement. Braith se tenait entre les arbres, ses cheveux noirs, accentués par le soleil levant, contrastaient avec la verdure autour de lui. La lumière se réfléchissait sur les verres sombres qui cachaient ses yeux frappants, mais malgré ça, elle pouvait sentir le poids de son regard qui la parcourait. Son cœur vint s’écraser contre ses côtes, fit un raté, et se mit à battre à un rythme si effréné qu’elle en eut le souffle coupé et ne put plus bouger. Il était tout aussi magnifique, sombre et puissant que dans ses souvenirs, mais de le voir là, dans son monde à elle, la fit réaliser à quel point il était aussi sauvage et indomptable. A quel point il pouvait être dangereux et mortel.

L’excitation la traversa. Le temps d’un court instant, elle fut prise d’un désir viscéral de courir vers lui, de se jeter dans ses bras, de se blottir dans son étreinte solide et faire disparaitre toute la misère du monde comme lui seul savait le faire. Le temps d’un court instant, toute la joie et l’émerveillement qu’elle avait vécus avec lui au palais, revinrent rapidement la submerger. Elle avait été terrifiée dans ce palais, perdue et à la dérive dans un monde qu’elle ne connaissait pas et qu’elle n’allait jamais comprendre. Mais elle avait également été plus heureuse qu’elle ne l’avait jamais été dans sa vie. Elle avait été idiote, et naïve. Et elle avait été amoureuse.

Sa main hésita sur l’arc, le faisant momentanément retomber un peu, elle sentait les larmes lui bruler les yeux. Il était à couper le souffle, il était magnifique, et il était là. Il était enfin venu la chercher. Bien qu’elle déteste l’admettre, il y avait pendant tout ce temps eu une partie d’elle qui mourrait d’envie que cela arrive. Une partie d’elle qui s’était languie qu’il vienne la chercher, qu’il l’emmène loin de toute cette désolation et de toute cette souffrance, et qu’il la garde en sécurité et l’aime. Elle détestait cette partie d’elle-même, essayait de nier son existence, mais elle avait toujours été là, espérant, attendant, priant, et à présent, il était là.

Mais il était clair qu’il n’était pas venu là que pour la voir.

Elle pouvait le voir dans la tension de sa mâchoire et de ses larges épaules. Elle pouvait le sentir dans la rage qui émanait de son corps tendu. Il était là, mais il n’était pas venu pour une bonne raison. Aria ravala avec difficulté, l’appréhension s’empara d’elle quand elle réalisa qu’il était vraiment hors de lui. Elle sentait l’incroyable fureur qui lui était destinée à elle, et rien qu’à elle. Et bien tant mieux, parce qu’elle était vraiment en colère contre lui elle aussi.

Elle ne savait pas pourquoi il était finalement revenu à elle, mais à le voir, il semblait qu’il voulait lui arracher la gorge. Plissant les yeux, elle serra la mâchoire et releva à nouveau son arc, le pointant droit sur son cœur froid et mort. Oui, il était finalement venu la chercher, mais il semblait évident que l’un d’eux ne repartirait pas de cette rencontre sur ses deux pieds.

CHAPITRE 4

Braith l’observa longuement. Il avait presque oublié à quel point il était époustouflant de la voir, elle et tout autour d’elle. La forêt prenait vie avec elle, les couleurs étaient vives, acerbes pour des yeux habitués à l’obscurité. Bien que les bois soient beaux, ils n’étaient rien comparés à elle.

Son visage était plus mince et plus mature que la dernière fois qu’il l’avait vue. La rondeur pleine de jeunesse avait à nouveau disparu dans la malnutrition. Ses yeux étaient d’un bleu saphir chatoyant, et rivalisaient avec le beau ciel derrière elle. Il y avait une sagesse mature qui émanait de son regard, un air brisé qui la voilait, mais qui ne s’y trouvait pas la dernière fois qu’il l’avait vue. Il ne savait pas ce qui lui était arrivé les deux mois écoulés, mais elle semblait plus âgée, et bien plus brisée qu’elle ne l’était dans ses souvenirs.

Ses cheveux se balançaient au dessus de ses épaules, l’humidité les rendant plus sombres que leur normale couleur auburn ardente qui l’avait toujours captivé. Elle était bien plus propre à présent que la première fois où il l’avait vue, mais elle arborait à nouveau ces hideux vêtements masculins. Des vêtements qui dissimulaient une silhouette qui avait été plantureuse à une époque et était redevenue mince. Bien qu’elle soit plus mince qu’il ne l’aime, il ne pouvait nier sa simple et douce beauté.

Il vit les émotions qui traversèrent son visage. L’espoir, la joie, et le temps d’un instant quelque chose qu’il croyait pouvoir être de l’amour. Mais elles s’évanouirent si rapidement, qu’il n’était même pas sûr de les avoir vraiment vues. Des larmes brillaient dans ses yeux, sa main hésita sur l’arc qui se baissa. Il faillit oublier à quel point ses émotions hypocrites pouvaient être convaincantes. Il se rappela du soir où elle l’avait supplié de ne pas tuer l’autre esclave de sang, celui avec lequel elle avait été capturée. Elle avait été si sincère, avait juré que Max n’était rien de plus qu’un ami pour elle. Braith n’y croyait plus à présent, il ne croyait plus un mot de ce qu’elle lui avait dit. Il ne connaissait pas cette fille devant lui, mais il savait que ce n’était pas la fille qu’il croyait. Elle ne l’avait jamais été.

Il était revenu ici pour la récupérer, pour la faire payer pour sa trahison. A présent, tout ce qu’il voulait faire, c’était la détruire de ses propres mains. Sa main sembla hésiter, mais alors qu’elle était sur le point de lâcher l’arc, elle le releva à nouveau, visant droit là où se trouvait son cœur. Il ne doutait pas qu’elle laisserait partir la flèche, et il ne se souciait pas non plus que celle-ci l’atteindrait.

Tout comme il ne doutait pas qu’il lui mettrait la main dessus, et qu’elle le lui paierait.

« Arianna. »

Ses lèvres pleines se pincèrent, ses sourcils froncés au dessus de son nez droit.   « Prince. »

Il s’éloigna de l’arbre contre lequel il était adossé, avançant d’un pas vers elle. Même avec l’arc et la flèche entre ses mains, il pourrait l’avoir, l’atteindre en un rien de temps. L’avoir à nouveau dans ses bras, son doux sang à nouveau dans sa bouche. Elle le lui avait donné volontairement la dernière fois, et il avait failli la tuer, ensevelit sous l’excitation de le consommer. A présent il allait le gouter à nouveau, et il n’en avait rien à faire qu’elle le lui donne de son plein gré ou non. Il se surprit à se délecter à l’idée de le lui prendre de force, de la faire souffrir autant qu’elle l’avait fait souffrir lui.

« Tu es donc revenu me chercher ?  Demanda-t-elle sévèrement.

- Non. »

Elle ravala avec difficulté, son menton se relevant légèrement. Il n’avait pas oublié son attitude défiante, son obstination, mais il ne les trouvait plus aussi attrayantes qu’à l’époque. En fait, ça le mettait hors de lui à présent. Elle devrait fuir, trembler de peur. Elle devrait savoir qu’elle ne sortirait pas vivante de cette rencontre, et pourtant, elle ne montrait pas le moindre signe d’appréhension.

Inconscients et sans peur, voilà comment elle avait décrit son frère et soi-même. Et c’était vrai. Elle était possiblement en train de regarder sa propre mort droit dans les yeux, mais elle n’avait nullement l’intention de reculer devant lui. Elle n’avait nullement l’intention ni de fuir ni d’implorer sa pitié. Elle allait lui faire face et l’affronter. Et elle allait laisser partir cette flèche. Il en était certain, il devait juste s’y préparer.

« Me tuer alors ? Demanda-t-elle, sa voix plus stable qu’il ne pense qu’elle aurait dû l’être.

- Peut-être bien. » Murmura-t-il.

Il avait prévu de la ramener, de la faire payer, mais elle aurait été tuée, et en la voyant là, il n’était pas sûr de vouloir perdre la vue qu’elle avait si étrangement ramenée dans sa vie. Mais qu’allait-il faire d’elle alors ?

« Je vois. »

Ses yeux vacillèrent un instant en survolant la forêt. Il pouvait voir les engrenages de son esprit s’activer à la recherche d’un plan de fuite. Ils savaient tous les deux que c’était futile, qu’il lui serait impossible de lui échapper.

« Où est Jericho ? »

Son regard se posa à nouveau sur lui.

« Ce n’était pas à mon tour de le surveiller. » Répliqua-t-elle.

La frustration et l’agacement montaient rapidement en lui, il était habitué à son attitude défiante, mais il ne l’appréciait pas, et il n’allait pas l’accepter après tout ce qu’elle lui avait fait.

« Je suis surpris de ne pas vous trouver ensemble, mais bon, j’imagine que tu t’es déjà trouvé quelqu’un d’autre depuis tout ce temps. »

Arianna acquiesça, un sourire sarcastique recourbant ses lèves.

« Tu as toujours aimé penser le pire de moi. » Marmonna-t-elle, mais il n’y avait pas le moindre soupçon d’indignation dans son regard, seulement une rage ardente qui les rendait d’un bleu plus sombre et plus féroce.

« Et tu n’as jamais manqué une occasion de décevoir. »

Une réelle colère tordit ses traits, sa main se mit à trembler sur l’arc. Puis elle redressa ses épaules et se releva lentement de sa position accroupie.

« Je suis ravie d’avoir été à la hauteur de toutes tes attentes. »

Elle enfonça son pied arrière dans la terre, se préparant à attaquer.

« J’espère que ta fiancée en fera tout autant. »

Il était un peu surpris qu’elle soit au courant de ça, mais d’un autre côté, il aurait dû savoir que son frère ne le garderait pas pour lui.

« Jericho t’a dit.

- Quelqu’un devait bien le faire, tu ne penses pas ? Et ça n’allait certainement pas être toi.

- Quand ?

- Quand quoi ?

- Quand te l’a-t-il dit ?

- Qu’est-ce que ça change ? » Lança-t-elle sèchement, l’air confus.

Il avança d’un pas vers elle, mais elle ne recula pas, pas même d’un poil. Il en avait assez de son air provocateur, de son hostilité. Elle devrait lui dire tout ce qu’il voulait savoir. Elle devrait le supplier de la laisser en vie comme elle l’avait supplié de laisser Max en vie, mais elle ne le faisait pas, et ne le ferait pas.

« N’as-tu vraiment aucun bon sens ? Demanda-t-il, sa voix un faible grognement alors qu’il l’observait. Aucun instinct de survie ? 

- Je vis en enfer tous les jours, grogna-t-elle à travers ses dents serrées, un enfer que vous les monstres avaient créé pour nous. Le seul sens qu’il me reste c’est celui de la survie, mais étant donné que tu as plus ou moins admis être là pour me tuer, je ne vois plus vraiment d’intérêt à me soucier de quoi que ce soit d’autre, toi si ? »

Il avança d’un autre pas vers elle.

« Je vais tirer, je te jure que je vais le faire. » Cracha-t-elle.

Il leva un sourcil, amusé par sa menace. Elle allait tirer, mais ça ne lui serait pas d’une grande aide.

« Vraiment ? »

Sa main s’agrippa à l’arc.

« Tes sales laquais étaient dans les parages l’autre jour. Ils ont attaqué un de nos campements. Mais tu dois déjà le savoir, je suppose que l’un d’entre eux m’a vue. C’est comme ça que tu as su où me chercher. »

Elle continua à le foudroyer du regard en faisant une pause, en attendant qu’il dise quelque chose. Quand il ne le fit pas, elle reprit.

« Il y avait des enfants dans ces grottes ! Rugit-elle. Des enfants !

- Il y a des lois, et toi et les tiens les transgressez. »

Ses yeux flamboyaient de colère, il sentait qu’elle perdait rapidement son sang-froid. Il avait toujours aimé la tourmenter, observer ses réactions, mais cette fois, c’était différent, ce n’était plus la fille qui avait passé du temps dans ses appartements au palais. Non, cette fille était plus forte, plus dure, plus froide. Cette fille respirait la colère et l’hostilité. Elle ressemblait à une guerrière, elle était une guerrière. Elle avait toujours était combative, mais à présent elle était bien plus que ça.

Elle n’était pas la fille qui lui avait offert sa veine. Elle était la femme qui allait à tout moment tirer sa flèche.

« Des lois, ricana-t-elle. Des lois ! Tu es un connard pire que ces monstres qui sont venus nous chasser et nous tuer. Tu restes bien assis dans ton palais doré, et tu te sers de nous pour te nourrir et te servir, et tu nous laisses mourir de faim et nous force à fuir en permanence. Et malgré tout ça, tu oses me juger, espèce de fils de pute hypocrite ! »

Il l’avait poussée à bout, l’avait mise hors d’elle. La corde de l’arc vibra et la flèche fendit les airs. Il bougea rapidement, esquivant tout juste la trajectoire du projectile mortel avant qu’il ne se plante dans l’arbre derrière lui. Le tir lui aurait été fatal s’il s’était encore trouvé sur son chemin, il en était bien conscient. Elle s’était montrée sans pitié, et il allait en faire tout autant.

Il s’élança vers elle.

Il s’attendait à ce qu’elle parte en courant, à ce qu’elle essaie de s’enfuir. Ce qui aurait été totalement inutile, mais c’était l’instinct humain après tout. Ce à quoi il ne s’attendait pas, c’était qu’elle se mette à grimper aux arbres tel un singe. En balançant l’arc sur son épaule, elle attrapa une branche, et se hissa agilement dessus. Elle grimpa sur l’imposant arbre, montant rapidement entre les branches. Braith se jeta sur elle, attrapant presque le bas de son pantalon. Elle se retourna vers lui, les yeux écarquillés, mais ça ne la ralentit pas, et elle continua à monter.

Elle se hissa sur une nouvelle branche et resta assise un instant avant de se relever gracieusement. Se tenant au tronc et à la branche au dessus de sa tête, elle retrouva son équilibre. Elle regarda dans sa direction, les yeux plissés, et sa respiration rapide. Il n’avait nullement l’intention de grimper à sa poursuite, et elle n’allait pas pouvoir rester là haut toute la journée, mais il n’était qu’une question de temps avant que quelqu’un ne vienne à sa recherche, ou vers la rivière. Il devait absolument la faire descendre de ce satané arbre. Et une fois qu’il l’aurait fait, il allait l’étrangler.

Elle le fixa pendant un long moment, puis elle se retourna et continua dans sa fuite. Braith l’observait bouche bée, il la regardait, incrédule, alors qu’elle traversait à toute vitesse la large branche. Elle n’hésita pas, ne s’arrêta pas avant de sauter dans le vide, traversant les airs avant d’attraper une branche de l’arbre voisin. Il resta immobile un instant, incapable de bouger, figé sur place par la stupéfaction, il ne pouvait que la regarder alors qu’elle se hissait sans grand mal sur la nouvelle branche, se levait, et repartait au pas de course le long de celle-ci. Il se rappela des paroles de Jericho, disant que personne ne connaissait la forêt aussi bien qu’elle, mais il semblait que non seulement elle connaissait la forêt, mais en plus elle l’avait domptée. Il était encore en train de la regarder sans bouger, quand elle se jeta sur un nouvel arbre, et disparut de sa vue.

C’est sa disparition qui le poussa à réagir. Il se précipita à travers les bois, à sa poursuite, alors qu’elle sautait et plongeait et courait à travers les arbres avec l’agilité d’un écureuil. Il n’avait jamais vu personne se mouvoir comme elle le faisait, si aisément et agilement. Elle plongeait plus profondément dans les bois, l’éloignant de plus en plus de la zone vers laquelle elle se dirigeait quand il l’avait trouvée. Elle essayait de l’éloigner de sa famille et de ses amis.

Elle courut le long d’une autre branche, et il la regarda, consterné et émerveillé, sauter de l’arbre, sauf qu’il n’y avait pas d’autre arbre auquel s’accrocher cette fois-ci. Elle se replia sur elle-même, enlaçant ses jambes de ses bras, alors qu’elle tournait dans les airs. Il ne comprenait pas ce qu’elle avait en tête jusqu’à ce qu’elle heurte le sol. Elle atterrit aisément sur ses pieds, et se redressa d’un bond. Elle s’élança à travers les bois en zigzaguant, évitant sans difficulté tous les obstacles sur son chemin. Il était merveilleux de la voir faire, de voir son élégante agilité, et sa profonde connaissance du monde qui l’entourait.

Bien que cela le fascine, qu’il sente qu’elle était capable d’encore bien plus de choses, qu’elle avait encore beaucoup de secrets et de capacités qu’elle lui avait cachés, il commençait à en avoir marre. Elle se dirigeait vers un autre grand arbre, si elle arrivait à grimper dessus, ils devraient continuer à jouer à ce jeu du chat et de la souris pendant encore un moment. Il prit de la vitesse, s’élançant après elle, voulant mettre fin à cette poursuite. Elle venait tout juste de s’accrocher à la branche de l’arbre quand il l’attrapa. Elle ne s’écria pas, ne se mit pas à hurler mais pressa fermement ses pieds conte le tronc et se propulsa de toutes ses forces en arrière.

Il tituba légèrement quand elle vint s’écraser contre lui avec toute la force de son poids. Mais il ne lâcha pas son col, s’accrochant à elle alors qu’elle essayait de s’élancer en avant, essayait de se libérer de son emprise. Elle était bien plus obstinée, sauvage et déterminée à s’enfuir qu’il n’avait pensé qu’elle le serait. Il savait qu’elle était coléreuse, mais elle était bien plus explosive que ce qu’elle l’était dans ses souvenirs. Elle se jeta en avant, le fin tissu de son vêtement se déchirant dans sa main.

Elle tituba, tout aussi surprise que lui de s’être momentanément libérée de son emprise. Il se jeta sur elle, projetant son bras autour de sa taille pour la saisir. Elle s’écria de surprise quand ils tombèrent à terre. Bien qu’il n’en ait rien à faire d’elle, il s’écarta d’elle, essayant de ne pas l’écraser alors qu’ils se mirent à rouler sur le sol. Elle était dans tous ses états, se tortillant dans tous les sens, sa terreur évidente alors qu’elle essayait de se libérer de son emprise à toute épreuve.

Il fut surpris par le court instant de culpabilité qui vint le tirailler. Il voulait qu’elle paie pour sa trahison, mais il n’était pas dans son intention de l’effrayer à ce point. Elle essaya de se relever mais il ne lâcha pas sa taille, la tirant à nouveau sous lui après l’avoir retournée. Ses yeux étaient sauvages alors qu’elle le rouait de coups, ses cheveux retombaient en désordre sur son visage rougit. Elle suffoquait sous lui, sa peur palpable alors qu’elle essayait encore de se débattre, de se libérer.

Il lui attrapa les cheveux, sa main enroulée dans l’épais et humide désordre. Elle poussa contre son torse, poussa de toutes ses forces, laissant échapper un gémissement. Il ne savait pas à quoi il pensait, il ne savait pas ce qu’il faisait, mais au lieu de plonger ses crocs dans son cou et de la vider de son sang, comme il se l’était imaginé les deux mois passés, ses lèvres se plaquèrent contre sa bouche, et restèrent là. Les mains d’Aria s’arrêtèrent sur son torse, elle se pétrifia sous lui. Il se pressa plus fermement contre elle, demandant une quelconque réaction, ayant besoin d’un retour de sa part, quel qu’il soit.

Ayant besoin de la briser un peu, tout comme elle l’avait brisé lui.

Puis, ses mains glissèrent sous sa chemise, ses doigts s’enfonçant dans sa peau. Un léger soupir lui échappa quand ses lèvres souples s’écartèrent pour lui. Elle s’accrocha à lui alors que son corps se fondait contre le sien. Il l’envahit, savourant son goût et son contact alors qu’il fondait contre elle. Avec elle dans ses bras, il oublia tout, toute sa trahison, toute sa haine et sa souffrance. Il était difficile de se souvenir de quoi que ce soit quand l’avoir contre lui semblait si juste et si bon. Il n’avait jamais rien connu d’aussi exquis qu’elle, et aussi longtemps qu’il la tenait dans ses bras, il n’en avait rien à faire de ce qu’il se passait autour d’eux.

Ce n’est que quand le goût salé de ses larmes atteignit ses lèvres, qu’il réalisa qu’elle pleurait. Ce n’est que quand il s’écarta d’elle pour essuyer les larmes de son doux visage, qu’il comprit qu’il tenait à elle plus qu’il n’avait voulu se l’admettre. Ce n’est que quand elle posa sa tête contre son torse, et se mit à sangloter, qu’il réalisa qu’ils étaient tous les deux condamnés.

***

Aria regarda silencieusement le prince ajouter une bûche dans le foyer. Elle posa ses mains devant elle, les coinçant entre ses jambes. Ses paupières étaient lourdes et ses yeux douloureux d’avoir pleurer, tout comme l’était encore sa poitrine, tellement elle avait été secouée par la force de ses sanglots. Malgré la chaleur de la journée, elle avait froid, vraiment très froid. Engourdie par le choc, et l’horreur, qui s’accrochaient encore à elle. Il se détourna d’elle, les muscles de son large dos se contractant quand il ramassa une autre bûche et la lança sur le feu.

Aria parcourut du regard la maisonnette où il l’avait emmenée. Elle ne savait ni pourquoi elle était là, ni comment il était au courant de l’existence de cet endroit, mais c’était une pittoresque petite chaumière. Il s’accroupit sur le sol, l’observant un instant avant de se relever et de se diriger vers elle.

« Tu devrais te sécher, tu trembles. »

Elle ne lui dit pas qu’elle ne tremblait pas parce qu’elle était encore mouillée et rafraîchie de sa toilette dans la rivière. Ils savaient très bien tous les deux que ce n’était pas la raison de ses secousses.

« Arianna ? »

Elle réussit à acquiescer légèrement avant de se relever et de s’avancer vers le feu crépitant. Elle s’installa devant, étendant ses mains engourdies au dessus des flammes. Il s’installa sur l’accoudoir du sofa derrière elle, étendant ses longues jambes sur les coussins en la regardant. Elle ramena ses cheveux en avant, essayant de sécher et de démêler de ses doigts cet épais et humide bazar.

Elle ne savait ni quoi lui dire, ni quoi faire. Elle ne savait pas ce qu’il attendait d’elle. Elle se remit à trembler. Elle luttait pour ne pas se remettre à pleurer en se rappelant de la merveilleuse intensité de son baiser. Le temps d’un bref instant elle s’était à nouveau sentie vivante et complète. Le temps d’un fantastique moment, toute la souffrance des mois passés s’était évanouie à son contact, elle avait entièrement fondu sous la passion de sa bouche contre la sienne. Elle avait passé tant de temps à essayer d’oublier à quel point il pouvait la faire se sentir bien, mais elle s’en souvint en un rien de temps. Et était certaine que jamais plus elle n’arriverait à l’oublier.

« Quand est-ce que Jericho t’a dit pour Gwendolyn ? »

Ses doigts se figèrent dans ses cheveux et elle se tourna vers lui, admirant le jeu de la lumière sur ses traits frappants.

« Gwendolyn ? Demanda-t-elle, déconcertée par la question, et par le prénom.

- La femme que je suis censé épouser.

- Oh. »

Ses doigts glissèrent de ses cheveux alors que la torpeur lui retombait dessus de pleine force. Elle avait oublié ce petit détail, cette immense et terrible trahison. Le temps d’un instant elle ne put respirer sous l’écrasant poids de la peine qui comprimait sa poitrine, sous la douleur de la lame qui transperçait son cœur, le détruisant à nouveau. Ses poings se serrèrent sur ses genoux, ses ongles s’enfonçant dans ses paumes. Si elle pensait avoir une chance d’y parvenir, elle l’aurait frappé en plein visage, mais elle avait déjà réussi à le cogner une fois, au palais, elle ne pensait pas qu’il lui en laisserait à nouveau la chance.

« Je ne savais pas que c’était son nom. »

Il pencha la tête de côté, il avait enlevé ses lunettes sombres, révélant toute la beauté de ses yeux gris acier et la ligne bleue qui encerclait ses iris. Il était si rare de le voir sans, de le voir se détendre assez pour qu’il se sente à l’aise de les enlever. Elle pouvait voir les légères cicatrices qui marquaient ses magnifiques yeux. Des cicatrices qui étaient là pour lui rappeler que malgré leur incroyable beauté, ils étaient imparfaits et aveugles.

« Quand Arianna ? »

Elle se détourna brusquement de lui, incapable de continuer à le regarder. C’était trop douloureux.

« Le matin où il est venu me chercher.

- Pourquoi te l’a-t-il dit ? »

Elle se tourna furieusement vers lui à nouveau, ses poings serrés alors qu’elle luttait contre la terrible envie de le frapper.

« Qu’est ce que ça peut faire ? » Lança-t-elle.

Il la regarda silencieusement.

« Je veux savoir, c’est tout. 

- Et moi je veux qu’on me foute la paix, mais on ne peut pas toujours avoir tout ce qu’on veut. »

Il se pencha en avant en la foudroyant du regard.

« J’avais oublié à quel point tu étais obstinée. »

Elle lui rendit son regard noir, luttant contre les larmes qui menaçaient de lui échapper.

« Alors peut-être que tu devrais me laisser partir. »

Ses lèvres pleines esquissèrent un sourire en coin et il secoua la tête.

« Ca, ça ne risque pas. Réponds-moi. »

Elle secoua la tête, ne comprenant pas ce qu’elle faisait là. Est-ce qu’il aimait seulement la torturer en la faisant ressasser l’agonie qui l’accompagnait inlassablement depuis qu’elle avait appris pour sa fiancée ? Elle fixa le feu, le regarda craquer, crépiter et lancer des étincelles. Elle ne voulait pas lui dire pourquoi Jack lui avait parlé de sa fiancée, elle ne voulait pas qu’il sache à quel point elle tenait à lui à l’époque. Il avait déjà bien assez de pouvoir et de contrôle sur elle, nul besoin qu’elle lui en donne plus.

Mais elle ne tenait plus à lui de cette manière, elle ne devrait plus tenir à lui de cette manière, se rappela-t-elle. A l’époque, elle était idiote et naïve. Elle n’allait plus jamais être comme ça à nouveau. Pas en ce qui le concernait. Cela ne changerait rien s‘il savait pourquoi Jack lui avait dit, il n’avait plus d’emprise sur elle.

« Parce-que je ne voulais pas partir. » Finit-elle par admettre.

Les yeux de Braith s’écarquillèrent et une grande surprise saisit tout son corps.   « J’étais assez stupide pour croire que je voulais rester, avec toi, peu importe les conséquences de cet acte. Jack m’a simplement informé que j’étais vraiment idiote.

- Arianna... »

Elle se releva d’un bond, incapable de rester assise plus longtemps, incapable de l’écouter. Il y avait une sensation déchirante qui grandissait en elle, une envie désespérée d’être libre, un besoin viscéral de fuir cette horrible situation.  Elle s’éloigna du feu et s’arrêta devant la fenêtre pour regarder dans les bois. Ils étaient loin des grottes, dans une zone qu’elle ne connaissait pas car elle était proche de la civilisation. C’était une partie des bois où elle ne se rendait jamais, ce n’était pas sûr ici. Ses doigts se posèrent sur la vitre alors que l’envie d’être dehors s’emparait d’elle. Le soleil était couché à présent, sa famille et ses amis devaient s’inquiéter pour elle. Ils devaient la chercher. Elle devait les rejoindre, elle devait s’éloigner de lui.

« Tu comptais rester au palais ? 

- Ca n’a aucune importance. » Murmura-t-elle.

Elle posa son front contre la vitre un instant en inspirant l’air frais qui s’infiltrait par les jointures du verre.

« C’est le passé, on ne peut pas le changer. C’est fini maintenant. »

Elle ne l’entendit pas bouger, mais ce n’était pas une surprise. Il était rare de l’entendre s’approcher. Ses mains se retrouvèrent sur ses épaules, il la tint ainsi un court instant avant de la détourner délibérément de la fenêtre. Quand elle refusa de le regarder, il la prit tendrement par le menton et le releva pour qu’elle n’ait d’autre choix que de croiser son regard.

« J’aurais dû te parler d’elle, mais je ne savais pas. Je ne m’attendais pas à ce que...

- A ce que quoi ? » Demanda-t-elle quand il s’arrêta net.

Il secoua la tête et se pencha pour déposer un baiser sur ses lèvres.

« Pourquoi voulais-tu rester ? » Demanda-t-il, ses mains à présent tendrement posées son visage.

Elle essaya de s’éloigner de lui, mais il la maintenait fermement. Il se rapprocha d’elle, son torse frôlant le sien. Le corps de Braith était un peu plus frais que le sien, la force de sa présence était accablante. Elle pouvait à peine respirer sous le mélange d’excitation et d’appréhension qui s’écoulait en elle. Elle ne devait pas se laisser aller, elle ne devait pas s’autoriser à croire que tout cela pourrait finir autrement que la dernière fois. Les choses ne pourraient jamais changer entre eux, ils venaient de deux mondes opposés. Ils étaient même d’espèces opposées.

« Qu’est ce que ça changerait ? » Demanda-t-elle.

Il se rapprocha encore plus, ses lèvres à seulement quelques centimètres des siennes. Il était l’homme le plus irrésistible qu’elle ait jamais rencontré, et alors même qu’elle luttait contre, elle sentait son corps réagir au sien, se rapprochant encore plus.

« Parce que j’ai besoin de savoir pourquoi tu voulais rester, Arianna.

- Ca ne changerait rien, prince.

- Braith.

- Quoi ?

- Je t’ai déjà dit une fois de m’appeler Braith, pas prince. »

Aria soupira en baissant les yeux. Oui, il le lui avait demandé avant, mais depuis qu’elle avait fuit le palais, elle avait recommencé à l’appeler prince. Cela l’aidait à prendre ses distances avec lui, une chose qu’elle devait absolument réussir à faire pour ne pas se laisser entièrement détruire par la peine de cœur qu’il lui avait causée. Il souhaitait peut-être qu’elle arrête de l’appeler prince à ce moment là, mais elle n’était pas sûre de pouvoir. De le faire signifierait qu’elle le laisse à nouveau prendre place dans son cœur.

Elle ne pensait pas pouvoir y survivre une deuxième fois.

« Arianna, dis-moi pourquoi tu voulais rester.

- Non ! »

Sa réponse fut plus brusque que ce qu’elle aurait voulu. Elle avait honte d’admettre qu’elle pouvait elle-même entendre la tourmente dont elle était teintée.

« Non ! Tu ne peux pas toujours obtenir tout ce que tu veux. Pourquoi est-ce que tu ne peux pas juste laisser tomber ? Juste me laisser ! Pourquoi es-tu venu ici !? Pourquoi venir me chercher après tout ce temps ? Et comment est-ce que tu as fait pour me trouver ? Je commençais tout juste à tourner la page, et te voilà qui viens pour tout détruire à nouveau ! Pour me détruire à nouveau ! »

Elle essayait de prendre un air fier, essayait de garder ses épaules redressées et son menton levé, mais elle sentait sa lèvre trembler. Et de voir la tristesse envahir le visage de Braith, de voir la perte dans ses magnifiques yeux,  n’aidait pas. Elle faillit crier de frustration. Tout ceci était si injuste. Elle avait passé du temps à essayer de tourner la page, de reprendre un semblant de vie comme celle qu’elle avait avant qu’il n’y fasse irruption. Mais il était réapparut et lui rappelait douloureusement que la seule vie qu’elle voulait réellement avoir, sans jamais le pouvoir, en était une avec lui.

« Arianna... »

Elle arracha son regard de lui, luttant pour ne pas se remettre à pleurer.

« S’il te plait, Braith. »

Elle espérait que d’utiliser son nom lui accorderait un peu de répit. Ce ne fut pas le cas.

Il embrassa son front, son nez. Aria frémit, luttant de toutes ses forces pour ne pas fondre contre lui, luttant pour ne pas se laisser aller à ses désirs. Mais quand ses lèvres frôlèrent les siennes, elle sentit son corps se tendre contre le sien. Sentit son corps demander plus de l’apaisant contact de sa bouche et de ses mains. Elle se détestait d’être aussi faible, mais il y avait quelque chose en lui, quelque chose à quoi elle ne pouvait résister.

Ses doigts s’emmêlèrent dans ses cheveux, et il la tira plus fermement contre lui et frôla ses lèvres de sa langue. Aria tremblait, incapable de lutter contre ses baisers puissants et ses mains exigeantes. Ce n’est que quand ses mains passèrent sur la morsure sur son cou, qu’elle recouvra un peu ses esprits. Elle essaya de s’écarter de lui, mais sa main maintint son épaule. Plus tendre que jamais, il retira légèrement son t-shirt, dévoilant la marque sur sa peau. Un frisson la parcourut quand il en suivit le chemin de ses doigts.

Elle fut soudainement inondée de souvenirs de cette nuit là, de son corps sur le sien, de lui se nourrissant d’elle, alimentant son corps du sien. Elle avait été si charmée, si incroyablement perdue en lui et dans la joie qui l’avait ensevelie alors qu’il drainait son sang de son corps. Comme s’il avait utilisé sa force vitale pour nourrir la sienne. Elle avait souhaité que ce moment ne s’arrête jamais, mais cela, c’était avant qu’elle ne sache tout, avant qu’elle n’ait vu le raid sur les grottes, avant qu’elle n’apprenne qu’il était promis à une autre. Une autre qu’il aimait probablement.

Aria tira son col de ses mains, recouvrant à nouveau la morsure. Il n’allait pas y avoir de deuxième représentation de cette nuit là. Elle ne pouvait s’autoriser à se perdre de la sorte à nouveau, peu importe à quel point elle le désirait.

« Je t’aimais, chuchota-t-elle.

- Pardon ? Demanda-t-il surpris.

- Je voulais rester au palais, parce que je t’aimais. J’ai dit à Jack de me laisser là, parce que je n’en avais rien à faire de ce qui allait se passer, ce qui allait m’arriver, tant que j’étais avec toi. Je t’aimais tellement que je ne m’inquiétais guère de ma propre sécurité, de ma propre vie, tant que je pouvais être avec toi.

- Arianna...

- Et puis Jack m’a dit la vérité. » Continua-t-elle comme s’il n’avait pas parlé, parce que si tout ça ne sortait pas maintenant, ça ne sortirait jamais.

Si elle ne lui disait pas tout, elle allait se perdre en lui à nouveau, et cette fois-ci cela la détruirait.

« Et puis mon amour n’avait plus aucune importance, plus rien n’avait d’importance. Pas même moi. J’étais tellement blessée, tellement en colère, tellement perdue et confuse et effrayée. Je sais que tu ne m’as jamais rien promis, je sais qu’il n’aurait jamais rien pu y avoir entre nous, pas à long terme, mais je n’aurais jamais laissé les choses aller aussi loin si j’avais su la vérité. Si j’avais su que tu en aimais une autre, que tu allais l’épouser, je n’aurais jamais laissé arriver ce qui est arrivé cette nuit là. Jamais. Tu m’as presque détruite avec tes mensonges et ta trahison. Et je ne laisserai jamais une telle chose arriver à nouveau ! »

Il resta immobile un moment, puis il attrapa son menton, le tenant tendrement entre son pouce et son index. Elle le foudroyait du regard, prise de colère et d’amertume en croisant les bras sur sa poitrine. C’était enfantin, elle le savait, mais elle n’arrivait pas à se forcer à adopter une attitude mature à ce moment là. Les deux mois écoulés n’avaient été que confusion, peur et épuisement, alors elle pensait avoir le droit de s’octroyer un bref instant de comportement enfantin.

Et à présent il était réapparut, sabotant tout le dur labeur que lui avait demandé d’essayer de se reconstruire.

« Je ne savais pas Arianna.

- Je m’en fous ! » Rétorqua-t-elle.

Il caressa tendrement sa lèvre inférieure de son pouce.

« Je savais que tu m’aimais cette nuit là. Tu me l’as dit, mais ce que je ne savais pas encore, c’était ce que moi je ressentais pour toi. »

Elle essaya de se débattre contre l’espoir et l’envie qui essayaient de s’infiltrer en elle. Peu importe ce qu’il disait, cela n’allait pas être possible. Il allait devoir partir, et elle allait devoir retourner dans les bois et les grottes.

« Ne fais pas ça, murmura-t-elle.

- Si j’avais su ce qui allait arriver, Arianna, je t’aurais parlé de ma fiancée moi-même. Je t’aurais laissée tranquille. J’aurais fait tout autre chose que ce que j’ai fait cette nuit là. Ce n’était jamais dans mon intention de te blesser, je te le jure. Je ne m’attendais pas à ressentir ce que je ressens envers toi. Je n’ai jamais pensé que ça pourrait m’arriver. Si j’avais été plus fort, j’aurais résisté au cadeau que tu m’as offert jusqu’à ce que tu saches la vérité, mais cette nuit là a été une grande surprise pour moi également. »

Elle releva silencieusement les yeux vers lui, ses lèvres s’écartant dans la détresse.   « Braith... 

- Je n’aime pas ma fiancée, Arianna. En fait, c’est tout le contraire. C’est un mariage arrangé, sa famille a beaucoup de pouvoir. Aucun de nous n’a voulu ça. »

Aria resta silencieuse en repensant à ses mots.

« Ca ne change rien, Braith, murmura-t-elle, tu vas quand même y retourner, et tu vas te marier avec elle, et moi...et bien je suppose que je vais soit finir capturée à nouveau, soit tuée, ou peut-être qu’un jour je finirai mariée à Max, ou à un autre rebelle. Même s’il est peu probable que je vive assez longtemps pour qu’une telle chose arrive. »

Il fronça sévèrement les sourcils et se rapprocha d’elle, la poussant contre la fenêtre. Aria le regardait étonnée, surprise par son intense colère.

« A Max ? » Grogna-t-il.

Aria fronça à son tour les sourcils, elle essayait de ne pas se laisser intimider par lui, mais elle était totalement décontenancée par son soudain saut d’humeur.

« Oui, je suppose, peut-être...Oh, et puis j’en sais rien. Je n’ai aucunement l’intention de mettre au monde des enfants dans ces horribles conditions, mais il est un homme bon, il est rassurant, et il tient à moi. Peut-être même qu’il m’aime. Ca devrait être suffisant, non ? »

Il la regardait comme si une nouvelle tête lui avait poussé.

« Tu ne seras pas avec Max. »

Elle cilla de surprise à cet ordre grogné, puis sa fierté reprit le dessus.

« Tu n’es pas mon père, tu n’as aucun droit de me dire ce que je peux ou ne peux pas faire ! » Lança-t-elle.

Les mains de Braith étaient de part et d’autre du corps d’Aria, appuyées contre le mur alors qu’il se penchait encore plus au dessus d’elle.

« Tu as raison, je ne suis pas ton père, mais je suis une partie de toi, et en tant que telle, je te dis que tu ne seras pas avec Max. »

Elle fronça à nouveau les sourcils, confuse par sa réponse.

« Une partie de moi ? Je ne comprends pas.

- Mon sang coule dans tes veines, Arianna. C’est comme ça que je t’ai trouvée. Et c’est comme ça que je serai toujours capable de te trouver. »

Elle resta bouche bée, son esprit s’affola. Elle se souvint de leur dernière nuit ensemble, celle où il lui avait pris son sang. Elle avait fini par vaciller entre conscience et inconscience. Elle avait rêvé qu’il la tenait tendrement et lui offrait une douce et délicieuse chose à boire. Le dégoût s’empara d’elle quand elle réalisa que ce doux breuvage avait en fait été son sang. Et en même temps, le désir germa en elle telle une fleur printanière quand elle se rappela de la tendresse de cette nuit.

« Je ne... »

Elle secoua la tête, essayant de remettre ses idées en place, essayant de dissiper le brouillard qui envahissait son esprit.

« Non, c’était un rêve. N’est-ce pas ? »

La tension quitta le corps de Braith, ses mains étant à nouveau sur les épaules d’Arianna et il caressait son cou.

« Non, Arianna, ce n’était pas un rêve. C’était de ma faute. J’étais si affamé...

- Tu ne te nourrissais pas correctement, à cause de moi. Pour me protéger ! Se rappela-t-elle.

- Oui. Ils ne devaient pas savoir que je ne me nourrissais pas de toi. Mais j’en ai pris trop, Arianna, tu étais si délicieuse. J’ai pris bien plus que ce que j’avais prévu de prendre, et la seule façon de te garder en vie, était de te donner un peu de mon sang. Je nous ai liés à vie en le faisant. »

Les larmes lui brulaient les yeux, elle détourna son regard de lui, fixant le mur par-dessus son épaule. Il lui avait également dit qu’il l’aimait cette nuit là, tout ce souvenir était brumeux, confus, mais elle savait à présent que ce n’était pas un rêve, elle savait qu’il le lui avait dit. Il lui avait dit qu’il l’aimait, et elle l’avait abandonné le lendemain.

« C’est pour ça que Jack m’a demandé si j’avais partagé ton sang. » Murmura-t-elle.

Ses mains attrapèrent son visage, et il la força à lui faire face à nouveau. Il y avait dans ses yeux une férocité sidérante.

« Jericho t’a demandé ça, » Demanda-t-il.

Aria ravala avec difficulté en acquiesçant.

« Oui, quand il est venu me chercher, quand il a vu les tâches de sang sur moi, il m’a demandé si j’avais partagé ton sang. Mais je pensais que c’était un rêve, j’en étais même certaine après qu’il m’a dit que tu étais fiancé. »

Elle pensa que les dents de Braith se briseraient si sa mâchoire se serrait ne serait-ce qu’un peu plus.

« M’aurait-il laissée là si je lui avait répondu différemment ? »

Il secoua la tête, ses sombres cheveux retombant sur son visage, soulignant ses traits durs.

« Je ne sais pas ce qu’il aurait fait, Arianna. Tout ce que j’ai appris des récents évènements, c’est que je ne connais pas du tout mon petit frère. »

Aria lui prit les mains, les maintenant tendrement sur son visage. Elle ferma les yeux, savourant ce doux contact, savourant sa force. Oui, il avait une fiancée. Oui, elle ne pouvait pas attendre grand-chose de lui, loin de là même. Cependant, il l’avait aimée, il le lui avait dit. Il ne s’était pas juste servi d’elle, n’avait pas juste joué avec elle dans le but de lui causer encore plus de peine en se tournant finalement contre elle.

« Tu m’as dit que tu m’aimais. » Murmura-t-elle.

Il la tira contre lui, l’enveloppant de ses bras alors que son corps fusionnait avec le sien.

« Oui. »

Elle avait à nouveau envie de pleurer, pleurer tout ce qu’ils avaient faillit avoir, pleurer tout ce qu’ils avaient perdu. Tout ce qu’ils allaient perdre et ne pourraient jamais avoir. Mais il lui était impossible de ressentir de la tristesse quand il la tenait dans ses bras. Il lui était impossible de ressentir une quelconque peine quand il lui embrassait le front de manière rassurante, quand il frottait son visage contre le sien, quand il la touchait avec une telle vénération et un tel émerveillement. Elle se laissa fondre contre lui, se laissa se perdre en lui. Les mois passés avaient été si terribles, mais son contact apaisait toute la douleur et toute la peine qui s’accrochaient à elle. Son contact arrangeait tout. C’était le baume qui guérissait la plaie béante qu’elle avait sur le cœur depuis qu’ils s’étaient séparés. Elle avait besoin, à ce moment là, et pour juste un instant, de se sentir mieux.

Elle avait besoin de le sentir contre elle.

CHAPITRE 5

Aria se réveilla en douceur, ses paupières étaient lourdes et elle sortit lentement du sommeil. C’était la première fois qu’elle passait une nuit sans être hantée par des cauchemars depuis qu’elle avait quitté le palais. La première fois qu’elle se réveillait sans ressentir de peine, la première fois qu’elle se réveillait sans avoir de mal à respirer. Ses yeux se posèrent immédiatement sur Braith. Il se tenait à la fenêtre, regardant dehors dans la nuit tombante. Aria resta allongée en silence, savourant cet incroyable moment de quiétude, mais la prise de conscience lui retomba bien trop vite dessus.

Elle se redressa d’un bond, la détresse déferlant en elle alors qu’elle regardait le ciel nocturne. La nuit était tombée. Braith se tourna vers elle, ses yeux tourmentés et il la regardait attentivement.

« Mon père va être si inquiet, ma famille, mes amis. »

Bien que de prononcer ces mots allait la briser, elle les dit tout de même.

« Je dois y aller, Braith. »

Il se retourna vers la nuit noire avant de la regarder à nouveau. 

« Il est tard, Arianna. 

- Je sais, mais...

- Cette nuit, juste cette nuit. »

Aria le regarda avec mélancolie, sa bouche s’entrouvrit alors que son cœur se mettait à tambouriner d’excitation. Elle avait une terrible envie de rester avec lui pour cette nuit, et toutes les nuits suivantes qu’elle ne pourrait pas avoir, mais elle pouvait avoir celle-ci. Un sentiment de culpabilité la traversa à la pensée de sa famille et de ses amis, mais il n’était question que d’une nuit. La seule qu’elle pourrait avoir pour le restant de sa vie. C’était mal, elle se comportait de manière égoïste, mais pour une fois, elle n’en avait rien à faire.

« Ok. » Dit-elle à voix basse.

Ses lèvres esquissèrent un sourire amusé et il pencha légèrement la tête de côté.

« Je m’attendais à plus de réticence. »

Elle lui rendit son sourire alors que ses doigts jouaient avec le coussin du canapé.   « Je ne suis pas toujours difficile à vivre. 

- Ce n’est pas l’impression que j’ai eue. Allez, viens. »

Il lui tendit la main en s’approchant d’elle. Elle glissa sa main dans la sienne et lui sourit timidement.

Il la guida le long d’un sombre couloir, allumant les interrupteurs en chemin. L’odeur alléchante de nourriture arriva à elle avant même qu’ils n’atteignent la cuisine. Elle resta bouche bée de surprise en entrant dans la pièce. De la nourriture était installée sur les comptoirs, des fromages, du pain, des fruits, et des viandes étaient joliment présentés sur deux plateaux. Elle parcourut cet alléchant étalage de mets du regard, se demandant qui avait fait ça, mais il n’y avait personne d’autre dans la petite maison. Son regard se posa sur Braith qui la regardait d’un air amusé.

« C’est toi qui as fait ça ?

- Je ne suis pas qu’un incapable. » Répondit-il avec humour.

Elle ne put s’empêcher de lui rendre son sourire. C’était une des choses les plus adorables que personne ait jamais fait pour elle. Elle ne se tracassa pas de ce que cela disait de sa vie, cela n’en valait pas la peine. Elle était habituée à se contenter de peu.

« Allez, viens, tu as faim. »

Elle ne lui demanda pas comment il savait ça, son estomac gargouillait bruyamment. Elle s’installa sur un tabouret près du comptoir alors qu’il lui servait de la nourriture sur une assiette. Elle leva un sourcil dans sa direction, amusée de la quantité de nourriture qu’il lui préparait.

« Je ne suis pas affamée, lui dit-elle.

- Tu as reperdu du poids. » Répondit-il en glissant l’assiette devant elle.

Aria haussa les épaules. Elle ne pouvait rien faire contre cela dans les bois. Ils n’avaient pas assez à manger, et ils travaillaient sans arrêt.

« Merci. »

Il s’assit en face d’elle et croisa ses bras sur son torse. Aria l’observa un instant, gênée qu’il la regarde manger.

« Où sommes-nous ? Demanda-t-elle.

- Ca appartenait à la famille de ma mère. C’était leur résidence secondaire.

- Vraiment ? »

Aria parcourut la grande et spacieuse cuisine du regard.

« C’est très joli. Vont-ils venir te chercher ici ?

- Jericho et moi sommes les seuls à être jamais venus ici, mis à part les domestiques qui viennent une fois par semaine pour refaire les stocks de nourriture au cas où nous amènerions un humain.

- Pourquoi est-ce que vous veniez ici tous les deux ? »

Braith haussa les épaules en s’adossant sur sa chaise, les bras toujours croisés sur son torse.

« Pour chasser, pour nous échapper. Pour être un peu seuls. »

- Pour vous échapper de quoi ?

- De beaucoup de choses, répondit-il évasivement, mange, Arianna. »

Elle prit une pomme, et croqua dedans. Elle pouvait à peine sentir sa douceur tellement elle ressassait ce qu’il lui avait dit.

« Donc alors, vont-ils venir te chercher ici ?

- Non. Je doute que mon père se rappelle où se trouve cet endroit, et Caleb est occupé. Ils ne se rendront même pas compte que je suis parti. 

- Et Jack ? Va-t-il venir me chercher ici ? »

La confusion traversa son visage avant qu’il ne comprenne.

« J’oublie toujours que tu l’appelles Jack. »

Aria lui sourit et se pencha vers lui.

« C’est comme ça que nous le connaissons ici. Il n’est certainement pas un prince pour nous. »

Il lui rendit son sourire et lui toucha le bout du nez de son doigt avant de se rassoir sur sa chaise.

« Je suppose qu’il ne l’est pas. Mais, pour en revenir à ta question, non, Jericho ne viendra pas ici. Je doute qu’il y pense. »

Aria acquiesça, soulagée de savoir qu’ils n’allaient pas être dérangés. Elle se détendit, débarrassée d’un lourd poids, et se replongea avec enthousiasme dans toute cette délicieuse nourriture. La conversation entre eux était facile, ils se racontaient leurs histoires. Elle lui raconta comment c’était de grandir dans les bois. Elle lui parla de son père, et de ses frères, Daniel et William. Elle lui parla de choses dont elle avait peur de lui parler avant, quand il ne savait pas encore que son père était le leader des rebelles. Elle n’en savait pas beaucoup sur sa mère, elle avait été tuée quand William et elle étaient encore petits. Son père ne parlait pas d’elle très souvent, c’était trop douloureux pour lui, mais quand il le faisait, Aria l’écoutait attentivement, désireuse d’en savoir plus sur cette femme qu’elle n’avait jamais vraiment connue.

Bien qu’elle lui dise beaucoup de choses, elle ne lui donna aucun détail sur la position de leurs campements, et sur comment ils fonctionnaient au quotidien. Elle croyait pouvoir lui faire confiance, mais il y avait encore beaucoup trop de choses en travers de leur chemin, pour ne serait-ce que penser à lui donner de ces détails, et il ne les lui demandait pas.

Bien que Braith l’écoute, il ne lui en dit pas beaucoup sur sa propre vie. Sa mère était également morte. Il ne parlait pas beaucoup de son père, et quand il le faisait, Aria avait le sentiment qu’il n’appréciait pas beaucoup cet homme, et qu’ils ne s’entendaient pas. Il mentionna à peine Caleb, et ses sœurs, il parla un peu plus de Jericho, et bien qu’elle ait perçu la tension sous-jacente dans sa voix, elle remarqua également qu’elle était empreinte d’un soupçon de tendresse quand il parlait de lui, c’était une première depuis qu’il s’était mis à parler de sa famille.

Elle appréciait l’écouter parler, et pensait pouvoir le faire à jamais. Même si elle savait que c’était impossible, elle décida de faire semblant, juste le temps de cette nuit, qu’ils avaient tout l’avenir pour eux. C’était agréable d’être son égale pour une fois, et non son esclave. La lune monta haut dans le ciel, et commençait à redescendre quand il se leva.

« Tu dois être fatiguée. »

Elle l’était, mais elle ne comptait pas aller dormir. Elle voulait profiter de chaque instant de cette nuit. Elle dormirait le lendemain, quand il serait parti, et qu’elle serait à nouveau seule.

« Ca va. »

Il glissa sa main dans la sienne et la tira contre lui, déposant sa main sur sa nuque en la blottissant contre lui. Elle l’enlaça, savourant simplement la sensation de son corps solide contre le sien, imprégnant dans sa mémoire la sensation d’être à nouveau dans ses bras. Elle suffoqua, saisie par la surprise quand il se baissa et la leva sans difficulté dans ses bras. Elle le regardait d’un air émerveillé, ses doigts caressant sa nuque. Les yeux de Braith, intenses et brûlants de désir, ne quittèrent pas les siens ne serait-ce que pour une seconde alors qu’il l’emmenait de la pièce.

Il déambula à travers les couloirs sombres sans aucune difficulté, jusqu’à s’arrêter devant une porte qu’il ouvrit d’un coup. Il ne prit pas la peine d’allumer et s’avança jusqu’au lit sur lequel il la déposa délicatement. Aria le regarda faire quand il se dirigea vers la fenêtre pour tirer les rideaux et bloquer la lumière pâlissante de la lune. Son cœur battait d’excitation, sa bouche était asséchée et l’incertitude s’emparait d’elle. Elle ne savait pas ce qui allait se passer, ce qu’il attendait d’elle, ni jusqu’où elle voulait bien aller. Elle aurait aimé pouvoir prétendre qu’ils avaient l’avenir devant eux, mais ils ne l’avaient pas. D’un autre côté, c’était Braith. Même si elle ne devait plus jamais le revoir, elle savait que plus jamais elle n’aimerait quelqu’un comme elle l’aimait lui. Celle-ci était très probablement leur dernière nuit ensemble, et si elle ne devait jamais le revoir, ne voulait-elle pas lui donner tout ce qu’elle pouvait ?

Il était aussi silencieux qu’un mort en s’approchant d’elle à nouveau et en se glissant sur le lit à côté d’elle. Il la tira contre lui, l’embrassant tendrement. Tous ses doutes et ses craintes s’évanouirent dans les airs, elle n’allait pas y penser, pas maintenant. Et il rendait si facile cette tâche d’oublier tout mis à part lui. Ses mains caressèrent son visage, ses cheveux, et il l’allongea sur le lit, la poussant contre le matelas. Ses yeux brillaient à la faible lueur de la chambre et il posa une main de chaque côté de son visage.

« Tu es belle. »

Elle n’avait jamais pensé l’être, mais elle se sentait belle quand elle était avec lui. Elle se sentait comme la seule femme au monde, et d’une certaine manière, pour lui, elle l’était. Elle était la première femme qu’il voyait depuis des années. Elle baissa ses yeux brûlants de larmes, elle ne voulait pas penser à quoi que ce soit d’autre, mais elle ne put s’en empêcher. Ce serait tout. Ce serait tout le temps qu’elle aurait avec lui.

« Arianna ? »

Elle releva les yeux vers lui et esquissa un sourire forcé.

« Je vais bien, Braith, ça va. »

Il déposa un baiser sur son nez, la tirant contre lui après s’être glissé d’elle.

« Il y a autre chose dont je dois te parler, Arianna. Je ne veux pas te blesser, mais je ne veux pas que tu sois surprise de quoi que ce soit que tu pourrais être amenée à entendre à mon sujet. »

Elle fronça les sourcils en relevant la tête pour le regarder. Il semblait perturbé, ses yeux étaient distants, hantés.

« De quoi veux-tu me parler ? » Demanda-t-elle.

La main de Braith glissa dans les cheveux d’Arianna qu’il faisait courir entre ses doigts.

« Avant toi, je n’ai jamais eu d’esclave de sang.

- Je sais.

- Après toi..., sa voix se perdit un instant, ses doigts se crispant brièvement dans ses cheveux, ... il y en a eu beaucoup. »

Aria le regardait d’un air surpris, puis, un cinglant sentiment de trahison la traversa tel un éclair. Il lui demandait toutes ses forces de continuer à respirer à travers la peine. Elle avait pensé qu’elle était spéciale. Non, elle était spéciale pour lui. Elle ne pouvait pas laisser ses pensées partir dans cette direction, ne pouvait pas laisser les doutes l’envahir. Cela détruirait cet instant de bonheur qu’ils avaient réussi à se trouver. Elle était spéciale pour lui, il tenait à elle. Elle devait juste continuer à croire que c’était vrai. Il ne serait pas là si tel n’était pas le cas.

« Pourquoi ? » Dit-elle dans un souffle.

Son regard était fixement posé sur elle, il semblait sur la défensive, presque défiant.  

« J’essayais d’oublier.

- D’oublier quoi ?

- Toi. »

Elle savait comment c’était de ressentir cela, ce besoin viscéral de ne plus penser à rien, de ne plus rien ressentir, ne serait-ce que pour un court instant.

« Et ça a marché ?

- C’est pour ça que je suis là. »

Elle réussit à lui lancer un faible sourire, mais elle ne pouvait se débarrasser de la douleur qui s’accrochait à elle.

« Je ne leur ai jamais donné mon sang, Arianna. Je n’ai jamais fait ça avec qui que ce soit d’autre. »

Elle acquiesça légèrement, essayant de ne pas laisser paraître à quel point elle était contrariée. Elle savait qu’elle échouait.

« Ce n’est pas grave.

- Arianna, je pensais...je ne sais pas ce que je pensais. C’est bien ça le problème, j’étais déterminé à ne plus penser.

- Je sais, Braith, je comprends comment tu te sentais, à quel point ça faisait mal de penser, de respirer même. Je le sais, parce que moi non plus je ne voulais plus ni penser ni rien ressentir. Je n’aime pas ça, mais je le comprends... c’est ce que tu devais faire. »

Elle pouvait à peine parler en arrivant à la fin de son discours, les larmes obstruaient sa gorge, mais elle n’arrivait pas à être en colère. Elle n’avait pas été là pour lui, elle pensait qu’il lui avait menti, et lui qu’elle l’avait trahi. Elle ne pouvait pas être en colère contre lui quand il la regardait avec un air si vulnérable et si malheureux. Il ne leur avait peut-être pas donné son sang, mais elle était sûre qu’il avait fait d’autres choses avec, des choses qu’ils n’avaient même pas encore faites ensemble.

Aria se débarrassa immédiatement de cette pensée. Elle n’avait pas sa place ici, c’était leur nuit, il était honnête, et elle ne pouvait pas lui en vouloir. Il s’était mis à nu devant elle, même s’il n’était pas nécessaire qu’il le fasse, elle était déjà dans son lit après tout. Elle n’approuvait pas ce qu’il avait fait, elle n’allait jamais le cautionner, mais elle n’allait pas laisser cela gâcher cette nuit, elle ne pouvait pas.

« Et toi, qu’as-tu fait pour arrêter de penser ? » Demanda-t-il à voix basse, bien qu’elle puisse y entendre une certaine tension.

Il s’était noyé dans les femmes et le sang. Elle s’était noyée dans les bois, la nature, la solitude.

« J’ai pêché. »

Il leva un sourcil amusé.

« Tu as pêché ? 

- Oui, j’allais au lac presque tous les jours, et je pêchais. C’était si paisible. Je pouvais m’abandonner à la nature et à sa sérénité. Même quand Max...

- Max ? » Lui aboya-t-il presque dessus.

Elle fronça les sourcils. Elle avait pris ses informations déstabilisantes plutôt bien, il lui devait le même respect.

« Oui, Max. Il est mon ami. Et il a lui aussi été un esclave de sang, bien que son expérience ait été bien pire que la mienne. Il avait besoin de cette solitude, de cette paix, de la compagnie de quelqu’un qui comprenait ce qu’il avait traversé. Il me rejoignait et on restait assis là en silence.

- Je pense que Max aimerait être plus qu’un ami. » Sa voix était basse, grave alors qu’il lui grognait les mots dessus.

« Braith... »

Elle ne savait pas quoi lui dire, quoi faire. Si elle essayait de nier, elle savait que cela ne ferait que l’irriter, mais il était honnête avec elle, alors elle se devait de l’être elle aussi.

« Oui, il aimerait. Et à une époque, j’avais eu un gros coup de cœur pour Max aussi. Il était plus âgé, c’était le meilleur ami de mon frère, et celui avec lequel j’ai échangé mon premier baiser. »

La main de Braith se crispa sur l’arrière de sa tête.

« Mais avant même que nous ne devenions des esclaves de sang, avant même que je ne te rencontre, j’avais décidé que jamais rien ne se passerait entre nous. »

Sa lutte intérieure pour rester calme était évidente dans la manière dont sa bouche était crispée.

« Pourquoi pas ? »

Aria haussa les épaules.

« Je ne souhaiterais à personne d’autre de vivre ma vie, et encore moins à un enfant. Elle est trop brutale. »

Il l’observa en silence avant de la tirer vers lui. Ses lèvres étaient chaudes contre les siennes, douces, apaisantes. Sa main soutenait l’arrière de sa tête. Elle se perdit à nouveau en lui, oubliant tout et tout le monde. L’effet qu’il avait sur elle était merveilleux et tout puissant.

Il embrassa ses lèvres, puis son nez, avant de s’écarter d’elle.

« Tout ira bien, murmura-t-il, tout va s’arranger. »

Elle réussit à esquisser un faible sourire en acquiesçant. Ils savaient très bien tous les deux que rien n’allait s’arranger, mais là, cette nuit là, dans ses bras, elle pouvait croire en tout. Elle tomba sous son baiser, se perdant au contact et aux sensations. Il était merveilleux, il était tout ce qu’elle avait toujours convoité, et tout ce qu’elle ne pourrait jamais avoir. Il se roula sur elle alors que sa bouche retraçait lentement la courbe de son cou. Il tira son t-shirt vers le bas, révélant ses épaules. Il s’arrêta sur la morsure, ses lèvres la parcourant et elle sentit la pression solide de ses crocs contre sa chair.

« C’est bon, murmura-t-elle, ses doigts s’emmêlant dans ses cheveux épais, c’est bon, Braith. »

Il n’hésita pas, et mordit, rouvrant les plaies et faisant une nouvelle fois jaillir son sang. Aria se cambra contre lui, et la douleur fut vive mais brève. Elle retrouva vite la familière sensation de son sang aspiré par son corps. Mais contrairement à la première fois, il n’était pas affamé et rendu à moitié fou par la faim. Il était bien plus serein, et bien plus attentionné alors qu’il se plaçait sur elle. Elle s’agrippa à ses bras solides, les larmes coulant le long de son visage alors qu’elle se délectait de l’extraordinaire joie de ce moment. Elle aurait voulu que jamais ça ne s’arrête, que jamais plus ils ne soient séparés, alors que son plaisir pénétrait en elle, et que son bonheur se déversait en elle.

Il s’écarta d’elle, l’enlaçant en essuyant les larmes de ses joues.

« Ne pleure pas, Arianna. »

Elle ne pouvait retenir ni ses larmes, ni les émotions qui déferlaient en elle. Elle parcourut son visage tant aimé de ses mains, essayant d’en mémoriser le moindre détail avant qu’ils ne soient à nouveau séparés, cette fois-ci pour de bon. Il s’écarta légèrement d’elle, et se mordit profondément le poignet. Elle ne pouvait détourner le regard alors que le sang s’écoulait de lui. Contrairement à la dernière fois, elle allait se rappeler de cet échange.

Elle sentait qu’elle devrait être dégoûtée à l’idée de boire son sang. Les vampires étaient ses ennemis après tout, ils l’avaient toujours été, mais elle n’en sentit pas le moindre soupçon alors qu’il lui tendait son poignet. Le besoin dans le regard de Braith était plus qu’évident, et elle n’allait rien lui refuser. Elle ne lui ferait jamais ce mal. Elle le regarda approcher son poignet de sa bouche. Ses yeux brillaient de désir et d’amour.

Son sang était sucré, et s’écoulait en elle, puissant alors qu’il s’infiltrait dans chacune de ses cellules. Il embrassa son front, son nez frôlant brièvement le sien alors qu’il déposait sa tête contre son cou.

« Je t’aime aussi, Arianna. » Dit-il dans un souffle chaud contre son oreille.

Ses mots entraînèrent une nouvelle vague de larmes.

***

Aria se réveilla à une alléchante odeur venant de la cuisine. Elle esquissa un sourire satisfait, s’étirant sur le confortable lit alors que son estomac se mettait à gargouiller d’anticipation. Elle ne savait pas ce qu’il était en train de cuisiner pour elle à ce moment là, mais l’odeur en était exquise. Après s’être glissée hors du lit, elle découvrit la salle de bain, et la douche. Leurrée par l’eau chaude, elle ne put s’empêcher de rentrer dans la cabine. Elle découvrit le peignoir à l’arrière de la porte de la salle de bain après s’être extirpée de force de l’eau qui refroidissait. 

Le peignoir avait l’odeur de Braith, ce qui rendit encore plus irrésistible l’envie de l’enfiler. Le doux tissu contre sa peau nue était fantastique. Elle hésita un instant, gênée par l’idée d’être nue sous le peignoir, mais elle n’était pas encore prête à remettre ses vêtements. Ils n’étaient pas sales, mais ils étaient loin d’être aussi propre que le peignoir, et elle comptait encore un peu profiter de ce bref moment de répit. Elle ne pensait pas que cela gênerait Braith.

Elle sortit de la pièce, suivant l’odeur en traversant silencieusement le couloir.

« Il y a quelque chose qui sent bon par ici, et j’ai décidé que la douche était la meilleure invention de tous les temps. »

Elle venait de tourner à l’angle du couloir, tenant la ceinture du peignoir, quand elle vit Braith. Il se tenait dans l’embrasure de la porte de la cuisine, lui tournant le dos. Elle fronça les sourcils, ne comprenant pas ce qu’il faisait là. Il tourna la tête vers elle, son regard noir et tumultueux quand il la vit. Elle hésita, confuse par son évidente détresse. Ils étaient en bons termes quand ils s’étaient endormis, même plus que bons en fait. Elle ne s’était jamais sentie aussi satisfaite et heureuse de sa vie, ne s’était jamais sentie aussi proche de quelqu’un.

Et à présent il semblait que le simple fait de la voir suffisait à l’enrager. Aria se mit à trembler, ses mains s’agitaient sur le nœud de la ceinture. Que se passait-il ?

Il plissa sévèrement les yeux, puis sa main frappa la porte avec une telle violence que le bois se brisa. Aria sursauta quand le bois craqua, envoyant des échardes au sol. Son cœur fit un raté de surprise, mais elle ne ressentait toujours pas la moindre peur, pas de lui en tout cas. Il ne lui ferait aucun mal, elle le savait, elle ne comprenait juste pas ce qui lui arrivait à ce moment là.

Il se détourna d’elle, son dos raide comme un piquet, ses muscles frémissant sous le fin tissu de sa chemise. Aria détourna le regard de son dos rigide, ses yeux s’écarquillèrent et elle resta bouche bée quand elle vit Jack de l’autre côté de la pièce. Il se tenait près de la porte qui donnait sur l’extérieur, et la fixait. Il semblait surpris, mais également confus et une vague de tristesse qui l’ébranla émanait de lui.

C’est à ce moment qu’elle réalisa que leur merveilleux monde de bonheur venait de s’écrouler à nouveau.

« Aria. » La salua Jack.

Elle voulait tendre la main vers Braith, mais elle resta figée sur sa ceinture. Elle ne savait ni quoi dire, ni quoi faire. Elle était pratiquement nue, au milieu de leur maison familiale, ses cheveux mouillés et en désordre. Elle savait de quoi tout ceci avait l’air, et elle ne s’en souciait pas. Ce dont elle se souciait cependant, c’était que Jack les ait trouvés. Qu’il soit là pour à nouveau mettre fin au peu de temps qu’ils avaient ensemble. La contrariété s’éveilla en elle, ils avaient déjà assez peu de temps ensemble comme ça, surtout à pied d’égalité, et maintenant c’était terminé.

Elle le foudroya du regard, ses poings se serrant le long de son corps. Jack releva un sourcil inquisiteur.

« Je suppose que tu ne l’as pas forcée à rester là, annonça-t-il platement.

- Non. » Répondit Aria quand Braith resta muet.

Jack l’observa un instant avant de reporter son attention sur son frère.

« Qu’est ce que tu fais, Braith ? » Marmonn-t-il.

Le corps de Braith resta tendu, mais le bras qui avait frappé la porte tremblait, ses phalanges blanchies par la tension. Aria savait que c’était plus que la présence de Jack qui l’ébranlait, c’était aussi le fait de savoir que leur temps ensemble touchait à sa fin. Ils savaient très bien tous les deux que Jack était la pour la récupérer, et il n’y avait rien qu’ils puissent faire pour arrêter ça. Elle devait retourner à son monde, tout comme Braith devait retourner au sien.

« Ca ne te regarde pas. » Grogna Braith.

L’agacement traversa le regard de Jack.

« Si, ça me regarde. C’est une jeune fille, tu n’as aucun droit de...

- Je ne suis pas une enfant ! L’interrompit brusquement Aria, et tu n’es ni mon père, ni mon frère, Jack. »

Le regard de Jack était sans remords.

« Non, en effet, ton père et tes frères seraient venus ici dans l’intention de tuer. Ils auraient été consterné de te trouver comme ça. »

Aria eut un mouvement de recul à ses mots cinglants, elle se sentait comme s’il l’avait giflée.

« Ne fais pas ça, rugit Braith, ne lui parle pas comme ça.

- Tu n’as aucune idée du pétrin dans lequel tu t’es mise, Aria, continua Jack comme si Braith n’avait rien dit, et si, tu es une enfant. Surtout comparé à nous. Comparé à notre durée de vie, tu n’es qu’un insignifiant clin d’œil. Tu devrais le savoir Braith, je ne pensais pas ça de toi, que tu puisses faire ça avec une jeune fille, humaine qui plus est ! Mais qu’est ce que tu fais ? »

Braith s’hérissa à la réprimande, une vague traversant les muscles tendus de son dos.

« Comme je te l’ai déjà dit plus tôt, ça ne te regarde pas. »

Jack fit une grimace qui aurait été comique si toute cette situation n’était pas si horrible.

« Et comment est-ce que tu as fait pour la trouver ? Qu’est ce que tu fais en dehors du palais ? »

Braith et Aria restèrent tous deux muets. Le regard de Jack passait rapidement de l’un à l’autre, puis ses épaules s’affaissèrent et ses yeux se posèrent sur elle.

« Tu m’as menti. »

Aria secoua la tête.

« Je ne t’ai pas menti.

- Alors comment est-ce que tu appelles ça ? Explosa-t-il. Je t’ai demandé s’il avait partagé son sang avec toi ! Tu m’as dit que non !

- Je ne vais pas te répéter de faire attention à comment tu lui parles. » Hurla Braith.

Aria, sentant qu’il perdait rapidement son sang-froid, attrapa son bras. Il approchait dangereusement d’un point de non retour. Elle n’allait pas les laisser se battre, non seulement ils étaient frères, mais en plus elle sentait qu’ils démoliraient cette maison et l’un l’autre, s’ils le faisaient. Elle n’allait pas laisser une telle chose arriver à cause d’elle.

« Ca va Braith. »

Il se détendit légèrement, mais ses muscles continuaient à frémir, et elle n’était pas naïve au point de croire qu’il n’attaquerait pas à tout moment.

« Je ne m’en souvenais pas, Jack. Je pensais que je l’avais rêvé. Je ne t’ai pas consciemment menti, c’était... »

Elle ne savait pas ce que c’était, elle ne pouvait se l’expliquer.

« Je suis désolée, Jack. 

- Ne t’excuse pas, lui dit Braith.

- Tu nous as tous mis en péril. » Gronda Jack.

Aria avança d’un pas vers Braith, ayant besoin de son contact pour apaiser ses nerfs à vif. Il tourna son attention vers elle, ses yeux bien plus tendres quand ils se posèrent sur elle. Elle le regarda un moment, essayant de calmer son cœur battant la chamade. Il finit par relâcher le mur pour la tirer vers lui, légèrement en arrière pour la cacher un peu du regard insistant de Jack.

Aria posa sa tête contre le torse de Braith en prenant une profonde inspiration, essayant de calmer ses nerfs brutalisés et à vif. Braith déposa sa main à l’arrière de sa tête, la tenant ainsi un moment avant de se pencher vers elle.

« Pourquoi n’irais-tu pas t’habiller, Arianna. » Murmura-t-il à son oreille.

Elle secoua la tête, son regard se posant à nouveau sur Jack.

« Non, je ne vous laisserai pas tous seuls.

- Ca va aller, la rassura-t-il, mais je préfèrerais de loin que tu portes des vêtements, ok ? »

Elle se sentit vulnérable sur le coup, et aurait aimé avoir ses vêtements, mais elle ne voulait pas les laisser seuls.

« Non, Braith. »

Il grogna d’impatience, elle pouvait sentir à quel point elle le frustrait, mais il était hors de question qu’elle quitte cette pièce tant qu’il y avait le moindre risque qu’ils s’attaquent.

« Vas-y, Aria, lui dit Jack.

- Jack, on est peut-être amis, mais tu dois arrêter de me traiter comme une enfant. »

Jack sourcilla de surprise.

« Vous devez tous les deux arrêter de le faire, dit-elle en se tournant à nouveau vers Braith. Je ne suis pas aussi vieille que vous, mais j’ai traversé et vu beaucoup de choses. Alors non, je ne partirai pas d’ici tant que je n’aurai pas la certitude que vous n’allez pas vous entretuer. »

La mâchoire de Braith se crispa d’agacement et la bouche de Jack se tordit en un sourire narquois.

« Et bien, apparemment elle désobéit à tout le monde, même au futur roi. » Dit Jack d’une voix traînante.

Braith le foudroya du regard.

« Vas-tu être sa reine, Aria ? Oh ! J’oubliais, tu ne pourras jamais l’être, il y a déjà quelqu’un en place pour lui fournir des héritiers. Vas-tu être sa maîtresse alors, sa femme de l’ombre ? »

Elle tressaillit au cinglant rappel qu’elle ne pouvait pas être sa reine, qu’elle ne le pourrait jamais. Ses doigts s’agrippèrent plus fermement à Braith, elle luttait pour respirer à travers l’angoisse qui lui comprimait la poitrine.

« Ca suffit ! Hurla Braith, tu dis encore un mot et je t’arrache la langue, Jericho, est-ce que tu m’as bien compris ?

- Encore un mot de vérité tu veux dire ? » Demanda Jack.

Aria s’accrocha à Braith quand il essaya de se libérer d’elle, essaya de se jeter sur son frère.

« Arrête, Braith, s’il te plait. Arrêtez ! Tous les deux, arrêtez ! »

Braith essaya de se défaire d’elle, mais elle réussit miraculeusement à se glisser entre eux.

« Stop ! »

Aria haletait bruyamment, elle était terrifiée à l’idée d’être sur le point de regarder deux frères s’entretuer. Elle n’avait pas réalisé que la manche de son peignoir avait glissé, révélant son épaule, jusqu’à ce que Braith l’attrape. La tirant contre lui, il remonta d’un rapide mouvement la manche pour recouvrir sa peau, et la marque sombre qui s’y trouvait. Mais il était trop tard, Jack n’avait pas loupé la fraîche morsure. Il fixa un moment son épaule à présent dissimulée, avant de relever ses yeux surpris vers les siens.

« Je te l’ai dit, Jack, je suis là de mon plein gré. » L’informa Aria.

CHAPITRE 6

Braith maintint le peignoir contre elle, surpris de découvrir qu’elle ne portait rien en dessous. Il s’attendait à ce qu’elle ait au moins la nuisette qu’il lui avait sortie, mais peut-être qu’elle ne l’avait pas vue, ou elle avait simplement décidé de ne pas la mettre. En tout cas, elle ne portait pas de vêtements. Il ne savait pas si cette révélation l’excitait ou l’enrageait plus. Bien que, si son frère ne se tenait pas la, Braith savait quelle aurait été la réponse à cette question.

Arianna semblait ne pas avoir conscience de sa surprise à cette nouvelle tournure des évènements, et continuait à dévisager Jack avec un air défiant. Le regard de Braith se tourna à nouveau vers son frère.

« Je suis venue ici de mon plein gré, et je sais qu’il n’y a aucun avenir pour nous, Jack. Tu n’as pas à me rappeler sans relâche quelque chose dont j’ai déjà pleinement conscience et qui me torture. Je voulais ça. J’en avais besoin. »

Bien que la voix d’Aria soit ferme, Braith pouvait voir les larmes dans ses yeux.  

« Aria. » Dit Jack d’un ton morose, ayant l’air perdu et abasourdi.

Les doigts d’Aria s’agrippèrent au bras de Braith.

« Je sais tout, lui dit-elle, je sais tout, et j’accepte les choses comme elles sont, Jack.

- Es-tu au courant pour les esclaves de sang ? Demanda Jack. De la quantité d’esclaves de sang qu’il a eues les quelques mois passés ? Sais-tu ce qu’il leur a fait ? Ce qu’il a fait avec, Aria ? Tu n’es pas spéciale ! »

Bien que Braith le considère toujours comme son frère, il commençait à réaliser de plus en plus que l’homme qui se tenait devant lui n’était pas le Jericho qu’il avait connu, mais qu’il était plutôt le Jack qu’Aria connaissait. Ce n’était plus le même frère que celui qui avait quitté le palais six ans plus tôt, ce n’était plus le même Jericho que celui aux côtés duquel Braith avait grandit et duquel il s’était senti proche. Cet homme était un étranger, un étranger qui semblait déterminé à lui arracher Arianna. Il ne pensait plus que c’était parce que Jericho avait des sentiments amoureux envers elle, mais plutôt des sentiments fraternels, ou amicaux. Il essayait de la protéger, mais malheureusement, Jericho essayait de la protéger de lui. Et il semblait également déterminé à la blesser pour le faire.

Seulement, Jericho ne réalisait pas qu’il essayait de la protéger de quelqu’un qui serait prêt à mourir pour qu’elle reste en sécurité. Braith savait que l’homme face à lui n’était pas Jericho, mais l’homme en lequel il s’était reconstruit. Il était cet homme prénommé Jack qu’Aria connaissait bien mieux que Braith. 

Arianna leva les yeux vers lui, mordant sa lèvre inférieure alors que son regard se noyait dans les larmes. Braith fut traversé par un sentiment de colère, elle avait déjà été bien assez secouée comme ça. Il ne pouvait pas supporter qu’elle ait à l’être encore. Il prit son visage entre ses mains, profitant du contact soyeux de sa peau.

« Je suis au courant de ça aussi. » Dit-elle doucement.

Braith posa son front contre le sien, prenant un peu de temps pour profiter de la quiétude et de la splendeur qu’elle apportait à sa vie chaotique. La dernière chose qu’il ait jamais voulue était de lui révéler quel monstre il avait été les quelques mois passés, mais il était à présent extrêmement reconnaissant de l’avoir fait avant que Jack ne le fasse.  

« Tu es spéciale, la rassura-t-il.

- Merde. » Lança Jack.

Il tira une chaise de sous la table et s’affala dessus.

« Qu’as-tu fait Braith ? Qu’est-ce que vous avez fait tous les deux ? »

Braith l’embrassa longuement avant de s’écarter d’elle.

« Je t’ai sorti des vêtements. Ils sont sur le coffre dans ma chambre. S’il te plait, vas t’habiller, Arianna. »

Elle lança un regard consterné à Jack en fonçant les sourcils.

« Ca va aller. » La rassura-t-il.

Elle hésita encore un instant avant d’acquiescer. Il la regarda redescendre rapidement le long du couloir, se retournant brièvement vers eux avant de disparaitre de vue. Braith se tourna à nouveau vers son frère et croisa fermement les bras sur son torse en le dévisageant. Jack ne savait pas que Braith pouvait voir son air incrédule, ne savait pas que son frère observait le moindre de ses mouvements.

« Qu’est-ce qu’il y a entre vous, Braith ? Demanda-t-il.

- Je ne sais pas. » Répondit-il honnêtement.

Jack fronça les sourcils, ses mains serrées sur la table.

« Elle pense peut-être pouvoir supporter tout ça, mais elle ne le peut pas. Elle est forte, Braith, elle a vu beaucoup de choses, mais elle est aussi très naïve quand il est question du fonctionnement de ce monde. Tu ne l’as pas vue après que je l’ai sortie de là-bas. Tu ne la connais pas comme je la connais...

- Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ça ? » Demanda Braith.

Jack soupira en se penchant en avant, joignant ses mains sur la table devant lui.  

« J’ai été dans les bois pendant six ans, Braith. J’étais en première loge pour voir la souffrance que ces gens doivent traverser. Je connais Aria depuis plus de quatre ans maintenant, elle est fière, elle est sauvage, et elle est l’une des personnes ayant le plus grand cœur que je connaisse. Elle est brisée depuis que je l’ai sortie de ce palais, depuis que je l’ai éloignée de toi. Elle pense peut-être pouvoir supporter ça, elle pense peut-être même y être prête, mais comparé à nous elle n’est qu’une enfant et il est évident qu’elle est amoureuse de toi. »

Braith se décala un peu et lança un coup d’œil dans le couloir pour voir si elle ne revenait pas déjà. Il était secoué, aigri par ce que son frère venait de dire, et par le fait que Jack semble penser en savoir tellement plus sur elle que lui.

« Elle est plus qu’une enfant, grogna-t-il.

- Elle a dix-sept ans ! Et tu vas devenir roi. Tu vas te marier...

- Je n’ai pas besoin que tu me rappelles constamment ce fait, ni à elle d’ailleurs ! Rugit Braith. Je n’ai pas eu cette chance de naître comme fils du milieu ou comme fils cadet. Je n’ai pas eu la chance d’avoir une occasion de quitter le palais, et de laisser toutes mes responsabilités derrière moi. Je n’ai pas eu la chance d’échapper à la brutalité de notre père ! »

Jack réfléchit un instant à ses mots avant répondre.

« Je le sais tout ça, Braith. Probablement mieux que quiconque, c’est la raison qui m’a poussé à partir en premier lieu. Même si au début je pensais gagner les faveurs de notre père en faisant quelque chose d’osé et de dangereux. Je voulais obtenir son respect, et je comptais le faire réaliser que j’étais plus qu’un souffre-douleur. Mais une fois parti, et en vivant avec les gens qu’il avait maltraités encore plus que nous, j’ai réalisé quel monstre il était. La famille d’Aria, et Aria elle-même sont ceux qui m’ont le plus ouvert les yeux, et je tiens à eux. Tu es mon frère, je t’aime, mais je ne retournerai jamais là-bas et nous n’avons plus les mêmes objectifs. C’est eux mes gens à présent, et je vais les protéger. 

- Et tu penses que je ne vais pas la protéger ? »

Un halo de désespoir flottait autour de Jack alors qu’il dévisageait Braith.

« Je pense que tu vas essayer, mais c’est à peu près tout ce que tu pourras faire. Tu détestes notre père autant que moi, mais les responsabilités et les devoirs ont toujours été importants pour toi. Tu ne renieras pas ça. C’est pour ça que je ne t’ai pas dit que j’allais l’emmener. Je savais que tu m’en aurais empêché, parce que ce serait trop lourd pour toi d’avoir une telle trahison sur la conscience.

- Tu es parti pendant longtemps, Jack. Tu ne sais pas de quoi tu parles. » Grogna Braith.

Jack posa ses mains à plat sur la table et se leva à moitié de sa chaise.

« Comment ça ? » Demanda-t-il.

Braith jeta un nouveau coup d’œil dans le couloir. Arianna était toujours hors de vue, mais elle allait bientôt revenir. Il se retourna vers son frère. Jack était devenu un homme depuis qu’il était parti, mais Braith voyait toujours le petit garçon en lui.

« Tu vas te marier Braith, tu vas prendre la place de notre père. C’est ça ton monde, ce n’est pas... 

- C’est elle mon monde. » L’interrompit Braith brusquement.

Le regard de Jack glissa derrière lui, mais Braith avait déjà tendu la main vers Arianna avant qu’elle n’arrive à lui. Elle prit sa main, la serrant dans les deux siennes devant elle. Jack les observa un moment avant de se glisser à nouveau sur sa chaise.

« Bon sang, Braith, quel merdier, soupira-t-il. Aria, ton père s’inquiète pour toi.

- J’en suis désolée. »

Jack passa sa main dans ses cheveux en broussailles et acquiesça en jouant avec la fourchette que Braith avait déposée sur la table.

« Comment as-tu su où me trouver ?

- Je ne le savais pas. Je savais que Braith pourrait être là. »

Arianna releva les yeux vers lui, consternée.

« Je ne pensais pas qu’il me chercherait, admit Braith, je ne pensais pas qu’il s’attendrait à ce que nous soyons ensemble, et même si c’était le cas, je ne pensais pas qu’il viendrait ici.

- Je vois, murmura-t-elle.

- En fait, j’espérais juste que tu l’avais amenée ici et que tu ne l’avais pas ramenée au palais. J’espérais juste que ce n’était pas quelqu’un d’autre qui l’avait enlevée, expliqua Jack.

- Alors maintenant tu me fais confiance en ce qui la concerne ? » Lança Braith.

Jack leva un sourcil et pencha la tête de côté.

« Peu importe les choses que j’ai entendues à ton sujet dernièrement, j’espérais encore que notre père n’avait pas réussi à détruire toute ton humanité comme il l’a fait avec Caleb. Je savais que tu serais furieux que je te l’aie enlevée, et je m’attendais presque à ce que tu viennes à sa recherche juste pour flatter ton égo, mais je ne pensais pas que tu la punirais pour quelque chose que j’ai fait moi. »

Braith continuait à foudroyer son frère du regard, furieux contre lui. C’est le gargouillement de l’estomac d’Aria qui détourna finalement son attention de son frère.  

« Tu devrais manger quelque chose, Arianna.

- Braith...

- Je peux entendre ton estomac gargouiller. »

Le visage d’Aria vira au cramoisi et elle baissa la tête.

« Aller, viens. »

Il la guida et lui tira une chaise pour qu’elle puisse s’asseoir. Il regardait son frère d’un air suspicieux, alors qu’il repoussait lentement la chaise. Jack fronçait les sourcils, son front parcouru de rides alors qu’il les observait. Arianna le regardait elle aussi, son regard méfiant et résigné. Braith lui servit une assiette et la glissa devant elle.

Elle hésita un instant, mais au final, la faim prit le dessus. Elle se plongea dans les œufs avec enthousiasme.

« Tu peux voir ! » S’écria Jack, étonné.

Aria se figea, sa fourchette à mi chemin entre son assiette et sa bouche, et son regard se jeta sur Braith. Elle ne respirait même plus et le regardait anxieusement. Braith posa une main rassurante sur son épaule.

« Je peux, confirma-t-il.

-Quoi ? Quand ? Comment ? »

Braith haussa les épaules et s’installa sur la chaise à côté d’Arianna.

« Mange. » L’encouragea-t-il.

Elle prit encore quelques bouchées, mais il voyait bien que son appétit s’était envolé et avait laissé place à l’appréhension.

« Comment, Braith. ? » Redemanda Jack.

Il se tourna à nouveau vers son frère, laissant sa main posée sur la cuisse d’Arianna. Jack la lui avait peut-être prise, mais il était l’une des rares personnes au monde auxquelles Braith faisait confiance quand il était question d’Arianna.

« Je ne sais pas, répondit-il honnêtement. 

- Mais tu as recouvré la vue ? Tu peux voir à nouveau ? » Demanda-t-il excité.

Le temps d’un instant, son irritation et son incrédulité furent remplacées par un pur contentement pour Braith. Braith ne s’était jamais plaint d’être aveugle, il l’avait plutôt bien pris, mais il détestait ça. Jack le savait, et il compatissait.

« Parfois je le peux, oui. »

Jack était confus. Arianna resta immobile. Braith pouvait entendre les battements frénétiques de son cœur, sentir l’anxiété qui la saisissait. Il lui avait dit de ne parler à personne du fait qu’il pouvait voir seulement quand il était en sa présence. Mais Jack ne lui ferait aucun mal, Braith en était certain. Il passa sa main dans les cheveux épais d’Arianna, se délectant de leur toucher soyeux, alors qu’il essayait d’apaiser sa tension.

« Et les autres fois ?

- Je suis toujours aveugle. »

Jack était totalement confus, mais Braith ne ressentit pas le besoin d’élaborer plus. Il pensait qu’il pouvait avoir confiance en son frère quant à la sécurité d’Arianna, mais Jack la lui avait prise, il l’avait trahi, et en toute honnêteté, Braith appréciait de le voir perdu et confus. C’était une petite revanche, mais une revanche tout de même. Arianna resta silencieuse, ses lèvres pincées en une fine ligne et elle les observait. Elle reprit sa fourchette et se remit à manger.

« Et bien, c’est étrange, marmonna Jack.

- Oui, je suppose que ça l’est, lui accorda Braith.

- Depuis quand c’est comme ça ?

- Depuis un moment. »

Arianna continua à picorer dans son assiette avant de la repousser.

« Je ne devrais pas tarder. Je pense que j’ai déjà assez inquiété ma famille comme ça. »

Elle ne les regarda pas en parlant. Il pouvait entendre la peine dans sa voix, la douleur que ces mots lui provoquaient. Il se pencha vers elle, inspirant brièvement son parfum en plongeant son nez dans ses cheveux. Elle se tourna finalement vers lui, ses yeux tristes, mais elle avait un air résigné et déterminé.

« Arianna... »

Elle lui lança un faible sourire quand il caressa sa joue.

« Merci de m’avoir amenée ici. Merci de m’avoir offert la nuit dernière. »

Il attrapa sa main, détestant la voir comme ça, détestant la distance qu’il la sentait mettre entre eux.

« Pas tout de suite, Arianna. »

Elle lui sourit tristement en blottissant sa joue contre sa paume.

« Si, ce sera plus facile si on le fait tout de suite. Jack va me ramener. Ca va aller. »

Une forte mélancolie s’incrusta sur le visage d’Arianna quand elle lui serra la main et se releva.  La poitrine de Braith se comprima, la panique le saisit. Il ne pouvait pas la perdre à nouveau, il ne pouvait juste pas. Sa chaise glissa sans un bruit sur le sol quand il la repoussa et se leva d’un bond.

« Arianna... 

- Ca va aller, Braith, ça va aller pour tous les deux. »

Alors même qu’elle prononçait ces mots, son cœur se mit à battre violemment dans sa poitrine.

« Ca va aller. » Répéta-t-elle.

Il la serra fermement contre lui. Il pouvait rester là. Il pouvait devenir comme Jack et se cacher dans ces bois. Il pouvait rester avec elle, aider la cause rebelle. S’assurer qu’elle soit en sécurité. Ils pouvaient être heureux. Mais alors même que cette pensée lui traversait l’esprit, il savait qu’il ne le pourrait pas. Son père n’avait rien fait pour trouver son frère, mais si Braith partait, et que son père découvrait pourquoi, il allait démolir tout et tout le monde sur son passage, pour le retrouver et le châtier. Et s’il trouvait Arianna...

Braith ne pouvait se laisser terminer cette pensée, c’était trop horrible. Ce que son père ferait à Arianna pour le punir, serait terrible, atroce. Il ne pouvait pas se permettre de la mettre dans une telle position, il ne pouvait pas mettre en péril sa vie d’une telle manière. Elle posa sa tête contre son torse alors qu’elle l’enlaçait en y mettant tout son cœur.

Elle s’écarta de lui à contrecœur, sa tête baissée, mais il lui attrapa le menton, et lui releva la tête pour l’embrasser. Elle fondit contre lui, et laissa échapper un faible soupire. Il entendit à peine le son de la porte qui s’ouvrait et se refermait, alors qu’il se perdait dans l’incroyable sensation de ce contact. Il mit un long moment à se détacher de ses douces lèvres.

Sans ciller, elle le regarda, puis un faible sourire apparut sur ses lèvres.

« Ca va me manquer. »

Il redessina ses lèvres enflées de son doigt.

« Je pourrais revenir. » Dit-il impulsivement.

Il n’avait jamais prévu de revenir, c’était trop risqué pour elle, mais face à la possibilité de ne plus jamais la revoir, les mots lui échappèrent.

« Je vais revenir. »

Les larmes se mirent à couler sur le visage d’Arianna.

« Braith, tu vas te marier. »

Il secoua la tête, des pensées noires traversant son esprit. La dernière chose à laquelle il voulait penser, était son imminent mariage, et la garce avec laquelle il était supposé se marier. Surtout en tenant dans ses bras la femme avec laquelle il souhaitait passer l’éternité.

« Je reviendrai, Arianna, dès que je le pourrai. Je reviendrai. Je te retrouverai.

- N’est-ce pas trop risqué pour toi ?

- Je trouverai un moyen. » Promit-il en caressant son visage.

Elle esquissa un sourire tremblant. Il voyait qu’elle aurait voulu le contredire, qu’elle aurait voulu lui dire non, mais ni l’un ni l’autre n’était assez fort pour juste partir sans jamais se retourner. Pas à ce moment là du moins. Il l’embrassa à nouveau, avant de la prendre par la main et la guider vers la porte.

Jack se tenait devant les arbres en tournant le dos à la maison. Il se tourna au bruit de la porte qui s’ouvre. Arianna était agrippée à la main de Braith, un tremblement traversant tout son corps.

« Les esclaves de sang, Braith, est ce que...

- Il n’y en aura plus, Arianna. »

Elle fit de son mieux pour le croire mais ses yeux étaient pleins de doutes. Il savait qu’elle pouvait lui pardonner pour les mois passés, elle détestait ce qu’il avait fait, mais elle avait compris ce qui l’avait poussé à le faire. Elle ne lui pardonnerait pas, et ne comprendrait pas, s’il continuait sur la même lancée. Il ne pourrait jamais rien y avoir entre eux s’il le faisait. Il ne pourrait pas être l’homme qu’elle aime s’il continuait à maltraiter ses gens, et il ne comptait pas la perdre en se rabaissant à cela à nouveau. Sentant son incertitude, il se pencha vers elle et effleura sa joue de sa main.

« Je te jure, Arianna, qu’il n’y aura plus d’esclaves de sang. »

Elle esquissa un faible sourire et réussit à acquiescer faiblement. Il l’embrassa tendrement, son attention se reportant sur Jack quand il s’avança vers eux. Braith était submergé par la tristesse et la fatigue.

« Assure-toi qu’elle soit en sécurité jusqu’à ce que je puisse revenir, dit Braith entre ses dents serrées.

- Tu vas revenir ? »

Jack les dévisageait bouche bée.

Braith le foudroya du regard.

« Oui. »

CHAPITRE 7

Aria leva les yeux vers Max quand il s’approcha du plan étalé au milieu de la caverne. Il la regardait avec des yeux sombres et intenses, ses sourcils fermement froncés. William se trouvait à côté de lui, ses bras croisés sur son torse et il mâchouillait pensivement sa lèvre inférieure. Le père d’Aria parlait à voix basse, sa tête sombre penchée au dessus de la carte alors que Daniel y traçait une ligne avec un bâton.

Daniel était le seul d’entre eux à avoir hérité du coloris plus clair de leur mère. Ses cheveux étaient de la couleur des blés. Sa peau pâle était parsemée de tâches de rousseurs qui lui donnaient un air bien plus jeune que ces vingt-et un printemps. Mais ses yeux étaient du même bleu lumineux que ceux d’Aria et de William. Aria était assise sur ses talons, elle avait des crampes dans les jambes, mais elle ne pouvait pas s’éloigner de la carte. Elle était bien trop fascinée, et horrifiée.

Elle se concentra sur Jack. Il se tenait à l’écart, ses bras croisés sur son torse et il fixait le mur du fond. Très lentement, son regard se posa sur Aria. Il prit toutes ses forces à Aria de ne pas se lever d’un bond, l’attraper par le bras, et le tirer hors de la pour exiger des explications.

Elle regarda à nouveau vers le plan, ravalant avec difficulté quand Daniel pointa l’endroit où se trouvait le palais. Elle avait toujours eu les connaissances de base pour lire un plan, mais Braith lui avait appris à lire bien plus. Elle n’avait pas partagé cette information avec les gens autour d’elle, elle ne pensait pas qu’ils l’apprécieraient, et peu importe ce qu’elle disait ou faisait, ils allaient continuer à croire qu’elle avait été manipulée par Braith. Elle était fatiguée d’essayer de les convaincre qu’ils avaient tort, cela lui pesait, l’abattait, et rendait sa lutte quotidienne pour survivre encore plus épuisante.

« Est-ce que c’est comme ça dans tes souvenirs ? »

Aria ne réalisa pas que son père lui parlait jusqu’à ce qu’elle remarque qu’ils la regardaient tous d’un air interrogateur. Elle ravala avec difficulté, essayant d’humidifier sa gorge soudainement asséchée.

« Je suppose, je n’ai pas vraiment fait attention. Et je ne suis pas beaucoup sortie non plus. » Finit-elle dans un murmure.

Bien que ce ne soit pas ses souvenirs d’avoir été une esclave de sang qui faisaient trembler sa voix, c’est ce que son père semblait penser. Il lui lança un regard compatissant avant de poser la main sur son épaule. Il la traitait comme une petite chose fragile depuis qu’elle était rentrée. Elle commençait à en être frustrée.

« Max ? »

Max se tenait à l’écart, ses bras croisés sur son torse et il fixait le mur du fond. Sa mâchoire était tendue, ses sourcils froncés. Elle n’avait pas été abusée, mais lui oui, et à présent son père parlait d’y retourner comme s’il s’agissait de la chose la plus simple, la plus facile au monde.

« D’après mes souvenirs, oui. »

Le cœur d’Aria fit un raté et se mit à battre frénétiquement, elle pouvait à peine respirer à travers la terreur qui lui comprimait la poitrine.

« Vous ne pouvez pas faire ça, murmura-t-elle, ce serait un vrai massacre d’y retourner, on ne peut pas. »

Son père lui caressa l’épaule avant de se relever. Il savait que c’était imprudent, il savait que c’était fou, mais il semblait déterminé à le faire malgré tout. Et elle savait que c’était à cause d’elle, parce que malgré qu’elle lui ait dit d’innombrables fois que ce n’était pas le cas, il était convaincu qu’elle mentait, persuadé qu’elle avait été abusée durant le temps qu’elle avait passé avec Braith.

Il s’éloigna de la carte alors que William et Daniel se penchaient dessus.

« Nous allons commencer par envoyer une équipe de reconnaissance, pour qu’ils passent la zone au crible. Ils pourront trouver les zones les plus fragiles, et les meilleurs spots où placer nos soldats. Notre attaque du palais devra être rapide.

-  Papa. » Murmura-t-elle, serrant ses mains devant elle. Ses jambes tremblaient et sa tête tournait.

« La dernière fois que quelqu’un a essayé de prendre le palais, ça a été un vrai massacre. »

Mais il ne faisait plus attention à elle et s’éloignait. L’appréhension s’empara d’elle. Elle ne pouvait laisser une telle chose arriver, elle ne pouvait pas laisser mourir des gens parce que son père voulait se venger de choses qui n’étaient jamais arrivées. Du moins pas à elle.

Mais elles étaient arrivées et arrivait encore à d’autres à ce moment là.

Les rebelles avaient déjà essayé de prendre le palais quand elle était enfant, et ils avaient été décimés. En représailles du défi lancé par les rebelles, le roi avait envoyé des milliers de troupes qui rasèrent, brulèrent et massacrèrent tout sur leur chemin à travers les villages et les bois. C’est ainsi que son père était devenu le leader. Il fut élu après que le précédent fut brutalement assassiné, et son corps exposé sur la place du plus grand village, en exemple de ce qui arriverait à quiconque essaierait d’attaquer le palais.

« Nous allons devoir nous y prendre plus intelligemment cette fois-ci, faire les choses de manière plus méthodique.

- Je voudrais y aller aussi. » Se porta volontaire William.

Aria resta bouche bée, elle se tourna vers son frère, son jumeau, sa moitié.

« Non, William, suffoqua-t-elle, tu ne peux pas y aller.

- Si, je peux.

- Non ! Tu, tu me ressembles trop. Ils vont te reconnaître. Dis-lui, Jack. Dis-lui ! » Elle était presque suppliante en se tournant vers le frère de Braith.

« Dis-lui à propos de Caleb, et quel genre de monstre il est. Dis-lui ce que Caleb lui ferait s’il le trouvait là-bas ! Dis-lui qu’il est fou ! Qu’ils le sont tous !

- Arianna, ça suffit, dit son père brusquement.

- Qui est Caleb ? Demanda Daniel.

- Mon frère, Répondit Jack.

- Celui du milieu, expliqua Max.

- Je pensais que tu étais retenue par le plus âgé des frères. » Dit Daniel.

Aria tremblait en essayant de regagner le contrôle de soi. D’avoir l’air folle et excitée n’allait pas l’aider à ce qu’ils l’écoutent. Cela n’allait leur être d’aucune aide si elle se comportait comme une cinglée. Elle devait rester calme et maîtresse de soi si elle voulait réussir à les dissuader de cette folle mission suicide.

« Je l’étais, dit-elle, Braith est un homme bon...

- Il n’est pas un homme. » L’interrompit Max.

Aria leva les yeux vers lui, détestant la trahison et la haine qui émanaient de lui quand son regard méprisant se posa sur elle. Ils la détesteraient, ils la détesteraient tous s’ils savaient la vérité, mais sur le moment, elle n’en avait rien à faire.

« Mon frère ainé croit en les devoirs et en l’honneur. Il y accorde une grande importance, leur dit Jack.

- Tout comme de garder des jeunes filles prisonnières et de se servir d’elles, lança  brusquement son père.

- Braith était bon avec moi, dit-elle pour la millième fois, mais personne ne l’écoutait.

- Caleb n’est pas comme Braith, ou moi, continua Jack, regardant durement mais avec compassion Aria, Caleb est comme notre père, cruel, tordu, revanchard.  S’il découvre que tu es le frère d’Aria, il va te soumettre à des tortures que tu ne peux même pas commencer à imaginer. Rien que ta couleur de cheveux pourrait lui suffire pour qu’il se venge sur toi.

- Et pas ton frère ainé ? » Demanda William, le mépris plus qu’évident dans sa voix.

Aria sentait le regard pesant de Jack sur elle. Elle ne savait pas quoi dire, elle ne savait pas quoi faire. S’ils découvraient qu’elle venait de passer une nuit avec Braith, qu’elle comptait le revoir, ils deviendraient fous. Ils penseraient qu’elle avait perdu la tête, que le temps qu’elle avait passé à être une esclave de sang l’avait complètement déboussolée. Ils ne penseraient même pas une seconde qu’elle était avec lui parce qu’elle l’aimait vraiment, ils supposeraient simplement qu’elle était devenue folle et ils l’enfermeraient. Elle ne reverrait plus jamais Braith, et ils se jetteraient tous tête la première, déterminés à la venger pour aucune raison valable autre que la stupide obstination masculine.

« Non, il ne le ferait pas. » Admit Jack.

Aria était trop honteuse pour le regarder plus longtemps. Elle vivait une vie parallèle dans le dos de sa famille, et assistait malgré tout à cette terrible réunion, à discuter de comment envahir le palais. Une conséquence possible de cette action étant que Braith soit grièvement blessé, si non tué.  Et il en était de même pour les membres de sa famille.

Elle avait passé sa vie à se battre contre les vampires, à essayer de les détruire, et à présent elle mettait son âme à essayer de mettre un terme à tout ça.

« Et bien, le futur roi est bien spécial, dit Max d’une voix traînante.

- Oui, il l’est. » Insista Aria.

Les lèvres de Max se tordirent de dégoût et sa famille la regardait comme si une deuxième tête lui avait poussé.

« Ok, William ne peut pas y aller alors, mais moi oui, dit Daniel.

- Daniel. » Gémit Aria, sa tête s’affaissant entre ses mains alors que son esprit tournait.

Elle devait trouver une solution, quoi que ce soit pour arrêter ça. Elle se tourna à nouveau vers Jack, mais il était à nouveau adossé au mur, les bras croisés sur son torse.  

« Tu ne sais pas ce que tu fais.

- Si je le sais. »

Aria avait du mal à respirer à travers le nœud dans sa gorge, avait du mal à voir à travers les larmes qui lui brulaient les yeux. Elle devait stopper ça, elle ne savait pas comment, ne savait pas quoi faire, mais elle savait qu’elle devait empêcher ça. Elle ne savait pas quand Braith allait revenir, et elle ne savait pas non plus si elle devait lui parler de ce qu’ils prévoyaient de faire. Elle trahirait sa propre famille si elle le faisait. Elle trahirait sa propre espèce.

Mais si elle ne disait rien et qu’il arrivait quelque chose à Braith, ou à quelqu’un de sa famille...

Elle se débarrassa de cette pensée. Elle ne pourrait plus se regarder droit dans la glace si quelque chose arrivait et qu’elle aurait pu l’empêcher. Ses jambes la lâchèrent et elle s’effondra au sol, son esprit s’emballant alors qu’ils continuaient à échafauder ces plans qui la brisaient.

***

Aria savait qu’elle ne devrait pas le faire, mais elle ne put s’empêcher de filer à travers les bois, et retourner au lac. C’était devenu son endroit préféré les deux derniers mois, et à présent, alors qu’elle en avait le plus besoin, elle n’était pas supposée s’en approcher. Mais après les évènements des quelques heures passées, elle s’en fichait totalement de ce qu’elle devrait, ou ne devrait pas faire.

Elle se glissa à travers la forêt, s’accrochant aux arbres, se tenant cachée au sein de leur feuillage épais alors qu’elle la traversait de branche en branche. Elle gardait les yeux ouverts, à la recherche de tout danger potentiel. Elle connaissait la forêt mieux que personne, et pouvait voir les signes de menaces. Elle pouvait comprendre le comportement des animaux aussi bien qu’elle pouvait bouger dans les arbres. Ils étaient en alerte et actifs, les oiseaux chantaient, les écureuils sautaient de branche en branche de manière enjouée. Ils remarquaient à peine la présence d’Aria parmi eux.

En atteignant le lac, elle s’assit dans les branches d’un arbre et scruta les environs. Le lac était cristallin, limpide. Il n’y avait pas la moindre vaguelette qui perturbait sa surface. Elle replia ses bras sous elle, posant sa tête dessus et elle s’allongea sur la branche, contente d’être dans les arbres et de pouvoir contempler l’activité de la forêt et du lac, trouvant du réconfort dans le magnifique spectacle qui s’offrait à ses yeux.

Elle ne réalisa pas qu’elle s’était assoupie avant qu’elle n’essaie de se retourner et qu’elle manque de peu de tomber de la branche. Elle se réveilla en sursaut et s’assit. Elle ne s’était même pas sentit fatiguée, mais les évènements de la journée l’avaient épuisée, et avaient eu plus d’impact sur elle qu’elle ne le réalisait. Son regard se tourna vers le ciel, à en juger par l’avancée du soleil, elle avait dormi environ deux heures.

Elle allait bientôt devoir rentrer, mais avant de le faire, elle allait nager un peu. Elle se débarrassa de ses chaussures, les laissant tomber au sol, avant de se lever. Elle courut le long de la branche et plongea dans le lac. Elle resta sous l’eau, nageant une bonne distance avant de re-surgir à la surface. L’eau était rafraîchissante et purifiante après les évènements de la journée.

Elle nagea encore un peu avant de faire demi-tour. Elle s’arrêta à quelques mètres de la rive et marcha dans l’eau. Jack se tenait adossé à un arbre, les chaussures d’Aria se balançant au bout de ses doigts alors qu’il l’observait. Aria fronça les sourcils, repoussa ses cheveux de devant ses yeux et nagea vers lui.

« Tu dois arrêter de t’enfuir comme ça.

- Je peux m’occuper de moi-même. »

Elle lui arracha ses chaussures des mains mais ne les mit pas.

« Que fais-tu ici ?

- Je te cherchais.

- C’est mon père qui t’a envoyé.

- Non, ils sont encore dans leurs projets. Que vas-tu faire, Aria ?

- De quoi tu parles ?

- Vas-tu lui dire ? »

Aria n’osait pas le regarder dans les yeux. L’eau avait réussi à la calmer un court instant, mais à présent elle était à nouveau plongée en plein dans la rude réalité de sa vie.

« Et toi ? Chuchota-t-elle.

- C’est mon frère, mais j’ai choisi ma bataille en t’emmenant de ce palais. Je ne peux pas revenir là-dessus maintenant.

- Tu le laisserais se faire tuer ? »

Il eut un geste plein de désespoir, mais ses yeux étaient tristes et résignés.

«  Il en ferait de même pour moi, si les rôles étaient inversés. Il le détesterait tout autant que moi, mais nous faisons partie de clans opposés dans cette guerre. Il n’y a rien qu’on puisse y faire. Et maintenant, c’est à toi de prendre partie, Aria. »

Elle secoua la tête, détestant d’avoir envie de pleurer à nouveau.

« Comment veux-tu que je prenne partie, Jack ? Ce n’est pas si simple. Si je le choisis lui, je renoncerais à ma vie, je ne pourrais aller nulle-part après ça. Si je choisis ma famille, alors je renoncerais au seul homme qui m’ait jamais fait sentir ça, à la seule personne que j’aie jamais aimée. »

Elle le suivit à travers la forêt.

« Je n’ai pas dit que ce serait un choix facile, il ne l’a pas été pour moi non plus. Mais c’est un choix que tu vas devoir faire, et vite. 

- Je ne sais pas quand il va revenir, murmura-t-elle.

- Il ne sera pas parti longtemps...

- Tu n’en sais rien. »

Jack s’arrêta brusquement et se tourna pour lui faire face dans la lumière du jour tombant. Sa grande ressemblance à son frère lui transperça le cœur. Il la regardait avec la même intensité que son frère l’avait toujours fait, l’observait avec la même confusion qu’elle avait souvent vue sur le visage de Braith. Il semblait qu’aucun d’eux ne sache vraiment quoi penser d’elle. Mais à vrai dire, elle ne savait pas vraiment quoi penser d’eux non plus.

Elle avait pensé que Braith était un salaud cruel et monstrueux, et à présent elle était amoureuse de lui. Elle avait pensé que Jack était un humain, un ami, et un rebelle, mais il s’était avéré qu’il était en fait un vampire, et un membre de la famille royale. Ils ne lui avaient jamais révélé l’identité de Jack, parce qu’ils la pensaient tous trop faible pour pouvoir supporter la vérité. En fait, elle était bien plus forte qu’ils n’aient jamais imaginé. Le seul qui semblait le comprendre, et accepter l’étendue de sa force, était Braith. Il était le seul qui n’essayait pas de la couver, qui n’essayait pas de la protéger de la dure réalité de leurs existences respectives. Il était le seul à savoir qu’elle était assez forte pour y faire face.

Et s’il y avait bien une chose dont elle commençait à avoir marre, c’était d’être couvée.

« Je le sais, et d’ici à ce qu’il revienne, tu vas devoir faire ton choix.

- Et si je fais le mauvais choix ? »

Il lui lança un regard et leva les sourcils en l’observant.

« Je ne pense pas qu’il y ait un bon ou un mauvais choix dans ces circonstances, Aria.

- Oui, tu as raison. Vas-tu parler de ça à ma famille ? »

Jack secoua la tête et se remit en route.

« Non. Braith ne représente pas une menace pour eux. Même si tu choisis ta famille, il ne va pas s’en prendre à eux, ce n’est pas son genre. Si tu ne le choisis pas lui, il ne te ferait jamais intentionnellement du mal de cette manière. Peu importe à quel point ça le blesserait s’il te perdait. »

Elle attrapa le bras de Jack, le forçant à s’arrêter à côté d’elle.

« Je l’aime vraiment. » Dit-elle résolument.

Il réussit à esquisser un faible sourire, sa main se refermant sur la sienne.

« Je le sais, Aria. Et bien que je trouve ça déroutant, je sais qu’il t’aime aussi. »

Elle fronça les sourcils, n’appréciant pas du tout son commentaire.

« Merci. »

Il lui lança un sourire et serra sa main avant de la relâcher.

« En tant que futur roi, Braith a toujours été quelque peu distant, froid. Il allait toujours avoir à respecter ses devoirs et ses responsabilités, et pour Braith, ces responsabilités ont toujours été une priorité. Je ne pensais pas qu’il serait capable d’aimer quelqu’un un jour. Il se distançait trop de tout pour en être capable. Tu es probablement la première chose qu’il ait jamais fait passer avant ses obligations. Le premier signe de déloyauté qu’il ait jamais montré envers notre père. »

Aria resta silencieuse un moment, puis elle se remit en marche à côté de lui.  

« Mais il ne m’a pas choisie.

- Il t’a choisie plus que je ne l’ai jamais vu choisir quoi que ce soit. Il est venu ici pour toi, non ? »

Aria secoua la tête. Elle regardait ses pieds nus avancer à travers les bois, évitant tous les obstacles qui se mettaient en travers de leur chemin. Elle ne lui dit pas qu’elle était quasiment certaine qu’il était d’abord venu ici pour la tuer, ou au moins la faire durement payer pour sa désobéissance.

« J’ai pris parti pour vous plutôt que pour ma famille. »

Aria repoussa de côté ses cheveux humides en levant les yeux vers Jack.  

« Pourquoi ? » Demanda-t-elle, ne comprenant toujours pas entièrement les raisons qui l’avaient poussé à faire ce choix.

« Parce que une fois que je me suis retrouvé ici, j’ai réalisé que je m’étais trouvé du mauvais côté. Il n’y a rien qui justifie que qui que ce soit doive vivre comme ça, rien qui justifie la cruauté dont les humains sont sujets. Plus aujourd’hui.

- On dirait que tu t’imagines un monde où nous pourrions tous coexister en paix. »

Il haussa les épaules.

« Je ne suis pas fou. Je ne dis pas que ce sera facile, mais je pense que les choses auraient pu être différentes, oui, et que peut-être qu’elles le pourraient encore.

- Peut-être. »

Mais, elle n’avait pas vraiment grand espoir qu’une telle chose arrive.

« Il va falloir que tu arrêtes de partir toute seule comme ça. Même Braith ne pourra pas t’aider si tu te fais prendre à nouveau, et ce que Caleb te ferait... » Sa voix se perdit, il regardait au loin dans les bois autour d’eux, son regard distant.

Arianna ne voulait même pas imaginer ce que Caleb lui ferait. Il lui faisait froid dans le dos depuis la première fois qu’elle l’avait rencontré. Il y avait quelque chose qui ne tournait pas rond chez Caleb, quelque chose de sadique et de cruel. Il prendrait un plaisir fou à la faire crier, à la faire implorer sa pitié. Caleb se délecterait de la faire souffrir.

Aria frémit, elle essaya de se débarrasser de cette pensée, mais elle ne put s’en défaire.

« Ok ? »

Elle ravala avec difficulté en acquiesçant. Elle détestait être surveillée, mais Jack avait raison.

« Ok. » Acquiesça-t-elle.

Il passa son bras sous le sien, la tirant contre lui.

« Tu es comme une sœur pour moi. »

Elle réussit à esquisser un faible sourire et elle posa sa tête contre lui.

« Une sœur énervante ?

- Oui. Il va aussi falloir que tu fasses quelque chose pour Max.

- Max ? Demanda-t-elle confuse.

- Il est amoureux de toi. »

Aria fronça les sourcils, sa main serrant le bras de Jack. Il avait raison, elle devait expliquer clairement à Max qu’il n’y aurait jamais rien entre eux. Elle n’avait pas été juste envers lui ces derniers temps. En lui disant non, tout en s’accrochant à lui pour qu’il l’aide à traverser les quelques derniers mois. La culpabilité et la haine de soi lui vrillèrent l’estomac. Max allait à nouveau être blessé par sa faute. Mais à présent elle savait, que même si elle ne revoyait jamais Braith, il allait toujours posséder son cœur. Il ne pourrait jamais rien y avoir entre elle et Max.

« Et il n’est pas très stable en ce moment.

- La femme qui le détenait, elle était horrible avec lui, n’est-ce pas ? »

Jack sembla hésiter à lui confirmer ses mots, mais il n’avait jamais essayé d’embellir les choses pour elle avant.

« Oui, et Max est convaincu qu’il en a été de même pour toi.

- Je lui ai dit que ce n’était pas le cas.

- Il est plus facile pour lui de nous voir comme des monstres. Si je ne vous avais pas sortis tous les deux de là-bas, il me détesterait aussi. Il ne me fait toujours pas confiance. »

Aria fronça les sourcils en levant les yeux vers lui.

« Tu penses qu’il pourrait te faire du mal ? »

Jack haussa les épaules.

« Il pourrait essayer, mais pas pour le moment, pas avant que les choses ne se soient plus stabilisées. Il sait que vous avez besoin de moi en ce moment, mais après... »

Aria le regardait surprise.

« Et ça ne te met pas en colère ? »

Il baissa les yeux vers elle.

« Ce qu’on lui a fait là-bas était épouvantable, Aria. On ne saura jamais la réelle étendue de la cruauté qu’il a dû subir, de l’abus dont il a été victime. Personne ne sort de la vraiment normal. Je comprends sa rancune et sa haine. Mais s’il essaie de me tuer, je ne me retiendrais pas. »

Aria ravala avec difficulté, elle détestait l’horrible situation dans laquelle ils étaient coincés, détestait le fait qu’elle ait à choisir entre Braith et sa famille, détestait le fait qu’elle ressente une inquiétude et une crainte grandissante envers Max.

CHAPITRE 8

« Est-ce qu’il t’arrive de faire ce qu’on te dit ? »

Aria ne prit pas la peine de relever la tête des baies qu’elle était en train de ramasser.

« Rarement.

- Tu sais que tu ne dois pas t’éloigner. »

Elle jeta un œil à Max quand il s’arrêta à côté d’elle. Son ombre s’abattant sur elle, lui cachant le soleil.

« Je ne suis pas loin.

- A portée de vue, Aria. » Dit-il brusquement.

Elle lâcha les baies dans son seau en luttant pour ne pas perdre patience. Elle détestait qu’on lui donne des ordres, détestait son attitude autoritaire, mais ce qu’elle détestait par-dessus tout, c’était qu’il pense qu’il avait son mot à dire sur ce qu’elle pouvait ou ne pouvait pas faire. Elle n’était pas loin des grottes, tous savaient où elle était partie et n’avaient aucun problème avec ça. Tous sauf Max, apparemment.

« J’ai mon arc, lui rappela-t-elle.

- Oui, c’est sûr que ça va t’aider contre une bande de vampires en maraude. »

Aria leva les yeux au ciel en s’essuyant les mains et se relevant.

« Je suis tout à fait capable de m’occuper de moi-même, lui rappela-t-elle.

- Tellement capable que tu t’es déjà fait prendre. »

Aria lâcha un long soupire exaspéré. Elle attrapa son arc en essayant d’ignorer les vagues de culpabilité qui menaçaient de l’emporter. Elle ne pensait pas qu’elle serait un jour capable de se pardonner pour ce qui était arrivé à Max, mais elle ne pouvait pas continuer à vivre sous le poids écrasant de cette culpabilité. Elle ne pouvait pas non plus le laisser continuer à croire qu’il y avait une quelconque chance qu’il y ait plus entre eux un jour. Même si elle laissait tomber Braith, elle ne choisirait pas Max.

« Je vais bien, Max.

- Je comprends que tu ais besoin de solitude, Aria, vraiment, mais tu dois comprendre que tout ce qui m’importe c’est ta sécurité.

- Je sais. »

Elle ne continua pas à le contredire dans le seul espoir qu’il la laisse tranquille. Aria sursauta de surprise quand il lui attrapa le menton. Elle fronça sévèrement les sourcils et fit de son mieux pour garder son calme.

« Je sais que tu penses que cette attaque est une mauvaise idée, je sais que tu penses qu’il a été bon avec toi là-bas, mais...

- Max, je ne peux pas continuer à te répéter indéfiniment qu’il a vraiment été bon avec moi. Je sais que tu y as passé des moments terribles, je le sais, mais tu dois me croire quand je te dis que ce n’est pas mon cas. Cette attaque n’est pas seulement une mauvaise idée, c’est une terrible, effroyable idée. Je sais que tu veux avoir ta vengeance, mais risquer des vies innocentes ne te soulagera pas. »

Il la regardait d’un regard noir. Jack pensait que Max était amoureux d’elle, mais à ce moment là, elle sentait qu’il la détestait peut-être plus que ce qu’il l’aimait.

« Max. » Murmura-t-elle.

Ses cheveux blonds ébouriffés retombèrent sur son front quand il secoua la tête.  

« Tu ne sais pas de quoi tu parles, Aria. Ce qu’ils t’ont fait là-bas, ça t’a retourné la tête. »

Aria aurait voulu le contredire à nouveau, mais c’était inutile, et quelque chose d’autre avait attiré son attention. Elle pencha la tête, plissa les yeux, tous ses sens en alerte et regarda dans les bois tout autour d’elle. La panique s’empara d’elle quand elle réalisa que tous les oiseaux s’étaient arrêtés de chanter et que les écureuils ne couraient plus dans les arbres.

« Un jour, tu réaliseras... »

Aria plaqua sa main contre la bouche de Max, et plaça son index sur ses propres lèvres. Sans un bruit, elle attrapa la branche la plus basse de l’arbre sous lequel ils se tenaient et se hissa facilement sur les branches. Max n’était pas aussi rapide qu’elle, mais il la suivit. Aria continua à grimper, disparaissant dans l’épais feuillage. Elle scrutait la forêt mais ne voyait toujours pas ce qui avait causé qu’un tel silence s’abatte dessus.

Elle se pencha pour attraper la main de Max et l’aider à se hisser sur sa branche. Sa peau était pâle et on aurait dit qu’il était à deux doigts de vomir. Il avait toujours détesté les hauteurs, mais elle ne lui avait pas vraiment laissé le choix. Il ouvrit la bouche pour parler, mais elle secoua énergiquement la tête. Elle n’arrivait toujours pas à déceler le danger qui se tapissait dans l’ombre.

Puis elle les vit. Ils sortirent de derrière l’arbre et se retrouvèrent juste en dessous d’eux avant qu’elle n’ait eut le temps de comprendre ce qu’il se passait. Elle se plaqua contre le tronc de l’arbre et s’y agrippa alors que Max se collait contre elle. Aria tremblait, s’ils levaient les yeux...

S’ils levaient les yeux, Max et elle seraient morts. Max ne pouvait pas se déplacer dans les arbres comme elle, et même elle, ne pourrait pas éternellement fuir et semer une bande de vampires. Ils finiraient par l’attraper. Son cœur battait si fort qu’elle était certaine qu’ils allaient l’entendre, certaine qu’ils allaient lever les yeux et les trouver cachés dans les feuilles de l’arbre. Aria eut la souffle coupé en voyant Caleb apparaître en dessous d’eux et avancer nonchalamment derrière les six soldats. Sa tête était en constant mouvement alors qu’il scrutait les bois. L’excitation qui coulait dans ses veines était presque palpable.

Les jambes d’Aria tremblaient tellement, qu’elle pouvait à peine tenir debout plus longtemps. Max était figé devant elle, son corps frêle, dur comme la roche alors qu’il se pressait contre elle. Si Caleb était là, cela ne pouvait que mal finir.

Aria se figea, restant bouche bée quand Braith entra dans son champ de vision derrière son frère. Son cœur fit un raté, se mettant à battre violemment alors qu’elle contemplait son magnifique corps. Le désir s’immisça en elle, elle faillit l’appeler, faillit descendre de son arbre et se jeter dans ses bras. Et si Caleb ne s’était pas trouvé à seulement quelques pas de lui, elle l’aurait probablement fait.

Cela faisait une semaine qu’elle ne l’avait pas vu. Une semaine de torture et remplie d’incertitudes, d’inquiétudes et d’un désir désespéré qui s’emparait à présent violemment d’elle. Elle avait passé deux mois sans lui, deux mois à essayer de l’oublier, mais la semaine qui venait de s’écouler avait été bien plus éprouvante. Il n’y avait pas la moindre colère, la moindre haine vers lesquelles se tourner maintenant qu’elle ne désirait rien d’autre que de le toucher à nouveau. Ses doigts tressaillirent, elle aurait presque pleuré de l’injustice de toute cette situation. Mais elle resta figée, immobile, la peur ayant pétrifié ses muscles.

Braith s’arrêta, tourna la tête à gauche, à droite, puis leva les yeux. Elle sut instantanément quand son regard dissimulé se posa sur eux. Max s’avança d’un petit pas vers elle. Elle pouvait à peine respirer tellement elle était écrasée contre le tronc de l’arbre. Bien que sa mâchoire se soit serrée et que le muscle de sa joue se soit mit à tressauter, Braith ne laissa paraître d’aucune autre manière qu’il les avait vus.

Il se détourna d’eux, continuant à avancer dans la forêt et la petite troupe disparut. Max se détendit contre elle et soupira de soulagement.

« C’est une bonne chose que ton ancien maître soit aveugle. »

Aria luttait contre les larmes et l’envie de hurler de frustration. Elle mourrait d’envie de dire à Max que Braith les avait vus, qu’il savait qu’ils étaient là, et qu’il allait s’assurer qu’ils restent en sécurité. Elle pensait qu’elle pourrait alors le convaincre que Braith n’était pas mauvais, qu’il était en fait un homme vraiment bon, et qu’il l’aimait. Elle pensait que cela aiderait Max à comprendre que tous les vampires n’étaient pas diaboliques, mais elle ne put sortir les mots de sa bouche. Elle avait promis à Braith qu’elle ne dévoilerait son secret à personne, et elle comptait tenir sa promesse, même si cela signifiait qu’elle allait continuer à lui aliéner son ami.

« Nous devons prévenir les autres. » Chuchota Aria.

Max acquiesça et s’éloigna d’elle en commençant à descendre de l’arbre avec précaution. Aria hésita, à la recherche du moindre signe de Braith ou des autres. Mais ils étaient partis. Elle descendit rapidement, retombant silencieusement au sol à côté de Max. Ils traversèrent empressement la forêt en direction du campement qu’ils avaient quitté.

***

« Que font-ils ici ? »

Aria secoua désespérément la tête. Comment était-elle supposée savoir ce qu’ils faisaient là ?

« Je ne sais pas, Jack.

- Est-ce que Braith t’a parlé de ça ?

- Non, répondit-elle exaspérée, j’aurais averti les gens s’il l’avait fait. Et je n’aurais certainement pas été suspendue dans un arbre avec Max s’il l’avait fait ! Tu n’as peut-être pas remarqué, mais ces deux là ne s’apprécient pas vraiment. »

Le regard qu’il lui lança était plus qu’un peu irrité. Ses yeux étaient froids et pensifs, son visage fermé.

« Il ne savait peut-être pas que Caleb comptait venir ici.

- Bien évidemment qu’il ne le savait pas ! Il ne m’aurait pas laissée à trainer là sans y être préparée s’il l’avait su.

- Aria...

- Il ne l’aurait pas fait, Jack. » Insista-t-elle, furieuse que Jack puisse ne serait-ce que considérer une telle chose. Furieuse, qu’elle-même la considère possible, même si elle savait que c’était faux.

« Il savait qu’on était dans cet arbre, Jack. S’il était là pour nous faire du mal, ou pour nous capturer à nouveau, il nous aurait dénoncés. Je n’aurais pas pu leur échapper à tous, et je n’aurais pas laissé Max derrière.

- Peut-être qu’il ne vous a pas vus. Il a dit lui-même que sa vue va et vient, et nous n’avons aucune idée de sa qualité quand il l’a.

- Je sais qu’il m’a vue. » Insista Aria, ne voulant pas élaborer sur comment elle le savait.

Jack s’éloigna d’un pas décidé avant de revenir rapidement. Il s’arrêta devant elle.   « Je ne sais pas exactement ce qui vous lie tous les deux, je ne sais pas quoi en penser, ni ce que ça peut bien vouloir dire, mais ce que je sais, c’est que ça nous a tous mis en danger. Surtout si Caleb est venu avec lui. »

Aria le fusilla du regard.

« Est-ce que tu as pensé ne serait-ce qu’une seconde que Braith est peut-être ici, justement parce-que Caleb a décidé de venir? Est-ce que l’idée qu’il puisse être la pour nous apporter autant de protection et d’aide qu’il lui est possible, t’a seulement traversé l’esprit ? Demanda-t-elle. Tu n’as aucune idée de quel homme il est réellement.

- Et toi oui ? » Demanda-t-il.

Aria lui lança un regard défiant.

« Oui. »

Il jura violemment avant de s’éloigner à nouveau. Aria ne voulait pas le suivre dans la zone sombre et caverneuse de la grotte. La dernière chose qu’elle voulait c’était d’être à nouveau piégée dans les grottes, mais c’est là que tout le monde s’était déjà retiré, dans l’espoir qu’ils y seraient en sécurité. Il se tourna à nouveau vers elle, mais elle resta immobile à seulement quelques pas de l’entrée.

« Aria. » Aboya-t-il.

La tension qu’elle ressentait dans sa poitrine l’empêchait de respirer. Elle n’avait jamais vraiment aimé les grottes, et à présent, elle était terrifiée à l’idée d’y retourner. Sa peau était moite et ses mains tremblaient. Elle réalisa qu’elle préfèrerait presque se trouver entre les mains de Caleb qu’à l’intérieur de ces caves, piégées entre les roches froides.

Elle recula d’un petit pas quand Jack s’avança vers elle, le front ridé par la consternation.

« Aria ?

- Je ne peux pas, murmura-t-elle, je ne peux pas retourner là-bas. »

Il la regardait incrédule.

« Aria, tu le dois. » Insista-t-il.

Elle secoua à nouveau la tête, reculant d’un autre pas. Son cœur battait contre sa poitrine, son corps tout entier tremblait. Il la dévisagea, puis se tourna à nouveau vers les grottes.

« Je serai bien dans les arbres, lui dit-elle.

- Mais bien sûr, rétorqua-t-il

- Je serai plus en sécurité dans les arbres que là dedans ! Je peux bouger plus rapidement à travers les arbres que dans les grottes. 

- Tu ne peux pas rester dehors, Aria. On ne peut pas prendre le risque que tu te fasses prendre à nouveau. »

Il se jeta sur elle en un battement de cils. Elle était sur le point de s’écrier, mais il plaqua sa main contre sa bouche et la souleva avant de la l’emmener de force dans la grotte. Aria se débattait contre lui, essayait de se libérer de son étreinte solide. Puis il pénétra dans la grotte, et Aria fut prise d’un terrible besoin de se sortir de cet espace confiné et de cet air renfermé. Elle ne pouvait pas respirer, elle ne pouvait plus penser et sa tête se mit à tourner rapidement. Elle devint molle dans ses bras, elle luttait pour respirer par le nez alors qu’il l’entraînait plus profondément sous terre.

Il ne la relâcha qu’une fois qu’ils eurent avancés d’un demi-kilomètre. Aria tomba à genoux, essayant de reprendre son souffle, essayant de reprendre le contrôle sur son cœur battant la chamade alors qu’un hurlement remontait le long de sa gorge. Elle ne comprenait pas ce qui lui arrivait, mais elle ne pouvait contrôler les secousses sauvages et violentes dont son corps était pris. Elle essaya de ravaler le hurlement, mais elle ne pouvait plus le garder en elle plus longtemps.

Il s’échappa de son corps, résonnant bruyamment à travers les grottes, rebondissant sur les murs rocheux dans une vague interminable qui transperça l’air.

CHAPITRE 9

Braith se figea instantanément, son pied levé du sol et il tourna la tête. Il ignora les sons ambiants de la forêt, filtrant le brouhaha en tendant l’oreille pour entendre ce qui avait attiré son attention. Il était certain d’avoir entendu un cri, certain d’avoir entendu le cri d’Aria. Il posa le pied au sol, faisant craquer les feuilles et les brindilles sous sa botte. Les hommes qui l’accompagnaient s’arrêtèrent et se tournèrent vers lui.

« Qu’y-a-t-il ? » Demanda Caleb.

Braith secoua la tête. Son frère n’avait pas entendu le cri, et les autres non plus. Il ne savait pas si c’était parce qu’ils n’étaient pas aussi liés à Aria que lui, ou si c’était dû au fait que son ouïe était plus développée dû à sa cécité. A côté de lui, Keegan s’hérissa, se tournant pour regarder dans la direction d’où Braith était certain que le cri était venu.

« Ce n’est rien. » Répondit-il, malgré que ce ne soit pas le cas.

Le cri était résonnant et terrifié. Et il venait de la seule personne qui comptait pour lui.

« Je dois y aller.

- Attends, quoi !? » Balbutia Caleb.

Il était pris de panique. Elle s’accrochait à lui et lui déchirait les entrailles. Il devait s’éloigner de son frère, et il devait la trouver. Il l’avait vue dans l’arbre avec ce garçon, et s’il l’avait blessée de quelle que manière que ce soit, Braith allait le détruire. Il avançait rapidement entre les arbres, sa vitesse le fondant dans son environnement. Bien qu’il ne puisse pas voir ce qui l’entourait, il pouvait sentir les obstacles sur son chemin et les évitait sans problème. Keegan était incapable de suivre sa cadence, mais Braith sut à quel moment il perdit le loup, et s’enfonça plus profondément dans les bois.

Les autres essayaient de le suivre, mais il était plus rapide et plus fort qu’eux, et il les sema facilement au cœur de la forêt. Il sauta sur un rocher, le remontant le long de la tranche, avant de sauter de son sommet. Il commençait à entrevoir des arbres, leurs silhouettes dans son champ de vision instable. Il pouvait sentir son sang, son goût dans sa bouche. Il s’approchait d’elle.

La soif surgit en lui, ses veines brûlantes de l’intense besoin de se nourrir. Il ne s’était pas nourri depuis qu’il l’avait quittée une semaine plus tôt. Il était retourné au palais, mais personne ne l’attirait plus, pas même les humains volontaires dont il s’était nourri avant. En fait, il était surpris de réaliser que la seule idée de se nourrir de quelqu’un d’autre le répugnait. C’était de son sang à elle qu’il avait besoin, et jusqu’à ce qu’il puisse à nouveau se nourrir d’elle, personne d’autre ne ferrait l’affaire.

Puis, pour une étrange raison, Caleb avait insisté pour se joindre à une des parties de chasse. Braith savait qu’il allait devoir y aller avec lui, il ne pouvait pas risquer que Caleb tombe accidentellement sur elle sans qu’il soit là. Cette pensée l’horrifiait. Il était venu avec Caleb pour s’assurer qu’une telle chose n’arriverait pas, et elle avait faillit arriver un peu plus tôt, et le pourrait encore si Caleb parvenait à le retrouver d’une manière ou d’une autre.

Il glissa sur un tapis de feuilles en s’arrêtant brusquement devant une crevasse dans les rochers. Il l’aurait manquée s’il n’était pas sur ses traces. Il se glissa dans le trou, rentrant à peine entre les rochers. Ses yeux s’ajustèrent à la pénombre, apercevant les faibles lumières dans l’obscurité qui l’enveloppait. Son doux parfum devint plus fort, sa peur était presque palpable dans l’étroite grotte.

Braith avançait dans les virages étroits et sinueux, ses sens en alerte pour détecter d’autres présences alors qu’il s’enfonçait dans la grotte. Il devait l’atteindre, mais il savait qu’il devait avancer prudemment. Il venait de se jeter droit dans la fosse aux lions, il en était conscient. Il était encerclé de rochers, de murs, et d’ennemis. Il se sentait comme un rat pris dans un labyrinthe à la poursuite d’une odeur irrésistible. Il n’arrivait pas à croire qu’ils vivaient là, qu’Arianna vivait là.

Elle détestait être à l’étroit, détestait être enfermée où que ce soit. Elle était comme les bois, ouverte, sauvage et libre. Il trouvait déconcertant qu’elle puisse se trouver sous terre, dans ces recoins étriqués.

Son parfum l’enveloppa quand il prit un nouveau virage, il pouvait entendre des voix portées par les tunnels des grottes. Il s’arrêta, penchant sa tête quand il entendit trois voix masculines. L’une d’elles était celle de Jack, mais il ne reconnaissait pas les deux autres.

Il s’avança discrètement un peu plus, tendant l’oreille pour entendre ce qu’ils se disaient.

« Que s’est-il passé ? Demanda une des voix étrangères.

- Je ne sais pas, répondit Jack, mais nous devons la sortir d’ici. Nous devons y aller, tout de suite. »

Braith s’hérissa, il supposait qu’il était question d’Arianna, étant donné que son odeur était particulièrement forte ici, et sa vue était presque parfaite à nouveau. Il hésita un peu dans l’ombre.

« Fais attention à elle, Jack, et à sa tête ! Ordonna l’autre voix étrangère, purée, donne-la moi.

- Je la tiens, Max.

- Donne-la-moi ! S’écria Max

- Juste donne-la lui, Jack. Tu auras besoin d’avoir les mains libres s’ils viennent ici. »

Les poings de Braith se serrèrent et une lueur rouge vint obscurcir sa vision. Il n’aimait déjà pas que son frère la touche, mais il aimait encore moins que ce garçon la tienne dans ses bras. Il y eut un léger bruit de mouvement, puis Arianna émit un faible gémissement contrarié.

« Pose-moi ! Ordonna-t-elle, Max, pose-moi !

- Aria...

- Laisse-moi ! Juste laisse-moi !

- Aria... »

Il y eut un bruit de piétinement puis elle grogna bruyamment.

« Arrête, s’il te plaît. » Sa voix était un faible gémissement d’angoisse. Et c’était plus qu’il ne puisse supporter. Il allait tuer quelqu’un.

Il sortit de derrière le mur, la soif de sang s’élevant en lui quand il vit la scène qui se déroulait sous ses yeux. Jack se tenait au fond de la petite salle, son visage de marbre, sa mâchoire serrée. Arianna se débattait contre le garçon qui la tenait, Max, essayant de retirer sa main de sa ferme emprise.

« Arrête, Max, lâche-la. »

L’autre garçon s’avança et tendit la main vers Arianna quand sa lutte pour se libérer devint encore plus frénétique.

« Aria, calme-toi, s’il te plaît.

- Lâche-moi ! » Hurla-t-elle, sa respiration haletante.

Braith ne l’avait vue dans un tel état qu’une seule fois avant ce jour, et c’était quand elle pensait que la vie de Max était en danger. Cette fois-là, elle avait été terrifiée pour son ami. A présent, la peur était toute sienne, une chose qu’il avait pensée impossible jusqu’à ce moment là.

« Lâche-là. »

Ils relevèrent tous brusquement la tête vers lui, surpris de sa présence parmi eux.

« Braith. » Chuchota Jack, incrédule.

Un faible cri échappa à Arianna, elle fut enfin capable de libérer sa main, Max ayant relâché prise. Elle courut vers lui et se jeta dans ses bras. Il la souleva, la blottissant contre son torse alors qu’elle se serrait contre lui. Il passa sa main derrière sa tête, emmêlant ses doigts dans ses cheveux soyeux et il se délecta un bref instant de l’avoir à nouveau dans ses bras. Elle se blottit encore un peu plus contre lui, tremblante dans son étreinte.

« Shh Arianna, Shh, l’apaisa-t-il, que s’est-il passé ?

- Braith que fais-tu ici ? » Demanda Jack.

Il pencha sa tête vers la sienne un instant, collant sa bouche contre ses doux cheveux et il inspira profondément son doux parfum. Elle était la plus belle chose qu’il ait jamais sentie, la plus belle chose qu’il ait jamais tenue contre lui. Jack s’écarta du mur, la surprise de l’arrivée soudaine de Braith commençait à s’estomper chez les deux autres. Il avait remarqué le pieu qui était apparu dans la main de Max. Jack attrapa le bras de Max, le retenant alors que ce dernier le fusillait du regard.

« Tu sais ce que je fais là. » Dit-il à son frère.

Il décala un peu Arianna, afin que son propre corps lui serve de bouclier face à l’hostilité grandissante des hommes devant lui. Il attrapa son visage, la repoussant tendrement de son torse. Ses épaules étaient encore prises de secousses, mais elle semblait avoir repris un peu le contrôle de soi.

« Est-ce que tu vas bien ? »

Elle réussit à acquiescer, ses yeux lumineux pleins de questions alors qu’elle le dévisageait.

« Tu n’es pas en sécurité ici, murmura-t-elle.

- Je sais. »

Il regarda à nouveau en direction des autres, ses yeux se posant sur le rouquin qui les regardait bouche bée, totalement sous le choc. Son regard passait d’Arianna à Braith. Max semblait sur le point de craquer, la colère émanant de tous ses pores alors que ses yeux leur lançaient des éclairs furieux.

« T’ont-ils fait du mal ? » Grogna-t-il.

Il n’en avait rien à faire qu’ils soient ses amis et sa famille, il cherchait une bonne bagarre.

« Tu ne devrais pas être ici. » Chuchota-t-elle sèchement, ses mains s’accrochant à lui alors que ses yeux devenaient fous.

« Braith...

- Ca va, Arianna, lui dit-il, ça va aller.

- Elle a raison, Braith, tu dois partir, insista Jack, où est Caleb ?

- Ailleurs.

- Braith...

- Il ne sait pas où je suis, l’interrompit-il brusquement.

-  Mais il pourrait te trouver, et nous par la même occasion.

-  Tout comme il pourrait te trouver toi. »

Jack se tut. Son regard vide alors qu’il observait Arianna. Elle tremblait toujours, mais ses secousses étaient moins fortes à présent.

« T’ont-ils fait du mal? » Redemanda Braith.

Il détesterait avoir à le faire, mais il tuerait Jack s’il lui avait fait du mal d’une quelconque manière.

Elle secoua la tête, mordant sa lèvre inférieure alors que la peur inondait ses yeux.

«Je n’aime pas être ici.»

Bien évidemment qu’elle détestait être là. Il le savait.

« Je vais te sortir d’ici alors.

-  Non! s’interposa brusquement Jack alors que les deux autres hommes avançaient d’un pas, elle doit rester avec nous, et être quelque part où elle sera en sécurité. Et ce n’est pas sûr en surface en ce moment.

-  Je serai en sécurité dans les arbres, dit-elle.

-  Non, Aria, c’est hors de question. Nous devons aller voir ton père.

-  Non, non, non. Je n’irai pas plus loin, vous ne pouvez pas continuer à m’y obliger.»

Braith passa sa main dans les cheveux d’Aria, essayant de la calmer, en vain, son corps continuant à trembler comme une feuille contre lui.

« Il t’a obligée à descendre ici? Demanda Braith.

-  Braith...

-  Recule Jack! Si tu oses avancer ne serait-ce que d’un pas de plus vers elle, si tu oses toucher ne serait-ce qu’un seul de ses cheveux, je te brise le cou!

-  Non, s’interposa Arianna, vous ne pouvez pas vous battre, pas ici, pas maintenant. S’il vous plait.»

La main de Braith se tendit sur son épaule, il essayait de la maintenir derrière lui, mais elle insistait sans relâche pour se remettre devant.

« Pour qui tu te prends? Demanda Max.

-  Ne me cherche pas!» Grogna Braith en retour, luttant contre les vagues de plus en plus fortes d’hostilité qui déferlaient en lui.

Ils l’avaient forcée à descendre là, l’avaient forcée à pénétrer dans ce lieu qui la terrifiait visiblement. Jack força Max à reculer d’un pas, mais l’autre homme restait immobile en les observant attentivement.

« Que je ne te cherche pas? Rétorqua Max en essayant de se défaire de Jack qui le tenait fermement. Tu devrais te considérer heureux que je ne te tue pas!

-  Tu peux toujours essayer. Tu n’y arriveras pas.»

La rage traversa le visage de Max. Jack le poussa en arrière quand il essaya de se jeter en avant. Max se débattait, mais Jack réussit à maintenir cet homme plus faible plaqué contre le mur de la grotte.

« Arrêtez! Ordonna vigoureusement Aria, arrêtez!»

Elle tremblait toujours, mais il sentait également une exaspération grandissante derrière sa peur. Max la dévisageait d’un regard méprisant, la foudroyant du regard de la tête aux pieds. Braith s’hérissa, la tirant encore plus loin du garçon furieux. Il ne faisait pas confiance à Max. Il savait que Max le tuerait en un battement de cils, mais il commençait à craindre qu’il pourrait également blesser Arianna dans son élan de rage et de haine.

L’autre garçon lança un regard noir à Max en se plaçant entre eux.

« Je vais remonter avec elle.

-  Non, William.» Lui dit Arianna en secouant ses cheveux sombres.

Braith remarqua la ressemblance frappante d’Arianna avec ce garçon. Il se rappela qu’Arianna lui avait parlé d’un frère jumeau, se rappela de Jack parlant de leur couleur de cheveux similaire, il était plus qu’évident que c’était lui.

« C’est plus sûr pour toi de rester ici.

-  Je ne vais pas te laisser remonter seule.»

Ses yeux couleur saphir étaient intenses quand il posa son regard sur Braith. Il le dévisagea, d’un regard méfiant, mais contrairement à celui de Max, il n’était pas inondé par la haine.

-  Je ne serai pas seule, lui rappela-t-elle.

-  Aria...

-  Ca va aller, William, vraiment.»

William hésitait toujours.

« Non, Aria, c’est hors de question.

-  Je peux assurer sa sécurité, mais je ne peux pas promettre de pouvoir en faire autant pour toi, lui dit Braith.

-  Ce n’est pas un problème, acquiesça William

-  Non, les coupa Jack violemment, je ne peux pas prendre le risque que vous vous fassiez capturer tous les deux. Ils auraient un trop grand moyen de pression sur votre père si ça tournait mal.

-  Je vais la garder en sécurité, dit Braith d’une voix basse et grave, et tu n’as pas le choix, Jack. Je vais la sortir d’ici, peu importe ton avis.

Arianna planta ses doigts dans son t-shirt, elle se blottit contre lui et déposa brièvement son front contre son torse.

« Ouvre les yeux, Braith. Je sais que tu n’aimes pas la voir bouleversée, mais est-ce que tu préfèrerais la voir morte? Réfléchis un peu, c’est ici qu’elle est le plus en sécurité! Protesta Jack.

-  J’y ai réfléchi, et je vais te dire ce qu’il va se passer. Je vais la garder en sécurité, et quand vous ressortirez, tu sauras où nous trouver.

-  Tu ne peux pas l'amener à la maison de notre mère. Caleb va s’y rendre.

-  Je ne vais pas l’amener à la maison de vacances.»

Jack resta silencieux un instant, puis la prise de conscience illumina son regard. Sa mâchoire retomba, ses doigts tressautèrent. Le temps d’un instant son emprise sur Max se relâcha.

« Tu sais ce que ça veut dire si tu vas là bas, Braith.

-  Oui. Retrouve nous quand tu le pourras.»

Il tourna son attention vers William.

«Toi tu dois rester ici. Elle ne risque rien, mais je ne peux pas vous protéger tous les deux.

-  Non!»

William secoua énergiquement la tête.

« C’est hors de question. Elle te fait peut-être confiance, mais pas moi.

-  Tu le dois, lui dit Jack, tu ne peux pas partir avec eux, William.

-  Tu ne peux pas sérieusement penser à les laisser partir d’ici! A laisser ce monstre la ramener là bas! Explosa Max, son visage rouge de colère, as-tu perdu la tête?

-  Partez, les encouragea Jack.

-  C’est hors de question!»

William s’élança vers eux, sa mâchoire serrée de détermination. Jack l’attrapa par le bras et le tira en arrière.

« Il ne partira pas d’ici sans elle.»

Le regard de Jack était dur, mais triste alors qu’il les observait.

« Il ne laissera personne les séparer à nouveau, et il vous tuera si vous essayez de l’en empêcher. Tu ne peux pas y aller William. C’est comme ça que ça doit se passer, dit-il d’un ton déterminé.

-  Nous devrions le tuer!» Lança Max.

Jack tirait en arrière William qui se débattait, le poussant vers Max, faisant de son mieux pour les garder à distance tous les deux.

« Ca ne va pas être possible, marmonna Jack, sa frustration prenant de plus en plus  d’ampleur.

- Je le savais, t’es un sale traitre. Tu es de leur côté, pas du notre. Tu la lui donnes!

-  Non, Max.»

Les doigts d’Arianna s’agrippèrent plus fermement au t-shirt et à la chair de Braith et elle se blottit encore plus contre lui.

« Je me suis moi-même donnée à lui, il y a longtemps déjà.»

Max devint pâle, il les regardait bouche bée, les yeux écarquillés.

«Aria...» Souffla William.

Elle baissa la tête un instant avant de relever à nouveau les yeux vers son frère et son ami.

CHAPITRE 10

Aria était agrippée à Braith, sa tête enfouie contre son torse alors qu’il la portait à travers la forêt. Elle était exténuée, ses pieds lui faisaient mal, et tout ce dont elle avait envie c’était de se mettre en boule et dormir, mais Braith insistait qu’ils devaient continuer à avancer, s’éloigner autant que possible des grottes et de cette zone de la forêt. La lune éclairait un sentier sur le sol forestier et montait à un rythme stable dans le ciel obscur de la nuit.

Bien qu’elle ait essayé, elle ne put retenir un bâillement alors qu’elle luttait contre le sommeil. Elle n’avait pas bien dormi depuis la dernière fois qu’elle l’avait vu, et à présent qu’elle était avec lui à nouveau, elle savait qu’elle allait dormir paisiblement et profondément, et elle avait hâte. Il s’arrêta brusquement, penchant la tête en arrière pour scruter le ciel nocturne. Il la relâcha et la déposa sur ses pieds.

« Tu dois te reposer. »

Elle acquiesça en tirant en arrière les épaisses vagues de cheveux qui étaient tombées sur son visage. Il enleva son manteau et l’étala au sol.

« J’aimerais tellement pouvoir faire plus. »

Aria réussit à lui envoyer un faible sourire.

« Je suis habituée à dormir à même le sol. Ne t’inquiète pas. »

Un air résigné s’empara de ses traits avant qu’il ne s’approche à nouveau d’elle.

« Plus pour longtemps, si tout va bien.

- J’aime les bois. J’y suis chez moi. »

Il esquissa un large sourire et l’embrassa à nouveau.

« Oui, c’est vrai. Mais tu aimes aussi les lits.

- Oui, acquiesça-t-elle, et j’adore les douches. »

Il rit et s’éloigna d’un pas en secouant la tête.

« Où allons-nous, Braith ? »

Il s’agenouilla à côté du manteau et il lui tendit la main. Elle la prit et s’installa à côté de lui.

« Je connais un endroit où nous devrions être en sécurité.

- Et où est cet endroit ?

- A environ quatre-vingt kilomètres d’ici. Nous y serons demain.

- Et Jack saura où nous trouver ?

- Oui. »

Elle le regarda se relever et faire les cent pas entre les arbres.

« Que va-t-il se passer, Braith ?

- Je ne sais pas, répondit-il honnêtement.

- Vas-tu retourner au palais ? »

Il s’arrêta et se tourna à nouveau vers elle.

« Je ne vais pas pouvoir y retourner, Arianna. »

Ses poings se serrèrent sur ses genoux et elle le regarda incrédule.

« C’est ta famille, Braith, ton héritage. »

Il resta immobile, sa mâchoire tendue et son regard glissa dans les sombres bois derrière elle. Puis, très lentement, son regard se posa à nouveau sur elle.

« Tu es ma famille maintenant, dit-il d’un ton déterminé, et je vais faire en sorte que tu restes en sécurité. »

Elle suffoqua de surprise et les larmes lui montèrent aux yeux.

« Braith. » Murmura-t-elle.

Il se retrouva à nouveau devant elle en un battement de cils, ses doigts emmêlés dans ses cheveux, ses lèvres fermes tout en étant douces contre les siennes. Ses orteils se crispèrent sous les vagues de chaleur et de désir que son baiser provoquait en elle. Elle tremblait, frissonnait contre lui. Elle se perdit à son contact, à son parfum et à l’effet incroyable qu’il lui faisait. Sa présence était accablante tout en étant merveilleusement apaisante. Ses mains la caressaient et glissaient le long de son corps, repoussant ses vêtements en chemin pour frôler sa peau.

Aria se mit à trembler encore plus, elle était inondée par les émotions. Son esprit et son corps pris dans un tourbillon quand il l’allongea sur le manteau, son corps ferme appuyé contre le sien alors qu’il s’allongeait sur elle. Aria s’agrippa à lui, ayant besoin de quelque chose de solide dans ce monde tourbillonnant et hors de contrôle. Les muscles des bras de Braith tremblaient sur elle. Elle pouvait sentir ses crocs contre sa bouche, appuyés contre elle alors que son excitation montait.

Elle glissa ses doigts dans ses cheveux, et le tint plus fermement encore, luttant contre les larmes d’amour et de joie qui lui brulaient les yeux. Il glissa un doigt le long de sa joue en s’écartant d’elle.

« Arianna...

- Je t’aime. » Murmura-t-elle, ses doigts retraçant ses crocs acérés.

Son regard s’illumina intensément, la faim lisible dans ses yeux. Ses lèvres se pressèrent contre les siennes à nouveau, mais la faim violente avait laissé place à une tendresse qui la laissa sans voix. Elle le caressa, guidant sa tête vers ce qu’il désirait plus que tout à ce moment là, son sang.

Sa bouche parcourut brièvement sa peau avant qu’il n’y plante ses crocs. Les mains d’Aria se refermèrent brusquement sur ses bras, et un faible gémissement lui échappa quand elle sentit le flot alléchant de sang lui être aspiré. Elle ferma les yeux, savourant pleinement le délicieux contact de lui se nourrissant d’elle. Elle se laissa emporter par la vague de bonheur qui s’abattit sur elle, la consumant au sein de son cocon de joie et d’émerveillement.

Il s’écarta d’elle, ses lèvres étaient chaudes contre sa peau. Elle dormait à moitié, entraînée dans un monde de bonheur et de joie quand il lui offrit son poignet, la laissant se nourrir de lui, et tirer à son tour avantage de son corps.

***

Le regard d’Aria parcourait rapidement les bâtiments alors que Braith la conduisait à travers les rues détruites de la ville. C’était une ville pauvre, c’était évident à la vue des bâtiments délabrés et des animaux extrêmement maigres qui se tapissaient dans l’ombre. Braith tenait fermement sa main en la tirant en avant. Derrière certaines des fenêtres elle pouvait voir des gens les observer, mais personne ne s’approcha et les rideaux retombaient rapidement quand elle regardait dans leur direction.

« C’est quoi cette ville ? » Demanda-t-elle.

Braith secoua la tête.

« Je ne sais pas. »

Il la conduisit le long d’une autre rue, une avec des commerces. Quelques personnes se trouvaient dehors dans cette zone, se déplaçant hâtivement d’un endroit à l’autre, sans jamais s’arrêter pour se parler. Ils semblaient terrifiés, abattus, détruits par les évènements, quels qu’ils soient, que la vie leur avait servis. Ils étaient les personnes les plus tristes et les plus bouleversantes qu’elle ait jamais vues.

« Braith... »

Il la tira plus fermement contre lui en accélérant un peu plus la cadence de ses pas.

« ...ces gens...

- Brisés. »

Aria frémit en entendant ce mot, mais c’était le plus approprié des mots pour décrire ces âmes errant dans les rues. Ils tournèrent à un autre angle, se dépêchant d’avancer en glissant entre des bâtisses encore plus usées par le temps et la pauvreté. Un nœud de détresse se forma dans sa gorge. Les villes proches du palais s’en tiraient bien mieux que ce champ de ruine oublié. Ici, ils semblaient ne rien avoir du tout. Là-bas, bien qu’ils soient pauvres, ils y avaient plus d’opportunités d’emploi, et plus d’argent y circulait, dépensé par les riches résidents des villes au sein des murs du palais.

Elle retint ses larmes quand un jeune garçon déboula d’une allée. Ses vêtements étaient en lambeaux, autour de ses pieds, du tissus était enroulé en guise de chaussures, et il était tellement sale qu’elle n’arrivait pas à discerner la réelle couleur de ses cheveux. Braith la tira un coup sec en arrière quand elle avança d’un pas vers l’enfant avec le sentiment de devoir faire quelque chose, sans avoir pour autant la moindre idée de ce qu’elle devait faire. Le garçon s’arrêta pour l’observer, il la regardait attentivement, ses yeux luisant dangereusement.

« Ne t’arrête pas, Arianna, l’incita fermement Braith.

- Il doit bien y avoir quelque chose que...

- Ils ne sont pas humains. »

Aria se retourna vers lui bouche bée.

«  Quoi ? Suffoqua-t-elle.

- Ce sont des vampires. »

Le malaise s’empara d’elle et elle se rapprocha de Braith, se collant contre son corps bien musclé. Son cœur battait la chamade, sa respiration se fit difficile, et elle parcourait de son regard inquiet les rues décrépites. Elle ne savait pas qu’il y avait des vampires qui vivaient ainsi, et que certains d’entre eux avaient aussi peu de choses qu’elle. Elle pensait qu’ils étaient tous aisés, qu’ils profitaient tous de la vie luxurieuse qu’elle avait connue au palais. Mais ces vampires là avaient si peu, et ils étaient affamés.

Et il semblait qu’elle soit leur seule source potentielle de nourriture dans les environs.

« Est-ce qu’ils vont s’en prendre à nous ?

- Pas s’ils souhaitent rester en vie. »

Un frisson parcourut le corps d’Aria quand il grogna ces mots. Il la tira contre lui, passant sa main autour de sa taille pour la tenir. Ils tournèrent à un nouvel angle. Les maisons devinrent plus disséminées et la forêt commença à les envelopper à nouveau. Aria lança un regard par-dessus son épaule, alarmée, mais pas le moindre du monde surprise de voir qu’ils avaient attiré un petit groupe sur leurs traces.

« Ils nous suivent, murmura-t-elle horrifiée.

- Je sais. »

Elle ravala nerveusement, essayant de garder le contrôle de soi alors que son cœur battait encore plus intensément contre sa poitrine. C’était elle qu’ils voulaient, mais ils n’hésiteraient pas à tuer Braith pour l’atteindre.

« C’est pour ça que William ne pouvait pas venir avec nous. Je n’aurais pas pu vous protéger tous les deux. »

Elle hocha faiblement la tête et mordit nerveusement sa lèvre inférieure.

« Ils ne s’approcheront pas de toi, Arianna.

- Et de toi ? » Murmura-t-elle.

Il lui lança un faible sourire arrogant qui lui sembla un peu forcé.

« Impossible. »

Aria essaya de se sentir rassurée par sa réponse, mais ils étaient de plus en plus nombreux derrière eux. Elle était reconnaissante d’avoir le poids rassurant de son arc sur ses épaules, mais elle n’était pas certaine d’avoir assez de flèches pour ne serait-ce qu’ébranler la foule grandissante dans leur dos.

« Ne te retourne pas. » Lui ordonna Braith.

Elle fit face à la route, ses doigts saisissant son arc.

« Qu’allons nous faire ? »

Ils tournèrent à un nouvel angle de rue et les bois se firent encore plus pressants autour d’eux.

« Tu sais cette chose que tu sais si bien faire ? »

Aria acquiesça.

« Alors vas-y, fais-la maintenant.

- Je ne vais pas te laisser seul ici ! Protesta-t-elle.

- Ca va aller pour moi, Arianna. Tu dois grimper.

- Braith...

- Vas-y Arianna, tout de suite ! »

Il ne lui avait pas parlé aussi sèchement depuis longtemps, donc elle en fut surprise. Son cœur fit un raté et sa bouche s’assécha quand elle jeta à nouveau un regard à la foule grandissante dans leur dos. Braith était fort, mais ils étaient si nombreux.

« Vas-y. » L’incita-t-il, sa voix un peu plus douce.

Aria ravala avec difficulté, mais elle ne lui désobéit pas quand il la poussa en avant.

« Il ne m’arrivera rien, Arianna. Vas-y. »

Elle attrapa la première branche basse qu’elle croisa. Elle s’y accrocha à l’aide de ses bras, balança ses jambes dessus, et dans une manœuvre agile elle grimpa le long du grand chêne. Elle jeta un regard vers Braith, sa tête était penchée en arrière et il la regardait. Elle hésita un instant, détestant avoir à le laisser là, mais il lui fallait un endroit plus stratégique, un meilleur angle, si elle voulait avoir une chance d’éliminer ne serait-ce qu’une de ces créatures avec ses flèches.

Elle grimpa plus haut, à la recherche d’une branche de laquelle elle pourrait atteindre l’arbre suivant. En trouvant la bonne elle s’élança vers son extrémité. Elle se jeta dans le vide, ressentant un court instant d’euphorie quand elle fendit l’air. Elle sembla courir sur le vent un instant avant d’attraper la branche de l’arbre suivant. Ses mains s’y agrippèrent et elle se hissa sans grande difficulté dans ses feuillages. 

Braith avançait rapidement au sol en dessous d’elle, regardant droit devant lui. Aria jeta un regard derrière eux, alors que la quinzaine de personnes pénétrait dans les bois. Elle devait faire en sorte que ses mains arrêtent de trembler si elle voulait continuer à avancer dans les arbres sans se faire tuer. Elle s’élança le long d’une nouvelle branche, et atterrit sans difficulté sur un nouvel arbre, puis un autre et encore un autre.

Braith suivait son rythme, mais les autres les rattrapaient, et elle avait besoin de prendre un peu plus d’avance. Elle avançait agilement, courant et sautant dans les branches jusqu’à ce qu’elle trouve une crevasse dans un des arbres, l’endroit idéal pour s’installer. Elle sortit une flèche et la plaça sur son arc. Elle adorait la sensation de puissance qui vibrait le long de son arc jusque dans ses doigts. Braith l’observa un instant en secouant la tête.

Puis il s’élança en direction de leurs poursuivants, brouillé par sa vitesse, avant qu’Aria n’ait eu le temps de tirer sa flèche. Elle l’observait bouche bée se saisir du plus proche d’entre eux et le plaquer brutalement au sol. Aria était stupéfaite, momentanément étourdie par sa vitesse et son incroyable force. Un cri confus échappa à sa victime, mais il ne fut que de courte durée car le cou de la victime fut écrasé par la force de sa main. Trois autres se jetèrent sur Braith.

Repoussant les feuilles du bout de sa flèche, elle visa une des créatures agrippées au dos de Braith. La flèche se libéra faisant vibrer la corde, fendit les airs, et atteignit sa cible dans le dos.

Le vampire lâcha Braith, couinant en essayant d’ôter la flèche de son dos, se tordant de douleur et dépérissant lentement au sol. Cinq paires d’yeux se levèrent vers l’endroit dans les arbres où elle se trouvait et qu’elle venait de leur dévoiler. Elle n’avait pas peur qu’ils la fassent descendre de force de sa planque, ils allaient d’abord devoir l’attraper pour le faire. Son inquiétude restait concentrée sur Braith. Aria sortit rapidement une autre flèche, la plaçant sur l’arc et visant une des autres créatures qui s’attaquaient à Braith.

Elle tira à nouveau, la flèche atteignant cette fois-ci sa cible en plein cœur. Elle tomba en arrière, hurlant en cognant inlassablement le sol, assenant des coups violents autour de lui sous l’agonie. Quatre des vampires s’enfuirent en direction de la ville. Trois autres furent attirés par l’odeur de sang. Aria eut un mouvement de recul, prise de nausées quand ils se jetèrent avec une vile sauvagerie  sur celui qu’elle venait de tuer.

Braith tira avantage de leur distraction pour en détruire deux autres, arrachant leurs têtes de leurs corps avant de porter son attention à ceux qui festoyaient à présent autour de leur ami. Elle ne savait pas quoi faire en le voyant s’approcher d’eux, la soif de sang évidente dans sa posture tendue. Aria détourna le regard, incapable de le regarder lyncher ces créatures plus longtemps. Elle lutta contre l’envie de se boucher les oreilles et fuir à travers les arbres pour échapper à l’atrocité de la situation dans laquelle elle se trouvait piégée.

Mais elle n’en fit rien, et resta figée sur son arbre, tremblant sous la détresse qui s’agrippait à elle. Elle fut surprise par la main qui tira violemment sur sa jambe, l’arrachant presque de sa branche. Elle lutta pour ne pas lâcher, ses doigts s’agrippant de toutes leurs forces au bois solide. Son bras s’accrochant à la branche, la sauvant de peu d’une chute dans le vide. La terreur lui coupa le souffle, mais elle eut la présence d’esprit de regarder en dessous d’elle pour voir ce qui avait faillit causer sa chute.

Elle se trouva face à un vampire, montrant ses crocs acérés, ses yeux rouges remplis d’intentions meurtrières. Elle était effarée, elle avait été tellement bouleversée par le carnage qui se déroulait devant elle qu’elle n’avait pas remarqué cette menace approchante. C’était imprudent, stupide et elle le payait à présent alors qu’il maintenait fermement sa botte.

Aria lança son autre bras en l’air, essayant de trouver une position plus stable. Il la tira de nouveau violemment vers le bas, la faisant perdre son équilibre nouvellement acquis. Elle suffoqua de douleur quand son bras maintenant la branche prit toute la force du violent coup. Elle balança violemment son pied, essayant de faire relâcher prise à la créature agrippée à elle, mais elle refusait de céder, sa main se glissant à présent sur sa cheville. Elle était étonnamment forte, malgré son état émacié. Ou peut-être était-ce la faim qui lui donnait toute sa force.

Son bras lui faisait mal, son aisselle écorchée à vif par les frottements contre le bois. Son épaule semblait sur le point de se disloquer. Elle arrivait à peine à se tenir, arrivait à peine à rester dans l’arbre. Elle donna un nouveau coup de pied, essayant à nouveau de se débarrasser de la créature qui s’agrippait toujours à elle. Un hurlement torturé échappa à Aria, une agonie écrasante déferlant dans son épaule alors qu’un bruit sourd traversait les airs. Elle n’avait plus aucune sensation dans son bras et lâcha la branche.

La créature tenant toujours sa cheville, Aria ne tomba pas plus de quelques mètres. C’est grâce à elle qu’elle ne s’écrasa pas au sol, mais elle ne l’empêcha pas de heurter l’arbre. Une douleur aigüe traversa son dos et elle eut le souffle coupé par le choc. Elle arriva à peine à ramener son bras sain au dessus de sa tête pour la protéger du choc contre le tronc d’arbre. Elle réussit à se tourner et se propulser en arrière alors que le vampire se saisissait de son mollet pour assurer son emprise sur elle. Pendue tête en bas, elle donna un coup de pied, heurtant la chose sous le menton, envoyant sa tête en arrière quand elle se jeta sur elle en crachant. Elle donna un nouveau coup de pied, la repoussant encore un peu plus. Elle élança son bras sain, toute la force de sa rage dans son coup. Un os se brisa et du sang jaillit du nez de ce monstre, qui se brisait dans un fort craquement.

La créature hurla, la relâchant instinctivement en attrapant son nez déformé. Un cri de surprise échappa à Aria quand elle tomba dans le vide. Elle lutta pour se raccrocher à l’arbre, mais il était trop tard. Elle essaya de maintenir son corps à la verticale, espérant pouvoir éviter autant de branches que possible dans sa chute, mais elles la flagellaient et l’écorchaient. 

Elle entendit Braith hurler son nom, mais elle ne put lui répondre alors qu’elle était balancée de droite à gauche et heurtée par les branches qui la laissaient tomber sans aucune pitié vers le sol. Des bras l’enlacèrent, la protégeant de l’impact, Braith prenant toute la force de sa chute sur lui. Aria s’écria de douleur et il la blottit contre son torse.

Il repoussa d’une main ses cheveux emmêlés de son visage en essayant de la voir.

« Arianna, chuchota-t-il désespérément, Arianna ? »

Elle prit une profonde inspiration, son visage se tordant de douleur. Elle prit un instant pour évaluer les blessures qu’avait subi son corps. Au final, elle était satisfaite que bien que blessée, elle allait finir par guérir.

« Je vais bien. » Lui dit-elle, serrant les dents, son corps lésé sensible même à ce léger mouvement.

« Regarde-moi. »

Elle prit une légère inspiration et s’efforça à ouvrir les yeux. Elle cilla de surprise, incertaine des émotions qui déferlaient en elle. Ces yeux qu’elle aimait tant étaient intenses, terrifiés et d’un rouge vif. Elle ne savait que faire de ce rappel cinglant de ce qu’il était, de ce dont il était capable, même si tout ceci était de sa faute à elle. Il l’observait, la parcourant rapidement des yeux, essayant de se rassurer lui-même qu’elle aille vraiment bien.

Puis son regard se leva dans l’arbre, et la rage qui émana de lui fit se glacer le sang dans les veines d’Aria. Elle ne releva pas les yeux vers la créature dans l’arbre. Elle était peut-être encore en vie à ce moment là, mais son arrêt de mort était signé.

Il mordit son poignet et le lui tendit quand son sang s’en écoula.

« Ca va t’aider à guérir plus vite. » L’informa-t-il.

Elle hésita un court instant, elle avait vu assez de sang pour une journée, mais elle ne pouvait rien lui refuser. Pas quand son corps tout entier la faisait souffrir et qu’il la regardait avec une expression si implorante. Elle prit son poignet et le colla contre ses lèvres. Son sang était doux, délicieux, et guérisseur en s’infiltrant dans son système, parcourant ses muscles endoloris et son épaule disloquée. Quand il sembla penser qu’elle en eut prit assez, il ôta son poignet de ses lèvres, puis déposa un tendre baiser sur son front en la posant au sol.

« Garde les yeux fermés, Arianna.

- Braith... » Murmura-t-elle, luttant contre les frissons et les larmes qui lui brulaient les yeux.

« Juste garde les fermés, ce sera fini en un rien de temps. »

Elle ferma les yeux, incapable de ne pas lui obéir. Elle s’efforça à rester calme en essayant sans y parvenir, de ne pas entendre les bruits du massacre qui prenait place au dessus d’elle.

CHAPITRE 11

Aria se blottit contre son torse, sa main agrippée à son t-shirt alors qu’elle dormait profondément dans ses bras. Braith avait espéré qu’ils seraient déjà arrivés à destination à ce moment là, mais le combat contre les autres vampires, et prendre soin de ses blessures les avait retardés. La nuit était à nouveau tombée et elle était exténuée et abattue. Son sang allait l’aider à guérir plus vite, mais elle gémissait encore de temps en temps. Et son visage se tordait toujours de douleur.

Il la regardait en avançant, émerveillé par le simple fait qu’il puisse la voir, surpris de ne pas l’avoir trouvée belle au départ. Oui, elle était plus mince que ce qu’il aimait, et il avait toujours préféré les cheveux plus clairs et la beauté plus raffinée, mais ses traits, bien qu’affûtés par sa maigreur, étaient attrayants et innocents, tout en étant emprunts d’une force de caractère qui était si captivante.

Du moins elle le captivait lui. Il ne put détourner son regard de ses lèvres pleines, de son nez légèrement pointu et de ses sombres cils qui se recourbaient sur ses pommettes parsemées de tâches de rousseur. Quand elle était au palais, loin des rayons du soleil, ces tâches avaient presque entièrement disparu.

Elle bougea un peu, et ses paupières se relevèrent lentement. Ses yeux couleur saphir l’illuminèrent et elle esquissa un sourire espiègle tout en se blottissant plus fort contre lui. Ses sourires étaient rares, mais éblouissants et incroyablement beaux. Il savait qu’elle avait été bouleversée et horrifiée par ce à quoi elle avait assisté plus tôt, mais elle ne lui en voulait pas, ni ne lui reprochait sa sombre nature. Elle ne s’était pas détournée de lui, ni ne l’avait rejeté.

« Nous y sommes presque. » Lui dit-il.

Un mouvement d’épaule la fit grimacer de douleur. La rage s’empara de lui mais il la dissimula avant qu’elle ne la voit ou ne la sente. Elle avait déjà été bien assez chamboulée pour une journée, nul besoin qu’il en rajoute une couche. Elle regarda dans les bois environnants, son délicat front se ridant de confusion. Il ne semblait pas que la lisière du bois soit proche, mais elle l’était.

« Je peux marcher, murmura-t-elle.

- C’est bon. »

Elle se tourna à nouveau vers lui, ses sourcils sévèrement froncés.

« Tes bras doivent être fatigués.

- Je vais bien, Arianna. Tu pèses à peu près autant qu’une plume. »

Un air désapprobateur traversa son visage. Il se pencha en avant, et déposa un baiser sur le bout de son nez, espérant que cela apaiserait son irritation envers lui.

« Est-ce que nous serons en sécurité ? »

Il aurait souhaité pouvoir lui répondre que oui, ils le seraient. C’est tout ce qu’il aurait aimé lui promettre, mais il ne pouvait pas. Elle n’avait jamais connu la sécurité, n’avait jamais eu un chez elle où elle aurait pu se sentir en sécurité, et un jour, il allait lui offrir juste ça, mais malheureusement, ce ne serait pas ce jour là. Et il n’arriverait probablement pas avant longtemps. La tristesse traversa les yeux d’Arianna et elle déposa sa tête contre son torse.

« Nous allons rester ensemble, pas vrai ? Demanda-t-elle inquiète.

- Oui.

- Et bien c’est tout ce qui compte. »

Il serra ses bras autour d’elle, il lui donnerait la lune si elle la lui demandait, mais elle ne lui avait jamais demandé grand-chose. Elle ne voulait ni argent, ni bijoux, n’aimait pas les vêtements extravagants. Tout ce qu’elle voulait c’était la sécurité, un endroit où elle se sentirait chez elle, et lui. Malheureusement, il lui était impossible de lui offrir ces choses là pour le moment. Un jour il le ferait, il s’en était fait la promesse. Les bois cédèrent le passage, laissant apparaître une maison se tenant en plein milieu de la clairière. La lumière émanant des fenêtres éclairait le terrain aux alentours.

Arianna la regardait admirativement, ses mains s’agrippant à son t-shirt alors qu’elle la parcourait des yeux. Elle était montée sur pilotis, haut dans les airs, et certaines parties étaient bâties dans les arbres autour de la clairière. Les côtés étaient tous constitués de bardeaux, bien que certains endroits semblent plus érodés que d’autres. La maison s’était agrandie depuis la dernière fois que Braith l’avait vue. Elle semblait disparaître dans les bois derrière elle à présent, déployant ses bâtisses et ses chambres dans les environs.

Quelqu’un avait été bien occupé par ici.

« Waouh. » Suffoqua Arianna.

Elle s’agita dans ses bras et cette fois-ci il la déposa à terre. Sa bouche en cœur était légèrement entrouverte alors qu’elle s’imprégnait de la beauté de la maison qui se tenait devant eux. C’est dans les arbres qu’Arianna se sentait le mieux, alors cette bâtisse était  quelque chose de merveilleux et de spectaculaire à ses yeux.

« C’est quoi cet endroit ? »

Braith observait l’étendue grandissante de bâtiments et les couloirs qui les reliaient les uns aux autres.

« Ca appartenait à la famille de ma mère à l’origine. »

Elle se tourna vers lui, son regard inquisiteur.

« Et maintenant ? 

- Et maintenant ça appartient à mon beau-frère. »

Arianna se tourna à nouveau vers la maison bouche bée.

« Où est ta sœur ? Demanda-t-elle.

- Tu as rencontré Natasha quand tu es arrivée au palais. Elle n’a pas quitté le palais quand Ashby a été placé ici.

- Pas même pour son mari ? »

Braith glissa sa main dans celle d’Arianna et la tira contre lui.

« Toutes les relations ne sont pas comme ça, Arianna, tout le monde ne choisit pas son partenaire. Natasha et Ashby ont été mis ensemble de force par leurs familles. Natasha est pourrie gâtée, riche, et bien trop habituée au luxe. Même si elle était venue à tenir à Ashby quand ils étaient ensemble, elle n’aurait jamais quitté ça pour lui. Elle n’aurait jamais quitté ça pour qui que ce soit.

- Toi tu l’as quitté pour moi. » Dit-elle d’une voix étouffée.

Il acquiesça et caressa brièvement sa joue.

« Je ferais tout pour toi. »

Une larme solitaire échappa à Arianna, et il l’essuya avant de se pencher pour l’embrasser.

« Pourquoi Ashby a-t-il été placé ici ? » Demanda-t-elle, sa voix étranglée par l’émotion.

Braith porta son attention aux bâtiments délabrés de la maison.

« Pendant la guerre contre les humains, la famille d’Ashby s’est positionnée du côté des humains. Ils ont tous été tués pour ça, et Ashby a été exilé ici, pour être coupé du monde et pour qu’il meurt de faim. Mais apparemment, il a décidé d’ajouter d’autres bâtiments à la structure d’origine.

- Pourquoi a-t-il été laissé en vie ?

- Mon père pensait que ceci serait une sanction plus appropriée pour lui. Pas de luxe, pas de sang humain à portée de main, et pas de femmes. Ashby était bien connu pour son amour des femmes et du sang. Tous les gens, et vampires de la région avaient pour ordre de se tenir à l’écart. Il y avait des gardes ici à une époque, mais il semblerait qu’ils aient disparus, et j’ai le sentiment qu’Ashby n’est pas aussi faible et dans le besoin que mon père l’aurait voulu. Un jour les gardes avaient rapportés qu’il était tellement affamé et anéanti qu’il n’était même plus capable de bouger. »

L’inquiétude traversa le visage d’Arianna, et elle se retourna brusquement vers les bâtiments.

« Je ne le laisserai pas t’approcher, Arianna. »

Elle acquiesça mais semblait toujours nerveuse.

« Pourquoi est-ce qu’ils ne viendraient pas te chercher ici, si c’était la maison de ta mère ? »

Une ombre traversa le rideau d’une des fenêtres. Braith se tendit en regardant Ashby parcourir la maison. L’état de sa demeure et son pas décidé prouvaient ce que Braith pensait déjà. Ashby n’était plus faible au point de ne représenter aucune menace.

« Parce qu’Ashby est celui à cause de qui j’ai perdu la vue. »

Arianna suffoqua, ses yeux réfléchissant la lueur éclatante de la lune.

« Braith... »

Il attrapa sa main et la tira plus vers lui. Il ramena ses cheveux en avant, enveloppant son cou dans les épaisses vagues, essayant de camoufler l’odeur de son sang, bien qu’il soit impossible de manquer le doux parfum. Et il n’y avait rien pour la couvrir, les mois estivaux rendant inutile de transporter un surplus de vêtements. Bien qu’Ashby se soit apparament nourrit, Braith ne savait ni combien, ni quand il l’avait fait pour la dernière fois. Arianna était une tentation à laquelle il n’était pas sûr qu’Ashby puisse résister. Et Braith ne voulait pas avoir à le tuer, du moins pas dans l’immédiat.

« Viens. »

Elle le suivit, ses deux mains agrippées à la sienne, et un frisson parcourut son corps. Il la guida le long d’un escalier branlant, sa mâchoire serrée alors que les grincements des marches rendaient presque impossible de dissimuler leur présence. Les escaliers se balancèrent quand ils en descendirent sur une passerelle bancale dont il n’était pas entièrement sûr qu’elle supporte leur poids. Il n’aurait pas été surpris d’apprendre qu’Ashby avait placé des pièges. Quand Arianna essaya de marcher à côté de lui, il la repoussa en arrière, lui ordonnant de ne marcher que là où lui le faisait. Elle fronça sévèrement les sourcils, mais pour une fois, elle ne protesta pas.

Braith se demanda une nouvelle fois où pouvaient bien être les gardes. Il aurait dû laisser Arianna dans les bois, mais même s’il ne sentait pas les gardes, cela ne voulait pas encore dire qu’ils n’étaient pas dans les environs. Il n’aurait pas pu risquer sa vie de la sorte. Il tendit son bras en arrière, la maintenant derrière lui en essayant de tourner la poignée. Il n’était pas surpris de la trouver verrouillée.

Il attendit un moment, essayant de se décider s’il valait mieux la forcer ou frapper. Il lança un regard à Arianna qui mâchouillait sa lèvre inférieure, et dont le front commençait à se couvrir de sueur. Il serra sa main pour la rassurer, mais il vit bien que ce geste n’eut pas l’effet escompté.

Au final, il décida de frapper. Il y avait quelque chose dans toute cette situation qu’il trouvait étrange et déstabilisant,  et pour une quelconque raison, il estimait que de frapper aurait un effet de surprise plus fort.

De l’intérieur il entendit le bruit de pas approchants. Un faible sifflotement traversa les airs. Braith fut secoué un instant, se remémorant les temps où ils vivaient tous ensemble au palais. Ashby était tout le temps en train de siffler, pas un son fort et perçant, mais plutôt une douce mélodie qui traversait gaiement les couloirs. C’était joyeux et insouciant, aussi enjoué et sympathique que l’homme qui l’émettait. Toutes les femmes aimaient Ashby, elles se jetaient à ses pieds, charmées par son physique avantageux, et son attitude charmeuse.

A présent le sifflotement se répandait avec légèreté dans les airs, paresseux et détendu, loin du son qu’un prisonnier luttant pour sa survie devrait émettre. La mélodie en était gaie, décontractée et si incroyablement remplie de joie qu’elle fit grincer des dents Braith. Les deux avaient à une époque été bons amis, plus que des beaux-frères, plutôt comme des frères. Puis, Ashby les avait trahis, Braith avait perdu la vue, et leur amitié avait été à jamais brisée. Ashby été supposé avoir été puni pour sa trahison, mais il était plus qu’évident qu’il ne purgeait plus sa peine.

La porte s’ouvrit d’un coup et Braith se retrouva face à l’homme qui avait à une époque été son meilleur ami, et était à présent un de ses pires ennemis. Ashby souriait bêtement, ses yeux illuminés par la joie, jusqu’à ce qu’il ne commence à saisir la réalité de la situation. Il était le même que dans les souvenirs de Braith. Il n’avait pas dépéri, ne semblait pas affamé, au contraire même, il semblait plus lourd que ce qu’il l’était quand il vivait au palais.

Puis, le sourire d’Ashby se dissipa, laissant place à une expression d’incrédulité, de panique et finalement de terreur. Braith avança alors même qu’Ashby essaya de refermer la porte d’un coup. Le bois solide rebondit sur sa main, percutant le mur de l’autre côté dans un grand fracas, faisant craquer le bois et suffoquer Arianna. Ashby recula paniqué, essaya de s’enfuir, mais Braith l’attrapa par la gorge, le souleva, et le plaqua contre le mur avec une telle violence que l’enduit se fissura.

Il n’avait pas vu Ashby depuis une centaine d’années, mais le tranchant sentiment de trahison qui s’emparait à présent de lui était aussi vif qu’il l’avait été à l’époque. Venir là était une mauvaise idée. Braith était venu en sachant que personne ne viendrait le chercher là, il était venu là, pensant qu’Ashby pourrait encore avoir des contacts qui l’aideraient à garder Arianna en sécurité. Il était venu là, en s’attendant à trouver un Ashby payant pour ses péchés, et non profitant pleinement de sa vie.

Sa haine envers Ashby lui revint de pleine force, et toutes les raisons pour lesquelles il se trouvait là s’évanouirent en un instant

A présent, tout ce qu’il voulait c’était le tuer. Les yeux verts lumineux d’Ashby furent inondés par la terreur, ses mains s’agrippaient au bras de Braith, essayant de lui faire lâcher prise. Ses talons frappaient contre le mur et il laissa échapper un grognement étouffé. Les crocs de Braith étaient entièrement sortis, et il pencha son visage tout près de celui d’Ashby, savourant la peur qui prenait de plus en plus d’ampleur en lui.

« Bonjour, frère. » Cracha Braith.

Ashby étouffait, ses mouvements devenant de plus en plus frénétiques et Braith serrait sans aucun remords sa gorge.

« Braith. »

Le murmure sidéré d’Aria transperça à peine la bulle de rage folle dans laquelle il se trouvait. Il se tourna vers elle, essayant de focaliser son regard sur elle à travers le brouillard qui obstruait sa vision.

« Braith. »

Braith resserra le poing, avant de finalement lâcher prise. Arianna savait exactement ce dont il était capable, mais il ne pouvait se résoudre à tuer de sang froid devant elle. Il pourrait tuer Ashby plus tard, mais il allait avoir besoin d’une raison plus valable que celle que son ex beau-frère avait ouvert la porte. Il rejeta violemment Ashby en s’éloignant de lui d’un pas.

Ashby porta sa main à sa gorge et il tituba en s’écartant du mur, regardant Braith à travers ses paupières tombantes. Arianna se tenait à l’écart, ses mains tenant fermement son arc. Il n’avait pas réalisé qu’elle l’avait sorti jusque là, et d’après son expression déterminée, elle n’était pas prête de le lâcher. Elle le regarda fermement un moment, avant de laisser son regard foudroyant glisser vers Ashby.

Ashby fronça les sourcils en reportant son attention sur Arianna. Puis, il la dévisagea de la tête aux pieds. La confusion était clairement lisible dans ses yeux verts pétillants et il se tourna à nouveau vers Braith.

« Où sont les gardes ? » Demanda Braith d’une voix basse et féroce.

Ashby ravala, se frotta à nouveau la gorge, mais ne parla pas. Braith l’attrapa par les épaules, et le secoua si violemment qu’il heurta répétitivement le mur. Ashby trébucha, mais retrouva rapidement l’équilibre. Ses lèvres se courbèrent en un large rictus, ses crocs allongés, mais il ne se jeta pas sur Braith, il était trop intelligent pour le faire. Braith était plus âgé, plus fort et rassasié.

« Où sont les gardes ? » Demanda-t-il à nouveau.

Ashby redressa les épaules, replaçant sa chemise en s’éloignant du mur. Il avait toujours porté une grande attention à son apparence.

« Morts. »

Braith acquiesça et parcourut la grande pièce du regard, c’était la réponse à laquelle il s’attendait.

La famille de sa mère avait à l’époque bien équipé cette maison avec des meubles classiques et des œuvres d’art. Toutes ces choses avaient été enlevées quand Ashby avait été envoyé là. A présent, bien que la pièce soit encore relativement vide, Braith n’était pas surpris de voir qu’Ashby s’était débrouillé pour trouver quelques objets agréables pour la décorer. Ashby avait toujours apprécié les choses raffinées, et il se débrouillerait toujours pour les incorporer dans sa vie.

« Qui parle aux gardes du palais quand ils appellent ?

- Moi.

- Alors tu as découvert le mot code et tu les as tués. »

Ce n’était pas une question, mais Ashby répondit tout de même.

« Oui.

- Quand le palais va-t-il à nouveau te contacter ?

- Pas avant demain matin. Ils m’ont contrôlé il y a environ une heure. Je ne te donnerai pas le code. »

Braith n’avait pas pensé un seul instant qu’il le ferrait. Ashby allait tout faire pour préserver sa vie aussi longtemps que possible. Quand le regard d’Ashby glissa à nouveau vers Arianna, Braith se plaça entre eux.

« Elle est humaine.

- Quelle perpicacité » Répondit Braith.

Le regard d’Ashby se concentra sur Braith.

« Pourquoi es-tu ici, Braith ? Que fais-tu avec un humaine ? Pourquoi ne porte-t-elle pas de laisse ? »

Aria s’hérissa et s’avança.

« Je ne suis pas une esclave de sang.

- Arianna. »

Baith la repoussa en arrière, essayant de la tenir aussi loin d’Ashby que possible.

Ashby la dévisageait, surpris et incrédule. Puis son regard glissa sur son épaule. Son t-shirt ample avait glissé, révélant les morsures qui marquaient sa peau de porcelaine. La faim traversa son regard mais son expression fut également teintée d’une toute autre chose.

« Tu n’es ni une esclave de sang, ni n’appartiens au palais, et malgré ça, tu le nourris ? »

Les mains d’Arianna se resserrèrent sur son arc. Braith savait qu’elle serait capable de tirer une flèche et l’atteindre juste pour se sentir mieux. Il remonta le col de son t-shirt, frôlant brièvement sa peau avant de couvrir les marques. Ses yeux s’embrasèrent d’amour et un sourire traversa ses lèvres. 

« Comment savais-tu que son t-shirt était tombé ? »

Braith se tourna à nouveau vers Ashby, esquissant un léger sourire. Ashby était bouche bée, ses yeux s’écarquillèrent quand il se rendit compte de ce qu’il se passait.

« Tu peux voir ! »

Braith haussa les épaules en guise de réponse.

« Quoi ? Comment ? Je ne comprends pas. »

Ashby reporta de nouveau son attention sur Arianna, ses cheveux châtains éparpillés en travers de son front alors qu’il secouait la tête.

« Je pensais ta vue perdue à jamais.

- Y a-t-il un endroit ici où elle pourrait s’allonger ? Demanda Braith, refusant d’apaiser ne serait-ce qu’un peu la curiosité et les questionnements d’Ashby.

- Je ne vais pas te laisser seul, protesta Arianna.

- Tu es exténuée.

- Je vais bien, Braith.

- Arianna...

- Non, je ne te laisserai pas seul avec lui ! Répondit-elle sèchement.

- C’est quoi ce bordel ? Chuchota Ashby, sa tête se balançant de droite à gauche comme une balle de ping-pong alors qu’il les observait tour à tour.

- Tais-toi ! Lui lança Braith, Arianna...

- Sérieusement, Braith, je vais bien. J’ai dormi en route, tu te souviens ? Je ne veux ni te laisser seul, ni être seule maintenant. »

Sa réponse était si honnête, si vulnérable qu’elle le toucha en plein cœur. Il n’aimait pas la savoir à proximité d’Ashby, mais il ne pouvait pas la forcer à partir. Et encore moins maintenant qu’il réalisait que derrière son expression et sa posture défiantes, elle était terrifiée.

« Assieds-toi. »

Il ne fut pas surpris de la voir lui désobéir, et rester plantée là, ses mains agrippées à son arc.

« Bon sang, marmonna Ashby, que se passe-t-il, Braith ? Pourquoi es-tu ici ? Et qui est-elle pour toi ?

- Ca ne te regarde pas, l’informa Braith, qui attendais-tu ?

- Je ne vois pas de quoi tu parles, répondit Ashby, essayant d’avoir l’air désinvolte, mais échouant misérablement.

- Tu sifflotais quand tu as ouvert la porte, tu n’étais pas inquiet qu’une menace puisse se trouver derrière. Qui attendais-tu ? »

Ashby inclina son menton pour foudroyer Braith du regard.

« Tu as tes secrets et moi les miens, répondit-il vivement.

- J’ai mes secrets, mais je peux, et je vais, t’arracher les yeux. »

Braith le repoussa, le maintenant fermement contre le mur.

« J’ai déjà une bonne raison de m’en prendre à toi, Ashby. Tu penses vraiment que je ne vais pas me délecter de t’aveugler avant de te faire lentement mourir ? »

Ashby se tourna vers Arianna, et il sourcilla.

« Elle ne semble pas enchantée par cette idée.

- Je ne suis pas obligée de regarder. » L’informa fermement Arianna.

Braith acquiesça en signe d’approbation avant de se tourner à nouveau vers Ashby. Les coups frappés à la porte les firent tous trois tourner la tête dans sa direction. Ashby ouvrit la bouche pour avertir l’intrus, mais Braith l’attrapa par la gorge, étouffant ainsi habilement le cri. Avant qu’Ashby ne puisse réagir, Braith lui mit un violent coup qui le fit immédiatement perdre connaissance. Arianna le regardait bouche bée, ses yeux inondés par la stupéfaction. Il plaça son index sur sa bouche, lui demandant de rester silencieuse alors qu’il s’approchait déjà de la porte. Il l’entendit placer une flèche dans son arc.

Il tira légèrement le rideau, sans pour autant voir qui se tenait sur le perron, mais il était satisfait de voir que ce n’était qu’une seule personne. Il ouvrit la porte, pas le moindre surpris de voir une fille derrière. Elle, par contre, était surprise de le voir. Elle laissa échapper un faible cri quand Braith l’attrapa par le bras et la tira brusquement à l’intérieur.

CHAPITRE 12

Aria se tenait assise sur le bord du canapé, ses mains posées devant elle, mais elle pouvait attraper l’arc et les flèches posés à ses pieds en un instant. Ashby tenait un torchon contre sa lèvre fendue. Aria se pencha en avant, n’appréciant pas le regard qu’elle voyait dans les yeux verts pétillants d’Ashby alors qu’il observait Braith.

Il avait une beauté exceptionnelle, accessible et charmante. Ses cheveux châtains étaient en broussailles et retombaient en avant sur les traits angulaires de son visage. Il avait une aura de désinvolture qui planait autour de lui, et malgré cela, Aria sentait qu’il y avait plus en lui, qu’il y avait quelque chose dont même Braith n’était pas au courant. Quelque chose qu’Ashby avait réussi à cacher à tous ceux qui l’eurent jamais connu.

Elle ne savait pas pourquoi elle était convaincue d’une telle chose, peut-être était-ce à cause des années passées à apprendre à lire les gens dans les bois. Mais elle ne pouvait se débarrasser du sentiment qu’il y avait bien plus en lui que ce qui était visible.

La jeune fille se tenait en face de lui, ses yeux bruns parcourant frénétiquement la pièce alors qu’elle les observait. Elle était jolie, avec d’épais cheveux noirs qui retombaient en vagues sur ses délicates épaules. Elle était plus âgée qu’Aria, probablement vingt-deux ou vingt-trois ans. Bien qu’il n’y ait aucun moyen de connaitre son âge réel, étant donné qu’elle n’était pas humaine. Un fait qui s’était rapidement révélé quand elle essaya d’attaquer Braith, seulement pour être rapidement repoussée.

Il lui avait lié les mains derrière le dos, puis l’avait attachée à une poutre au plafond, lui laissant juste assez de jeu pour qu’elle puisse garder ses mains baissées. Ses pieds étaient également liés, avec une autre corde qui la rattachait à une autre poutre. Aria était sur les nerfs, angoissée, ne comprenant pas entièrement ce qu’ils faisaient là, et ce que Braith prévoyait de faire de ces deux là.

Ashby semblait être tout aussi perdu en regardant d’un air suspicieux Braith.

« Dans quel pétrin tu t’es mis, Braith ? Demanda-t-il.

- Je ne vois vraiment pas en quoi ça te regarde. »

Elle sentit une étincelle de curiosité s’allumer en Ashby quand il la parcourut à nouveau du regard des pieds à la tête. Aria se décala nerveusement, détestant qu’il continue à la regarder comme si elle était un morceau de viande, ou une chose étrange qu’il n’arrivait pas s’expliquer. Aria essaya de ne pas se recroqueviller sous le poids pesant de son regard, s’efforça à le lui rendre avec assurance.

« Tu es venu à moi, Braith, alors ça me regarde. Et tes problèmes, tu les as apportés avec toi, dans mon monde, alors j’ai le droit de savoir. »

Braith se tourna vers lui, mais sa mâchoire était tendue, et Aria voyait clairement qu’il n’allait pas parler à Ashby. Elle était tout aussi curieuse que l’était Ashby, tout aussi perplexe, de savoir ce que Braith comptait faire, mais si Braith ne voulait pas en parler devant Ashby, elle n’allait pas le forcer.

« Ce n’est pas ton monde, Ashby, c’est ta prison. Du moins c’est ce que c’était censé être. Qui est cette fille ?

- Qui est la tienne ? » Rétorqua Ashby.

Braith laissa échapper un faible grognement de frustration, et s’élança vers Ashby, faisant se redresser les cheveux sur la nuque et les poils sur les bras d’Arianna. Elle craignait qu’il soit sur le point de tuer Ashby et apparemment, Ashby semblait avoir la même crainte, et eut un mouvement de recul à l’approche de Braith. Aria se leva d’un bond pour le stopper dans son élan et la fille se jeta sur elle en crachant violemment. Aria esquiva, mais elle fut prise par surprise par la soudaine attaque de la fille. Secouée par la brutalité qui émanait d’elle, Aria tomba en arrière et la fille se jeta sur elle en grognant férocement, ses yeux rouges et ses doigts crochus.

Ayant laissé son arc près du canapé, elle était sans défense. Ne se fiant qu’à son instinct, elle envoya violemment son poing dans la pommette de la fille, mettant tout son poids dans son coup, mais elle affecta à peine la vampire. Cependant ses liens se tendirent brusquement, la renvoyant brutalement en arrière. La fille retomba sur son derrière, et laissa échapper un cri frustré en heurtant le sol de ses mains.  

Braith arriva devant Aria et l’attrapa par les bras.

« Tu vas bien ? » Demanda-t-il.

Aria ravala avec difficulté en essayant de calmer les battements frénétiques de son cœur.

« Arianna ?

- Je vais bien. Je vais bien. » Le rassura-t-elle.

Il l’attrapa par le menton et tourna son visage vers lui. Ses yeux étaient sombres et sa soif de sang à peine contrôlée bouillonnait en lui. Elle avait déjà vu ce regard chez lui à quelques reprises, mais il l’effrayait toujours, surtout car elle savait très bien qu’elle ne pourrait rien faire pour empêcher ce qu’il avait en tête, quoi que ce soit.

« Braith... »

Mais ce n’est pas sur la fille que Braith déversa sa colère, c’est sur elle. Sa bouche s’empara de la sienne d’une manière si désespérée et  nécessiteuse, qu’elle en fut sidérée et ébranlée. Il prit fermement possession d’elle, la tirant brutalement contre lui. Bien qu’elle soit à l’origine choquée et figée par son désir fervent, elle se sentit fondre contre lui. Elle s’abandonna à son désir sauvage, surtout car elle ne pouvait rien lui refuser, mais également car elle en avait besoin tout autant que lui. Sa main tenait fermement ses cheveux, ses doigts s’agrippant à sa tête alors qu’il l’embrassait de plus en plus passionnément. Sa langue chaude et exaltante pénétrant dans sa bouche.

Il s’écarta d’elle à contrecœur, ses mains tremblantes et il posa son front contre le sien. Aria avait du mal à reprendre sa respiration, luttait pour calmer le déferlement de passion que son baiser enfiévré avait soulevé en elle. Elle s’agrippa à ses bras puissants et tendus, cherchant à ne pas perdre pied dans ce nouveau monde étrange et sous les émotions accablantes qu’il éveillait en elle.

« J’ai besoin que tu partes dans l’autre pièce.

- Braith...

- Juste pour une minute, Arianna, je ne veux pas que tu vois ça. »

L’incrédulité et le dégoût s’immiscèrent en elle quand elle réalisa ce qu’il s’apprêtait à faire. Ils étaient en infériorité numérique ici, entre Ashby et cette fille, ils étaient sous la menace permanente d’une attaque imminente. Mais la fille était attachée, sans défense. Ce n’était pas juste. Elle secouait la tête, essayant de parler, mais il la poussait déjà vers la porte menant à l’autre pièce.

« Braith, attends, elle s’accrocha désespérément à son bras, ne fais pas ça. Pas comme ça, Braith.

- Je ne vais pas la tuer.

- Mais...

- Ca va aller, Arianna. Vas-y maintenant, juste un instant. »

Elle fronçait les sourcils, mais il avait déjà réussi à la guider à travers plusieurs portes et dans une pièce qui semblait être la bibliothèque. Braith parcourut la pièce du regard, le mécontentement crispant ses traits quand il prit conscience de la large collection de livres.

« Braith ? »

Il l’embrassa rapidement avant de lui tourner le dos.

« J’ai juste besoin d’un peu de temps seul avec eux, avec lui. Reste-ici. »

Il referma la porte derrière lui, ne lui laissant pas le temps de discuter. L’exaspération et l’incrédulité firent irruption en elle quand elle entendit le bruit de la serrure se refermant sur elle. Ses poings se serrèrent, elle mordit la lèvre inférieur, frustrée, luttant contre la terrible envie de se jeter sur la porte et de la marteler de ses poings jusqu’à ce qu’il l’ouvre à nouveau. Un tel geste pourrait sembler enfantin, elle le savait, mais elle savait également qu’elle n’allait pas se laisser confiner dans cette pièce, et qu’elle n’allait pas le laisser lui donner des ordres comme ça.

Elle traversa rapidement les autres pièces. En avançant à travers la maison délabrée, les pièces et couloirs devinrent de plus en plus désordonnés. Il était facile de dire lesquels appartenaient à la maison d’origine, et quelles étaient les additions les plus récentes à l’immense structure dans les arbres. Le plancher craquait sous ses pas, mais elle ne s’inquiétait pas qu’il puisse s’effondrer, il semblait assez solide. Elle passa devant une version élargie de la bibliothèque, devant une cuisine plutôt grande et étonnamment bien équipée, un salon, trois chambres à coucher et deux salles de bain avec des douches. Bénies soient ces douches dont elle allait profiter s’ils restaient là assez longtemps, et que les choses s’apaisaient.

Puis, il y eut des pièces vides qu’Ashby avait apparemment construites seulement pour passer le temps. Les extensions se plongeaient plus profondément dans la forêt, se dispersant dans toutes les directions. Les branches des arbres avaient été utilisées comme support et incorporées à la structure pleine de coins et de recoins. Malgré que la maison soit vide et qu’elle ait l’air abandonnée, il y avait quelque chose dans cette étrange bâtisse qui l’intriguait. Elle s’était toujours plus sentie chez elle dans les arbres qu’ailleurs, et ceci était le genre d’endroit où elle se voyait bien vivre. Ceci était le genre d’endroit qu’elle pourrait un jour considérer comme son chez soi. C’était une étrange réalisation, une qui l’étonnait elle-même, étant donné qu’elle n’avait jamais pensé avoir une demeure permanente, mais d’une certaine manière, c’était ce qu’elle ressentait là.

Elle atteignit l’extrémité de la bâtisse, s’arrêtant quand elle se retrouva face au mur devant elle. La frustration s’empara d’elle, elle avait espéré que ce labyrinthe sinueux la ramènerait d’une certaine manière au point de départ, mais ce ne fut pas le cas. Luttant contre l’envie de frapper le mur, Aria serra les poings et fit demi-tour. Elle désirait ardemment être avec Braith, mais elle n’allait pas se laisser reléguer à ce faible rôle, elle n’allait pas subir ses ordres et être cachée comme une enfant incapable de prendre ses propres décisions.

Elle était tout à fait capable de s’occuper d’elle-même. En fait, elle le ferait mieux que quiconque qu’elle connaisse.

Elle n’était peut-être ni aussi rapide ni aussi forte qu’un vampire, mais elle avait son propre lot d’habiletés qui la plaçaient au dessus de la plupart des humains. Elle retraversa hâtivement les pièces, déterminée à dire ses quatre vérités à Braith. Elle était en train de traverser la cuisine quand il apparut dans l’embrasure de la porte. Elle pouvait voir la tension à peine maîtrisée qui bouillonnait juste sous sa surface, pouvait sentir le maigre fil qui retenait encore son sang-froid.

Aria se figea en le voyant. Il n’était ni directif ni autoritaire, mais pour la première fois, elle entrevit la peur qu’il essayait de lui cacher. La peur de ne pas être capable de la protéger, de la perdre. Elle voyait également la tension qu’il éprouvait d’avoir à faire face à Ashby.

Les yeux de Braith étaient intenses, ses épaules rigides. Sa soif était presque palpable dans l’atmosphère de la pièce. Il s’était nourri récemment, mais le stress de toute cette situation l’éprouvait clairement. Elle voyait bien qu’il n’avait pas réalisé à quel point ce serait fatiguant et éprouvant pour lui.

Elle ne pouvait lui promettre qu’ils allaient s’en sortir, qu’ils allaient pouvoir traverser ça, mais elle pouvait l’aider à apaiser la soif incandescente qui émanait de lui. Elle retira son t-shirt de son cou pour lui dévoiler les marques fraîches sur sa peau. Ses yeux brillaient de faim, elle pouvait voir la pression de ses crocs sur l’intérieur de sa bouche fermée. Un muscle tressauta sur sa joue. Elle ne sursauta pas quand il frappa le mur de sa main, faisant vaciller puis tomber dans un fracas assourdissant quelques casseroles rangées dans un des placards.

« Il est trop tôt. Non. »

Il lui grogna ces mots dessus, durcis par la pression qu’il se mettait pour garder le contrôle de soi.

« Je peux le supporter.

- Tu as été plutôt gravement blessée aujourd’hui. Donc non. »

Il n’allait pas lui céder aussi facilement, elle le savait. Peu importe à quel point il en avait besoin, sa sécurité était ce qui lui importait le plus. Et s’il avait le sentiment qu’il pourrait la blesser, ou que cela pourrait être dangereux pour elle, alors il ne le ferait pas. Mais elle était bien plus obstinée que lui, et elle en avait envie autant qu’il en avait besoin. Elle commençait à réaliser qu’elle désirait qu’il se nourrisse d’elle autant qu’il désirait son sang. Malgré la brève douleur que cette expérience lui provoquait, elle lui apportait également des moments de pur et intense bonheur. Il était excitant et merveilleux de pouvoir subvenir à ses besoins avec son sang, son corps. Il était exaltant de l’avoir sur elle, en elle, puisant sa force en elle. Elle n’était peut-être pas la seule dont il puisse se nourrir ainsi, mais elle était à présent la seule dont il ait envie de le faire. S’il devait connaitre un quelconque soulagement, elle serait la seule à pouvoir le lui offrir.

Son cœur s’emballa d’excitation quand elle y pensa et elle s’avança vers lui.

« Arianna. »

Sa voix était une faible supplication, mais elle ne pouvait pas reculer. Il ne pensait peut-être pas qu’il pouvait se nourrir d’elle sans la mettre en danger à ce moment là, mais il le devait. Elle s’arrêta devant lui. Il remonta son t-shirt, mais elle attrapa sa main, la déposant contre sa poitrine, au niveau de son cœur excité.

« Est-ce que tu sens ça ? »

Les yeux de Braith étaient sombres, tumultueux et il releva son regard pour croiser le sien. Elle savait qu’il le sentait, il était impossible de ne pas remarquer ces battements puissants.

« C’est à toi. Je, suis à toi, Braith. Je suis forte, je peux le supporter. Prends ce dont tu as besoin de moi. »

Bien que la faim vibre encore en lui, ses yeux furent également inondés par l’émerveillement. Ses doigts se crispèrent contre sa poitrine, puis il se pencha pour déposer un baiser sur son front, sa joue, et son oreille.

« Et je suis à toi, Arianna. N’oublie jamais ça.

- Je n’oublierai jamais. » Promit-elle.

Ses doigts s’emmêlèrent dans ses cheveux, la caressant tendrement. Malgré que ses doigts retracent les anciennes marques, il ne la mordit pas, et se tint simplement debout au dessus d’elle, l’apaisant et la caressant. Il frémit, ses muscles se contractant contre elle, elle le sentait perdre le contrôle. Il l’embrassa dans le cou avec précaution, la pression solide de ses crocs faisant palpiter son cœur d’excitation. Un faible gémissement de plaisir lui échappa, ses jambes se dérobant presque sous elle quand il planta ses crocs en elle, les liants une fois de plus. Elle s’accrochait à lui, tremblant alors que des vagues d’extase s’abattaient sur elle. Peu importe à quel point le monde autour d’eux était horrible, cet échange, ce court instant de purs bonheur et plaisir, valait la peine de faire face à toutes les horreurs qu’elle était sûre qu’ils allaient rencontrer sur leur chemin, si elles n’étaient pas déjà là.

Il blottit sa tête contre elle en léchant les quelques gouttes restantes de sang sur sa peau. Il n’en avait pas pris autant qu’il le faisait habituellement.

« Tu dois en prendre plus...

- Ca va comme ça. 

- Braith, tu dois prendre des forces, prends-en plus.

- C’est trop tôt pour toi. »

Elle ravala avec difficulté, essayant de se débarrasser du nœud qui se formait dans sa gorge. Même si les mots suivants allaient la briser, elle réussit à les dire d’une voix étouffée.

« Alors tu dois te tourner vers quelqu’un d’autre. »

Les mains de Braith se figèrent sur elle, et il releva son visage pour l’obliger à lui faire face. Elle ne pouvait cacher la peine que cette pensée lui causait. D’aller voir quelqu'un d’autre pour cela serait terrible pour lui, terrible pour elle, mais il devait se nourrir. Il devait garder ses forces, surtout maintenant, et elle ne pouvait lui donner tout ce dont il avait besoin à ce moment là. Peut-être qu’un jour, quand il n’y aurait plus autant de pression sur lui et un tel poids sur ses épaules, elle pourrait lui suffire. Mais ce jour n’était pas celui là, et il n’allait probablement pas arriver de si tôt. Ils devaient tous deux accepter le fait qu’il allait devoir aller voir ailleurs, quelqu’un d’autre, et qu’il n’y avait rien qu’aucun d’eux puisse faire pour arrêter ça.

« Cette idée ne te rend pas heureuse.

- Bien sûr que non, mais je préfère te voir garder tes forces plutôt que blessé car affaiblit par la faim.

- Je ne le serai pas.

- Braith...

- Je vais trouver un autre moyen, Arianna. Je vais remplacer ce que je ne peux pas prendre de toi par des animaux.

- Est-ce que c’est pareil ? » Murmura-t-elle.

Il lui sourit et embrassa tendrement le bout de son nez.

« Ce n’est peut-être pas aussi bon, mais c’est tout aussi nourrissant. Ton goût n’est comparable à aucun autre. »

Elle secoua la tête alors qu’il repoussait ses cheveux en arrière.

« Tu es la plus exquise des choses que j’aie jamais rencontrées. »

Aria frémit, un frisson de plaisir traversa son corps qui se blottit un peu plus contre lui.

« Tu n’es pas obligé de dire ça, murmura-t-elle.

- C’est la vérité. »

Sa main était sur son cou, sa paume collée contre ces marques. Ses marques.

« Je ne veux personne d’autre que toi, Arianna. Rien que l’idée me dégoute, et encore plus maintenant que je sais qu’elle te contrarie.

- Je ne vais pas te laisser souffrir.

- Je ne vais ni souffrir, ni aller vers qui que ce soit d’autre. Tu es à moi. Tu seras toujours à moi. »

Sa voix était emprunte d’un ton possessif, Aria pouvait à nouveau sentir la tension monter en lui. C’était la première fois qu’elle réalisait que ce n’était pas seulement toute cette situation qui le perturbait tant, mais aussi elle. C’était une prise de conscience effrayante et déconcertante, elle ne savait pas comment l’aider, comment atténuer l’anxiété qui le rongeait.

« L’idée que tu ailles voir quelqu’un d’autre, pour quoi que ce soit, me donne envie de détruire tout autour de moi, me donne envie d’arracher un à un les membres de quelqu’un. Je ne pourrais pas t’infliger une telle peine en allant voir quelqu’un d’autre pour me nourrir. »

Elle l’observait, surprise, perturbée par le rapide changement d’humeur qu’elle décelait en lui. Perturbée par le fait qu’elle soit la source d’une grande part de l’instabilité qu’elle percevait en lui.

« Jamais je ne ferai une telle chose. » Promit-elle.

Il était ténébreux, sans remords et distant d’une manière dont elle ne l’avait pas vu l’être depuis qu’elle l’avait vu pour la première fois entre les murs du palais. Il sembla le temps d’un instant qu’il ne la voyait même pas, comme s’il était piégé dans son esprit par l’image d’elle avec un autre homme.

« Braith, jamais je n’irai voir quelqu’un d’autre. Tu es le seul à m’avoir jamais fait ressentir de telles choses. »

Il ravala avec difficulté, elle ne pensait pas qu’il soit conscient du fait que son instabilité soudaine avait fait à nouveau s’allonger ses crocs. Il ferma les yeux un instant et quand il les rouvrit, elle fut soulagée de voir son regard plus doux.

« Je sais, Arianna, je sais que tu ne le feras pas.

- Jamais, Braith, jamais. »

Elle espérait que d’insister lui permettrait de lui faire comprendre le message, mais elle sentait toujours quelque chose de sombre et de tourmenté sous son apparence détendue.

« Rien que l’idée me répugne.

- Je sais.

- Alors pourquoi sembles-tu si troublé ? Si en colère ? »

Il sembla surpris de son observation, son regard se posant sur ses mains. Il secoua la tête et son regard se remplit d’une haine de soi qui secoua Aria. Il retira sa main en reculant d’un petit pas devant elle.

« Je suis désolé, Arianna. Je ne voulais pas te faire de mal.

- Tu ne m’as pas fait de mal. » Le rassura-t-elle rapidement, terrifiée par l’étrange fossé qu’elle sentait s’installer entre eux. Un fossé qu’elle ne comprenait pas, tout comme elle ne comprenait pas ce qui était en train de lui arriver. Elle prit ses mains dans les siennes.

« Braith, jamais tu ne me feras du mal. »

Il ne semblait pas réconforté par ses mots. Il ne semblait même pas les croire.

« Nous devrions y retourner.

- Braith, qu’est-ce qui ne va pas ? » Demanda-t-elle, de plus en plus effrayée par l’étrange atmosphère qui l’enveloppait à présent.

Il l’attrapa et la serra contre lui. Aria suffoqua de surprise quand il tomba à genoux devant elle. Il passa ses bras autour de sa taille en déposant sa tête contre son ventre.

« Tu me rends meilleur, Arianna. Je ne te mérite pas. Je n’ai rien fait pour mériter ni ton amour, ni le merveilleux cadeau qu’est la vue et que ta présence a redonné à ma vie. »

Aria resta figée, stupéfaite par l’image de la plus puissante des créatures qu’elle ait jamais connue, de son prince, à genoux devant elle, brisé par l’angoisse qui déferlait de lui. Une angoisse qu’elle ne comprenait pas.

Les larmes se mirent à couler le long de ses joues, sa poitrine comprimée par la peine. Elle glissa ses doigts dans ses cheveux et laissa échapper un faible gémissement. Elle se pencha au dessus de lui, le blottissant contre elle, luttant pour ne pas céder sous le poids des puissants sanglots qui menaçaient de lui échapper. Elle le rendait meilleur, il ne pensait pas la mériter, mais pourtant, s’il n’avait pas été là, elle serait encore morte et perdue à l’intérieur. Elle pourrait tout aussi bien être morte tout court s’il n’était pas intervenu. S’il n’avait pas été là, elle n’aurait jamais connu le bonheur de l’amour, la beauté des choses qu’elle ne connaissait pas avant qu’il n’entre dans sa vie. S’il n’avait pas été là, elle n’aurait jamais appris ce qui était réellement important dans la vie, elle serait passée à côté de tellement de choses si son amour n’avait pas été là pour la sauver.

Elle se laissa glisser à genoux devant lui, s’accrochant à lui alors qu’il l’enveloppait de ses bras, la berçant contre lui, la tenant et la touchant si respectueusement qu’elle pouvait à peine respirer sous l’amour qui tourbillonnait et s’étendait en elle. Sa présence l’accablait, elle la déroutait et l’ébranlait par son intensité. Ses mains étaient dans ses cheveux, sa bouche et sa langue avaient vigoureusement pris possession des siennes. Son baiser était passionné, brûlant d’un désespoir qui l’ébranla. Pour la première fois, elle réalisa que malgré qu’il ne mette aucune pression sur elle, qu’il ne la pousse à rien, il y avait quelque chose qu’il voulait plus encore que son sang.

Il voulait aussi son corps.

Aria frémit, le désir s’emparant d’elle. C’était une chose à laquelle elle n’était pas préparée, une chose qu’elle ne lui avait pas donné parce que les circonstances avaient toujours semblé vouloir les séparer. Mais malgré qu’ils soient en fuite, à la dérive dans un monde qui ne leur offrait aucune sécurité, il n’y avait plus d’obstacles entre eux à présent. Elle ne se souciait même pas du fait qu’ils soient agenouillés sur le sol d’une cuisine tellement elle était emportée par le désir brûlant qui pulsait en elle.

Il s’écarta d’elle, la tenant dans ses bras tremblants.

« Arianna, gémit-il.

- Je comprends. Je sais de quoi tu as besoin. »

Mais malgré qu’elle ait prononcé les mots, elle n’était pas certaine qu’ils soient justes. Elle savait qu’il en avait envie autant qu’elle,  mais elle n’était pas entièrement sûre que ce soit assez. Elle sentait qu’il pourrait avoir besoin de plus que son sang et son corps. Et il possédait déjà son cœur et son âme, et elle ne comprenait pas ce qu’elle pourrait bien lui donner de plus pour apaiser le désarroi qu’elle sentait prendre de l’ampleur en lui.

« Arianna. »

Sa voix était un faible grognement tourmenté.

« Tu es si innocente, si douce...

- Je ne suis pas si douce que ça. »

Son sourire était tendu, ses yeux sombres et torturée.

« C’est vrai. » Acquiesça-t-il

Elle lui lança un large sourire, sentant se dissiper sa tension comme elle l’avait espéré.

« Mais il y a tellement de choses que tu ne sais pas de moi. Tellement de choses que tu ne pourrais pas comprendre. Il y a des choses que j’ai faites... »

Elle posa ses doigts contre ses lèvres, le forçant à se taire.

« Arrête ça, Braith. Tu ne me feras pas peur, tu ne me pousseras pas à fuir. Tu n’es ni ton père, ni Caleb.

- Je suis un assassin.

- J’ai moi aussi tué, réussit-elle a dire d’une voix étouffée.

- En te défendant. J’ai tué pour le plaisir, pour la joie que ça me procurait. »

Elle essaya de se détourner de lui, elle n’avait aucune envie d’entendre ça. Elle savait ce qu’il était, savait de quoi il était capable, elle avait un peu plus tôt ce jour là été témoin de l’ampleur de sa brutalité. Mais il l’attrapa, la tirant pour qu’elle lui fasse à nouveau face.

« Tu dois entendre ça, Arianna.

- Je comprends, Braith. Tu n’as pas à faire ça.

- Si, parce que toi tu ne comprends pas. Je n’ai jamais tué pour le plaisir, pour la joie que ça procure...»

Elle sourcilla, ne comprenant pas où il voulait en venir.

« ...pas jusqu’à ce que Jack t’enlève à moi. »

Aria eut un mouvement de recul, son visage perdant toute sa couleur. Il avait raison, elle ne comprenait pas ça. Il lui avait parlé des esclaves de sang qu’il avait pris après sa fuite, et bien qu’elle ne lui ait pas demandé, elle avait supposé qu’il ne les avait pas tués. Le Braith qu’elle connaissait était bon, attentionné, protecteur, et il aurait donné sa vie pour elle tout autant qu’il aurait été prêt à tuer pour elle, mais il n’était pas vicieux. Et cette conversation prenait la direction d’une cruauté à laquelle elle ne s’attendait pas venant de lui.

« Puis, je me suis perdu dans le plaisir du sang, dans le plaisir du sexe, et dans le plaisir de la mort. »

Elle se sentait nauséeuse. Elle allait vomir. Il était un meurtrier, c’était ce qu’elle comprenait. Il y avait eu d’autres femmes avant elle, elle le savait. Il avait plus de neuf cent ans, bon sang, elle aurait été stupide de croire qu’il n’y en avait pas eu d’autres, mais elle n’avait aucune envie d’entendre parler d’elles. Et elle ne voulait pas savoir comment il les avait dégustées, se délectant dans leur destruction. Il se pencha vers elle, une étrange lueur brulant dans ses yeux.

« Je ne l’ai pas apprécié longtemps, Arianna. »

Elle secoua la tête, se forçant à ne pas reculer devant lui. Elle l’aimait, mais comment faire pour assimiler le monstre qu’il lui décrivait à l’homme qui se tenait devant elle.

« Pourquoi ? Réussit-elle à dire d’une voix brisée.

- Parce que le temps de quelques brefs instants, j’ai presque réussit à t’oublier, mais j’ai fini par réaliser que je n’aimais pas ça et que ça n’aidait pas vraiment. »

Elle étouffa un gémissement en fermant les yeux. La culpabilité entachait son esprit et lui retournait l’estomac. Ce n’était pas de sa faute s’il avait fait de telles choses. C’est lui qui avait choisi de tuer, mais son absence était ce qui avait déclenché sa folie meurtrière.

« Pourquoi me dis-tu tout ça ? » Murmura-t-elle.

Il attrapa tendrement son menton.

« Parce que tu dois savoir. »

Elle secoua la tête de déni. Elle l’aimait, elle l’aimait vraiment, mais à présent elle se sentait brisée et sur les nerfs. Il lui avait brutalement rappelé des choses auxquelles elle n’aimait pas penser, lui avait rappelé le fait que, malgré qu’elle n’ait personne à qui le comparer, il avait probablement des centaines, voir des milliers de personnes à qui il allait la comparer. Il lui avait également violemment rappelé qu’il était un monstre, ou du moins qu’il avait le potentiel d’en être un. Il ne lui ferait jamais de mal, mais qu’allait-il faire à tous ces autres qui se tiendraient en travers de son chemin ?

Elle connaissait la réponse à cette question et ce serait quelque chose d’instantané et violent.

« Arianna, tu dois comprendre ce que je suis en train de te dire. »

Elle cligna des yeux, ses yeux remplis de larmes brulantes, mais elle ne comprenait pas pourquoi il insistait encore à ce sujet.

« Je ne peux pas te perdre à nouveau. La dernière fois, ça m’a envoyé dans une spirale infernale. Ca a brisé quelque chose en moi, m’a transformé en quelque chose de maléfique et tordu. Ca m’a détruit. J’ai tenu ma promesse, je n’ai pas pris de nouveaux esclaves de sang après qu’on se soit vus la dernière fois. Je ne pouvais pas, rien que l’idée me répugnait. Mais je ne peux pas te perdre à nouveau, beaucoup le paieraient de leur vie.

- Tu ne me perdras pas. » Promit-elle.

Les mains de Braith étaient sur son visage, son regard sérieux et intense.

« Quoi que ce soit qui se passe entre nous, c’est quelque chose que je ne comprends pas, c’est fort, intense, pur, et pourtant éprouvant. C’est quelque chose de magnifique et de précieux, mais ça peut également faire de moi quelque chose de monstrueux. Te perdre me rendrait fou. Je suis un des plus forts de mon espèce, je suis un prince, et mon sang est puissant, ancien, pur. Si je perdais la tête, si je me mettais hors de moi, je détruirais beaucoup de gens avant qu’on ne m’arrête. Du moins, si on arrivait à m’arrêter.

- Braith, je ne te quitterai jamais, promit-elle.

- Tu es humaine, Arianna. Aussi longtemps que tu resteras humaine, tu seras mortelle, tu risqueras de mourir.

- Braith...

- Je ne peux pas prendre le risque de te voir te faire tuer, je ne peux pas. »

La prise de conscience qui la frappa comme une gifle en plein visage était glaciale et infâme. Il voulait bien plus que son sang, bien plus que son corps même.

Il voulait sa vie. C’était la seule chose qu’elle ne pouvait lui donner à ce moment là, et elle n’était même pas sûre de pouvoir la lui donner un jour. Mais voyant le stress sous lequel il croulait, elle n’était pas certaine d’être capable de l’empêcher de la lui prendre de force.

CHAPITRE 13

Arianna était encore pâle et secouée. Elle n’avait pas prononcé un mot depuis qu’il lui avait fait ses confessions, elle avait même à peine bougé. De temps à autre, elle le regardait fixement, ses yeux s’assombrissant et sa main se remettant à trembler sur ses genoux. Elle était la plus forte des humains qu’il ait jamais rencontrés, peut-être même la plus forte des êtres vivants qu’il ait jamais vus, mais sa confession, et comment il s’était ouvert à elle, l’avaient totalement ébranlée.

Tout comme l’avait fait son intention de lui prendre son humanité.

Ce n’était pas quelque chose qu’il avait hâte de faire, mais quelque chose qu’il devait faire. Quelque chose qu’il allait faire. Il le réalisait à présent, il espérait seulement qu’elle finirait par l’accepter. Il ne savait pas comment il gérerait la chose si elle ne le faisait pas, ne savait pas comment il allait pouvoir le supporter si elle restait humaine. Mais il ne pouvait pas prendre le risque de la perdre à nouveau. Quand il repensait aux choses qu’il avait faites quand elle l’avait quitté, il était dégoûté de ses actes. Il était choqué par l’ampleur de sa débauche, choqué par son besoin viscéral de se perdre dans le sang, le sexe et la mort pour essayer de l’oublier. Il n’avait jamais connu une brutalité aussi féroce que celle qui l’avait enseveli ce jour là. Elle l’avait piégé dans sa toile funeste, n’aidant point à apaiser la tourmente qui avait pris place en son âme.

Une tourmente qu’elle lui avait infligée, et qu’elle seule avait pu apaiser. Il avait réalisé avec le temps, qu’elle serait à jamais la seule à pouvoir le faire revenir de ce lieu obscur. Un lieu qu’il avait pénétré à plusieurs reprises ce jour là, massacrant et tuant tous ceux qui représentaient une quelconque menace pour elle. Elle pouvait le faire revenir de cette folie, elle lui rendait un semblant de contrôle de soi. Mais ce dernier s’effritait rapidement.

Il le savait, il le sentait au plus profond de sa chair. Elle allait causer sa perte tout comme il allait causer la sienne.

Elle était tout pour lui, elle avait éclairé son monde, si sombre avant qu’elle n’y entre. Elle ne pouvait rester humaine, et il n’était pas sûr de pouvoir la changer. Il avait entendu qu’une telle chose avait déjà été faite, mais il n’en avait jamais été témoin, et n’avait jamais lui-même tenté de le faire. C’était risqué, beaucoup n’y survivaient pas.

Il était déterminé à ce qu’elle y survive.

« Braith. »

Ashby le regardait attentivement. Cependant, il y avait quelque chose dans son regard, quelque chose qui reflétait une sorte de compréhension. Braith arrêta de faire les cent pas, penchant la tête en scrutant son ennemi.

« Dans quel pétrin tu t’es mis ? »

Braith avança d’un pas décidé jusqu’à la fenêtre. Il en retira le rideau pour jeter un œil au jour naissant. Il ne s’attendait pas à ce que Jack arrive ce jour là, mais peut-être la nuit suivante.

« As-tu renié ton droit au trône ? »

Il se retourna au son de surprise émit par la jeune vampire. Il avait resserré ses liens, lui rendant presque impossible tout mouvement. Les supplications d’Arianna avaient sauvé la vie à cette femme, mais il lui suffirait de peu pour qu’il change d’avis.

« Vous êtes le prince ? Demanda-t-elle émerveillée.

- Je ne suis pas un prince. » Lui grogna dessus Braith.

La fille tira sur les cordes, essayant de se libérer. Arianna la regardait fascinée, mais Braith pouvait voir la profonde agitation qui bouillonnait derrière son regard. Elle n’aimait pas ce qu’il avait fait à la fille, mais elle ne s’y opposait pas non plus. Elle semblait s’être résignée au fait que la fille resterait attachée, mais pas à toute cette situation. C’est ce qu’il vit quand elle reposa son regard vers lui.

« Alors comme ça, le fils s’est retourné contre son père. Caleb doit être ravi, ronronna Ashby, et que doit penser Jericho ? »

Braith resta silencieux. Ashby allait bien assez tôt apprendre que Jericho avait quitté le palais bien avant qu’il ne l’ait fait lui-même.

« Les rues du palais seront inondées par le sang si un jour Caleb accède au trône. »

Braith grogna de dégoût et secoua la tête en direction d’Ashby.

« Tu penses vraiment que mon père est prêt à céder sa place ?

- Je pense que Caleb va essayer de la lui prendre, quand lui sera prêt.

- Tu as peut-être raison.

- Ce sera terriblement violent.

- Ce le sera. » Acquiesça Braith.

La frustration parcourut les beaux traits d’Ashby.

« Tu sais ce qui arrivera quand Caleb sera au pouvoir, Braith. Tu sais ce qu’il fera. Cette jolie petite chose que tu as amenée ici, tu sais ce que Caleb lui fera !

- Il va d’abord falloir qu’il la trouve. »

Ashby se leva, avança d’un pas, et s’arrêta net, retenu par ses liens.

« Braith, c’est de Caleb qu’on parle. Il va tout raser sur son chemin pour te trouver, pour s’assurer que tu ne reviennes pas réclamer ce qui te revient de droit. Tu penses que ton père est un fils de pute sadique, mais attends seulement de voir ce dont Caleb est capable.

- Je connais ma famille, Ashby. » La voix de Braith était profonde, froide.

Ashby secoua la tête.

« Tu n’as aucune idée de l’obscurité de leurs âmes, de leur cruauté et immoralité.

- Et toi oui ? » Demanda Braith.

Il réfléchit à la question.

«  Nous ne nous sommes pas retournés contre ta famille parce-que nous voulions prendre le pouvoir, ni parce que nous voulions protéger les humains. »

Arianna fusilla Ashby du regard.

«  Nous ne voulions pas du pouvoir, Braith, tu le sais. Nous étions une bande facile à vivre, chacun d’entre nous. Le pouvoir n’était jamais notre but. Nous amuser c’est tout ce que nous avons toujours exigé. La liberté, pas de retenues. Nous ne voulions pas le pouvoir, Braith, ni sauver la race humaine. »

Braith croisa fermement les bras sur sa poitrine, s’appuyant sur ses talons alors qu’il observait avec mépris son beau-frère.

« Alors qu’est-ce que vous vouliez ? Demanda-t-il.

- La paix, Braith, tout ce que nous voulions c’était la paix. Les choses allaient assez bien avant la guerre. Et alors que les vampires ne pouvaient pas se balader en public au grand jour ? Qu’est ce que ça pouvait bien nous faire, à ma famille, à moi, à toi de devoir garder nos identités secrètes ? Ce n’est pas comme si nous ne pouvions pas nous amuser, comme si nous ne pouvions pas avoir tout ce dont nous avions besoin, quand nous en avions besoin du moins. Pourquoi chambouler cet équilibre ? Pourquoi risquer que tout se passe mal ? Que tout puisse être pire après ? Et ça l’a été. Pour tout le monde. On a tous été relégués à ces positions dont aucun de nous ne voulait. Tu as toujours été un prince parmi les nôtres, mais tu sais très bien que tu n’as jamais aimé ça, et jusqu’à la guerre, tu n’as jamais sérieusement réfléchi à ce que ça impliquait. Tu penses que j’ai apprécié d’être marié à ta connasse de sœur ? Natasha pourrait sucer la bonne humeur du plus joyeux des gars. Ce que j’étais, jusqu’à ce moment là. »

Braith n’était pas surpris de voir Arianna fascinée par le récit d’Ashby. Il voulait la retirer de cette pièce et du poison d’Ashby, mais il savait qu’elle ne partirait pas. En plus, Ashby avait raison. Natasha était froide, haineuse et presque aussi tordue que Caleb. Et bien qu’Ashby soit enjoué, et qu’il apprécie sa ration de sang, il n’avait jamais pris plaisir dans la mort comme l’avaient fait beaucoup de membres de la famille de Braith. Comme l’avait fait Braith.

« Nous ne voulions pas du pouvoir, Braith, nous voulions seulement être libres. Apparemment, tu as pris la même décision, si non tu ne serais pas là. »

Braith aurait voulu la même chose, mais ce qu’il voulait encore plus c’était qu’Arianna soit libre. Il avait un désir viscéral qu’elle puisse vivre dans un monde qu’elle n’avait jamais connu, un monde sûr, un monde où elle n’aurait pas à craindre son père et son frère, un monde où elle n’aurait pas à le craindre lui.

« Est-ce qu’ils vont venir ici, Braith ? Demanda Ashby d’un air inquiet.

- Je ne sais pas. » Admit-il.

Ashby se dressa contre ses liens, tirant violemment dessus quand il s’élança en avant.

« Tu ne peux pas me laisser ici s’ils viennent ! Je suis désolé de ce qu’il t’est arrivé, je t’ai toujours apprécié, tu le sais. Tu as été un malheureux dommage collatéral, tu n’étais pas la cible visée, ton père l’était.

- C’est supposé arranger les choses ? Aboya Braith.

- Tu n’en a rien à faire de cet homme non plus, répliqua Ashby, j’ai vécu entre ces murs, je t’ai connu jeune. Je sais ce que ce connard t’a fait ! Je sais ce que tu as eu à subir entre ses mains ! »

Arianna se tourna lentement vers lui, elle était toujours anormalement pâle, et il y avait un vide dans son regard qui l’ébranla. Bien qu’il ne lui ait pas entièrement caché l’abus qu’il avait subi de son père, il ne s’était pas non plus attardé dessus. Elle n’avait pas besoin de connaitre cette horreur en plus de toutes celles qu’elle avait elle-même endurées.

« Braith ? »

Il secoua la tête, il n’allait pas se lancer dans les détails, pas maintenant.

« Ils vont venir ici ? Grinça la vampire.

Quand personne ne répondit, elle se jeta en avant, et laissa échapper un hurlement de terreur. Elle tirait et se débattait contre ses liens, sa tête se balançant d’avant en arrière alors qu’elle continuait à hurler sauvagement. Arianna eut un mouvement de recul, cette femme était sauvage, folle, ses crocs s’étaient allongés et ses yeux étaient d’un rouge féroce.

Elle allait probablement réussir à se libérer avec le temps, si elle continuait comme ça, et elle allait se jeter sur Arianna si elle y arrivait.

« Arrête ! » Hurla Arianna en se levant d’un bond alors que Braith s’élançait vers la folle. Elle trébucha en avant, anormalement malhabile quand son pied se prit le coin de la table devant elle. Ashby se jeta sur elle, le tirant en arrière juste au moment où le poing de la fille s’abattait à l’endroit où se trouvait sa tête seulement une fraction de seconde plus tôt.

Braith vit rouge, la rage s’emparant de son corps. Il attrapa la fille, la projetant violemment contre le mur. Utilisant Arianna comme bouclier devant l’assaut de Braith, Ashby la tira devant lui. Sa main se referma sur sa gorge et il tira sa tête en arrière en se recroquevillant derrière elle. Un hurlement enragé échappa à Braith et il s’élança vers Ashby, déterminé à détruire l’homme qui tenait la seule personne qui comptait pour lui à présent.

Ashby ne fit pas le moindre geste pour la blesser, mais il resta fermement positionné derrière elle. Braith ne pouvait pas l’atteindre sans passer par Arianna. La frustration s’empara de lui, il pouvait sentir la soif de sang grandissant en lui.

« Je ne suis pas stupide, Braith, je ne la tuerai pas à moins que tu m’y obliges. » Murmura Ashby, faisant à peine dépasser sa tête de derrière Arianna.

« Tout ce que je veux c’est avoir une conversation raisonnable et que tu m’écoutes. »

Arianna inclina le menton, ses yeux reflétant sa fierté, il était évident qu’elle était irritée de s’être fait attraper et utiliser comme bouclier. Elle essaya de se défaire de l’emprise d’Ashby, mais il ne céda pas.

« Tu n’as pas besoin de me malmener. » Lui lança-t-elle.

La main d’Ashby se détendit un peu sur son cou, et un air amusé traversa brièvement son regard. Cependant, derrière cet amusement, Braith pouvait voir sa terreur. Et il avait toutes les raisons d’être terrifié. Braith allait le tuer pour la simple raison qu’il avait osé la toucher.

« Ne serais-tu pas un peu soupe au lait, toi ? » Murmura Ashby.

Arianna tourna la tête pour le fusiller du regard, ses poings serrés le long de son corps.

« Arianna, ne fais pas ça. » La prévint Braith, effrayé qu’elle puisse avoir un geste irréfléchi.

Elle était comme ça après tout. Ses yeux pétillants et enragés se tournèrent à nouveau vers lui.

« Rends-la moi et nous pourrons parler. 

- Je connais ce regard que tu as, Braith, rétorqua Ashby, je sais ce que tu vas me faire si je la relâche. Juste reste calme et tout se passera bien. »

Braith avança d’un autre pas vers eux, et Ashby recula. Il se colla au mur, gardant Arianna devant lui.

« Ashby...

- Je veux sortir de là en vie, Braith. C’est tout. Je me contente aujourd’hui de cette simple vie, ce n’est pas une si mauvaise existence. Je veux seulement la garder.

- S’ils viennent ici...

- Je ne compte pas rester ici, Braith, je ne suis pas stupide.

- Si tel était le cas, tu ne l’aurais jamais touchée. »

La main d’Ashby se resserra brièvement sur Arianna, la faisant grimacer.

« Arrête ! » Aboya Braith.

Ashby relâcha prise.

«  Promets-moi que tu ne me feras aucun mal, que tu vas me laisser sortir d’ici, en vie.

- Tu as ma parole. »

Ashby hésita, sa main tremblait.

«  J’ai besoin de plus que ça, Braith. Une fois que je l’aurais relâchée...

- Qu’est ce que tu veux alors ? » Demanda Braith, la panique lui arrachant les entrailles.

Ses doigts frétillaient d’envie de l’attraper, de la tirer d’Ashby.

« Je veux qu’elle me le promette.

- Excuse-moi ? Demanda Braith, surpris.

- Je ne laisserai pas Braith te faire du mal, dit Aria dans un souffle, c’est ça que tu veux ? C’est ça que tu voulais entendre ? »

Braith était rebiffé par cette idée. Arianna avait plus de pouvoir sur lui que quiconque qu’il ait jamais rencontré avant, mais s’il était vraiment résolu à faire quelque chose, elle ne pourrait pas l’arrêter, n’est-ce pas ? Cette idée lui paraissait ridicule, mais ce qui l’était encore plus, c’était l’étonnante réalisation que’elle puisse être vraie.

« Tu me semble être une gentille fille, je te crois quand tu dis ça, mais penses-tu vraiment pouvoir l’arrêter ? Demanda Ashby.

- Je ne vois pas ce que tu attends de moi alors. » Répondit-elle, son agacement faisant à nouveau surface.

Ashby passa à nouveau la tête au dessus de son épaule et la tourna de manière à ce qu’elle lui fasse face. Braith avança d’un pas, la terreur déferlait en lui à présent.

«  Ne fais pas ça. »

Il fut secoué par le désespoir qui brisait sa voix. Si Ashby décidait de tuer Arianna, elle serait morte avant que Braith ne puisse les atteindre. Il était ébranlé, le monstre en lui luttait pour se libérer alors que l’homme en lui était tenté de se mettre à genoux et prier Ashby qu’il la lui rende intacte. Il n’avait jamais avant été aussi secoué et terrifié.

«  Juste rends-la moi, Ashby, je ne te ferai aucun mal. Juste rends-la moi. »

Le regard d’Ashby se posa à nouveau sur lui.

« Le fils du roi serait-il en train de me supplier ? Pour une fille ? Une fille humaine en plus ? »

Il lutta pour garder son sang-froid.

« Pourquoi le cherches-tu si tu sais pertinemment que tu vas me relâcher ? Demanda Arianna.

- Et comment sais-tu cela ? Répliqua Ashby.

- Parce que si tel n’était pas le cas, tu m’aurais déjà tuée. Et tu l’as dit toi-même, tout ce que tu veux dans la vie c’est de l’amusement et du plaisir. Tu aimes peut-être les femmes et le sang, mais tu n’aimes pas la mort. Et si tu me tues, ta vie sera finie de toute manière. »

Les doigts d’Ashby caressèrent brièvement son visage alors qu’il l’observait.

« Tu es une fille étrange. » L’informa-t-il.

Elle réussit à esquisser un faible sourire.

« C’est ce qu’on m’a dit. »

Ashby pouffa de rire.

« Oh, ça j’en suis certain. »

Bien qu’ils donnent l’impression de passer un bon moment, ce n’était pas le cas de Braith.

« Vous avez fini tous les deux ?! Lança-t-il.

- Lâche-moi. » L’incita Arianna.

Ashby hésita un moment, puis il acquiesça et la relâcha. Braith se jeta en avant, l’attrapant et la tirant de lui. Il réalisa qu’il la manipulait d’une manière pire que ne l’avait fait Ashby, mais il semblait ne pas pouvoir se contrôler. Il tremblait en la serrant contre lui. Il lutta contre l’envie de l’emmener de là et de la protéger contre tout et tout le monde. C’est ce qu’il aurait aussi fait, s’il ne savait pas pertinemment qu’ils n’allaient pas pouvoir fuir éternellement. Mais il n’y aurait plus de fuite, il n’y aurait toujours que des luttes et la misère si les choses ne changeaient pas, c’est ce qu’il commençait à réaliser à présent.

« Tu ne peux voir qu’en sa présence. »

Braith releva la tête du cou d’Arianna, essayant d’ignorer les battements puissants de son cœur qui pulsait le sang dans ses veines, essayant d’ignorer le doux parfum qui émanait d’elle, l’entraînant sans ses délicieuses profondeurs. Ashby les observait, incrédule, ses yeux remplis de stupéfaction.

« Je n’ai pas vu les signes quand vous êtes arrivés, mais je les vois maintenant.

- Quels signes ? Demanda Braith, curieux de savoir ce qui avait permis à Ashby de deviner quelle était la raison de sa vue recouvrée. Comment peux tu savoir quoi que ce soit sur ce qu’il y a entre nous ? »

Ashby se reposa sur ses liens, son attention se reportant sur Arianna, il y avait dans son regard lumineux une pointe d’admiration.

« Elle est ton lien de sang.

- Elle est quoi ? »

Arianna était totalement confuse, ses yeux tumultueux et perdus.

« Je pensais que ça ne pouvait arriver qu’entre vampires, mais apparemment j’avais tort. Je n’avais jamais entendu parler d’une telle chose arrivant avec un humain. C’est très étrange.

La voix d’Ashby était pleine d’émerveillement, il semblait complètement abasourdi par sa révélation, quelle qu’elle soit. Braith était tout aussi confus qu’Arianna semblait l’être.

« De quoi tu parles ? Demanda Arianna.

- Bien sûre, tu ne pouvais pas être au courant, mais Braith... »

Ashby se tut, fronçant les sourcils alors que sa tête s’inclinait curieusement.

« Non, tu ne savais pas non plus, si ?

- Ashby, je te jure que je vais te briser le cou, juste parce que tu m’agace. »

Braith perdait rapidement patience, mais Ashby était trop occupé à rire et secouer la tête pour prendre la menace de Braith aussi sérieusement qu’il aurait dû.

«  Oh, Braith, tu es dans un pétrin bien pire que ce que je pensais. Ce n’est pas que de ta famille dont tu dois la protéger, c’est aussi de toi.

- Bon sang, mais qu’est-ce que tu veux dire par là ? Hurla-t-il sur l’exaspérant homme.

- Il veut dire que la progéniture royale et royalement foutue. »

Braith se figea quand cette nouvelle voix traversa la pièce. Une voix effrayamment familière.

Il tint la tête d’Arianna contre lui en se tournant vers la femme qui se tenait dans l’embrasure de la porte. Il ne l’avait pas entendue arriver, ni ne savait depuis combien de temps elle se tenait là, ni même d’où elle était arrivée. Il se maudit lui-même d’avoir commis une telle erreur et la mettait sur le dos de la rapide perte de son sang-froid. Arianna aurait pu être blessée, elle aurait pu être tuée, et tout ceci parce qu’il avait baissé la garde.

Son émerveillement de la voir apparaître à la porte fut rapidement remplacée par la confusion de la voir là. Que se passait-il ?

« Melinda ? »

Elle sourit, son regard s’arrêtant sur Arianna avant de se poser à nouveau sur lui.

« Bonjour, mon frère. »

CHAPITRE 14

Aria ne put s’en empêcher, elle sentit sa bouche s’ouvrir d’incrédulité. Ses doigts se plantèrent dans le dos solide de Braith. Il la tira vers la porte principale, celle dans laquelle la femme n’était pas apparue. En fait, l’étrange femme, la sœur de Braith, était apparue à la porte qui menait aux autres pièces. Des pièces dont Aria savait qu’elles n’avaient d’autres issues, du moins c’est ce qu’elle pensait. Apparemment, elle s’était grandement trompée. Ashby avait été un prisonnier, bien évidemment qu’il aurait construit d’autres sorties de secours. Des sorties que cette femme connaissait apparemment bien.

Aria ne put détourner le regard de la magnifique femme se tenant face à eux. Elle les regardait, Braith et elle avec toute son attention, ses magnifiques yeux gris pétillants  réfléchissant la lumière de la pièce. Ses cheveux dorés tombaient sur ses épaules, débordaient sur son dos et descendait jusqu’à ses genoux. Bien qu’elle ne ressemble à aucun de ses frères, Melinda ressemblait à la sœur qu’elle avait rencontrée au palais, Natasha, l’ex-femme d’Ashby.

« Je ne vais pas lui faire de mal, Braith.

- Que fais-tu ici, Melinda ? » Cracha Braith.

Melinda s’avança doucement dans la pièce. Son regard se posant brièvement sur Ashby. Braith était peut-être confus par la présence de sa sœur en ces lieux, mais Aria comprenait ce qui l’avait conduite ici. Ou plutôt qui.

« Allez, Braith, qui a tué les gardes d’après toi ? Qui a trouvé le mot code pour communiquer avec le palais ? Tu pensais vraiment qu’Ashby aurait pu y arriver tout seul ?

- Je suis très talentueux. » Répondit Ashby en souriant à la belle blonde qui s’était arrêtée à côté de lui.

Elle leva un sourcil, ses yeux brillant de joie.

« Pas si talentueux que ça, mon amour, le remit-elle à sa place.

- Où étais-tu petite coquine ?

- Et bien, au cas où tu n’aurais pas entendu, il y a eu pas mal de chahut au palais dernièrement. Personne ne semble savoir où le prince ainé est passé. Notre père est sur le point de raser la ville et les bois, à la recherche de son fils disparu. Il semblerait qu’il croit les rebelles responsables de cet affront. »

Aria suffoqua, elle porta sa main à sa bouche la nausée remontant le long de sa gorge et elle fit un brusque pas en avant.

« Non. » Souffla-t-elle.

Ses amis, sa famille, ils étaient tous sur le point d’être punis à cause de Braith et elle. Elle ne voulait même pas penser à ce qu’on leur ferait, mais elle ne pouvait se débarrasser de la pensée qu’ils allaient souffrir à cause d’elle. Braith serra son bras mais ça ne l’aida pas à se calmer.

« Quelle nouvelle ! » Dit Ashby sombrement.

Le sourire de Melinda disparut et elle caressa le visage d’Ashby.

« T’a-t-il fait du mal ? »

Ashby haussa les épaules, mais il n’y avait plus le moindre soupçon d’insouciance dans son attitude à présent.

« Seulement à mon égo. Vas-tu me détacher ? »

Melinda appuya ses mains contre ses hanches et le regarda d’un air intéressé.

« Je pense que tu pourrais me plaire comme ça.

- Moi j’en suis même sûr. »

Bien qu’Aria soit totalement consternée, elle sentait la chaleur lui monter rapidement au visage face à leurs mots et à leur attitude.

« Ne fais pas ça, conseilla Braith à Melinda quand elle posa ses doigts sur les liens qui retenaient Ashby.

- Braith, dit plaintivement Melinda, son attitude changeant rapidement et un pur désespoir émanant de son regard.

- Ne le détache pas, Melinda, répondit autoritairement Braith.

- Il ne va pas s’en prendre à elle.

- Non, apparemment c’était toi le traitre parmi nous depuis toujours. Si tu fais encore le moindre geste pour le détacher, ce n’est pas Arianna qui devra s’inquiéter qu’il lui arrive quelque chose. »

Ashby se tendit, ses yeux virant au rouge vif et sa lèvre supérieure se recourbant sous la menace. Il ne tira pas contre les cordes, ne fit pas le moindre geste alors que pour la première fois, il regardait Braith avec une réelle violence. Melinda toucha tendrement le bras d’Ashby avant de reposer ses mains devant elle. Bien qu’elle semble soumise, Aria savait que ce n’était qu’une mascarade. Elle avait elle aussi souvent joué ce même rôle au palais, quand elle essayait de paraitre bien plus docile qu’elle ne l’était. Braith n’était pas tombé dans le piège à l’époque, et il n’allait pas non plus le faire maintenant.

« Tu ne comprends pas, dit Melinda d’un air implorant.

- Que toi et Ashby avaient comploté pour renverser notre père, et m’avaient privé de la vue au passage ? Si, Melinda, je le comprends ça, même si je n’en comprends pas les raisons. »

Pour la première fois, Melinda semblait vraiment désespérée et effrayée et elle lança un regard angoissé à Aria.

« Si c’était elle...

- Tu ne la connais pas ! » Cracha Braith.

Melinda releva le menton, sa mâchoire se tendit et ses yeux devinrent foudroyants.

« Tu as raison, je ne la connais pas, mais je sais que si elle était en danger, tu ferais n’importe quoi pour la sauver.

- Vous deux n’avez jamais été en danger au palais.

- J’étais marié à Natasha, Braith, lui rappela Ashby, nous étions en danger.

- Alors vous aviez une liaison et vous inquiétiez pour vos vies ? »

Le corps de Braith tremblait fortement. Aria essaya d’apaiser son sentiment de trahison en lui caressant le dos, mais elle ne pensait pas qu’elle puisse faire grand-chose dans cette situation. Si c’était elle, et que William ou Daniel l’avaient trahie d’une telle manière, elle ne pensait pas qu’elle serait un jour capable de passer outre.

« Non, il n’y avait pas de liaison. A partir du moment où nous nous sommes rencontrés, Natasha n’existait plus. Plus aucune autre femme n’existait. Ce n’était que nous, et si qui que soit d’autre avait été au courant de ça, ils auraient fait tout ce qui était en leur pouvoir pour briser ce qu’il y avait entre nous. »

Braith semblait douter en les dévisageant d’un regard critique. Le regard de Melinda était enfiévré, désespéré quand elle regarda brièvement Aria avant de porter toute son attention sur son frère à nouveau.

« Tu penses vraiment que tu aurais pu épouser Gwendolyn ? Demanda-t-elle tristement, et même si tu avais réussit à te forcer à l’épouser, tu penses que tu aurais pu coucher avec elle, échanger ton sang avec elle ? »

A ces mots, son estomac se vrilla et Braith sembla aussi répugné qu’elle l’était.

« C’est ce que je pensais. Si tel avait été le cas, tu serais encore au palais, tu serais encore en train de te préparer pour ton mariage. En fait, j’ai remarqué que la semaine passée, tu n’es pas retourné à ta parade d’esclaves de sang et de femmes. Je n’avais pas fait le rapprochement jusqu’à présent, mais comment étais-je supposée savoir que tu avais retrouvé ta petite esclave de sang disparue, et que tu l’utilisais à nouveau pour te nourrir.

- Je ne suis pas une esclave de sang ! » Répondit sèchement Aria, de plus en plus énervée que l’on continue à la considérer comme une propriété.

Melinda sourcilla hautainement dans sa direction, mais il y avait une lueur d’admiration dans son regard.

« C’est une petite bagarreuse. » Murmura Ashby d’un ton approbateur.

Melinda esquissa un faible sourire en croisant les bras sur sa poitrine.

« Je vois ça.

- Je ne me sers pas d’elle, grogna Braith.

- Tu te nourris d’elle, non ?

- Ca ne veut pas dire que je me sers d’elle ! » Aboya-t-il.

Melinda leva les yeux au ciel et se mit à taper impatiemment du pied parterre.

« Je comprends qu’elle est volontaire, du moins je suppose qu’elle l'est.

- Bien évidemment que je le suis, lui dit Aria.

- Pourquoi ?

- Pardon ? Aria était étonnée par la question.

- Pourquoi es-tu volontaire ? Tu es humaine, tu es une rebelle, pourquoi t’offrirais-tu à mon frère comme ça ? »

Aria leva es yeux vers Braith, elle était captivée par sa beauté virile et son âme tendre qu’il ne révélait qu’à elle. Elle repensa à lui à genoux devant elle, ému par elle, mettant son cœur et son âme à nu pour qu’elle les prenne, ou qu’elle les refuse. Elle repensa à toute sa tendresse, l’attention et la protection qu’il lui offrait en permanence, même à l’époque où elle lui appartenait. Il était merveilleux, il était tout pour elle, et il était à elle.

« Parce-que je l’aime, chuchota-t-elle, et je l’aimerai toujours.

- Que c’est mignon. »  Lança d’une voix trainante la jeune vampire, s’attirant les regards furieux de toute l’assemblée. Elle les foudroya du regard à son tour, mais fut le choix judicieux de ne rien dire de plus.

Les yeux gris de Melinda étaient d’un froid glacial.

« Est-ce que tu arrives à croire ça ? Demanda gaiement Ashby.

- Non, répondit Melinda.

- Je n’en ai rien à faire que vous me croyiez ou non ! » Lui lança Aria.

Les lèvres de Melinda s’allongèrent en un sourire et Ashby, vraiment agaçant, se mit à ricaner. Aria avança d’un pas frustré, mais Braith la tira en arrière.

« Reste derrière moi, lui conseilla-t-il sévèrement.

- Je te crois quand tu dis que tu l’aimes, vraiment, Melinda essaya d’apaiser les tensions, je n’arrive juste pas à croire, que de tous les vampires, Braith soit celui à qui une telle chose soit arrivée. Mr. Devoir, Mr. Responsabilités, Mr. Rester dans le cadre a succombé à son côté le plus sombre. 

- Mais oui, c’est ça. » Grogna Braith. Aria fut surprise de voir que ses crocs s’étaient allongés. Sa colère et sa frustration ébranlaient rapidement le ferme contrôle de soi qu’il affichait en présence des autres.

Melinda sourcilla, et gigota un peu, sa tête se penchant de côté alors qu’elle appuyait une main sur sa hanche.

« C’est ça, Braith ? C’est ça ? Est-ce que tu aurais oublié que je vis dans ce putain de palais aussi ? Aurais-tu oublié que j’étais là après qu’elle se soit enfuie avec Jericho ? C’était un bain de sang, Braith, tu es devenu le vampire destructeur. Tu rendais fiers même Caleb et notre père. Ils pensaient que tu étais enfin en train de devenir comme eux, et pour être honnête, Braith, moi aussi je le pensais. Je n’aurais jamais pensé que tu tenais à cette fille. Je pensais que tu réagissais ainsi parce qu’on avait blessé ton égo. Si j’avais su la vérité, j’aurais essayé de t’expliquer, mais je ne pense pas que tu m’aurais écoutée de toute manière. Surtout pas en étant plongé dans la gloutonnerie de sang et de mort par laquelle tu t’es laissé absorbé. »

Aria ravala avec difficulté, ses doigts se plantant dans les solides muscles qui dessinaient ses bras. Il tremblait, son dégoût de soi évident alors qu’il fusillait sa sœur du regard. Melinda dressait un vif portrait de ce qu’il avait été quand elle s’était enfuie, et bien qu’Aria le sache déjà, elle détestait l’entendre.

« Je ne suis pas comme ça, cracha Braith.

- Peut-être pas normalement, et certainement pas avant que tu la rencontres. »

Melinda avança d’un petit pas, son regard clouant Braith sur place. Même Aria fut surprise par la force de son regard d’acier. 

« Je suis presque sûre que si je faisais le moindre geste menaçant vers elle, tu me tuerais, peu importe que je sois ta sœur ou pas. »

Aria attendit que Braith nie ce commentaire. Bien sûr qu’il ne tuerait pas sa sœur. Elle dû attendre et attendre encore, puis elle finit par s’impatienter et se tourner vers lui.

«  Braith ? L’incita-t-elle à dire quelque chose, étonnée qu’il n’ait pas encore répondu.

Il sembla hésiter à leur apporter une réponse, et quand il le fit, il ne fut point convainquant.

« Je ne te tuerais pas.

- Tu le ferais si tu le devais. Tu le ferais si c’était nécessaire pour assurer sa survie.

- Non, il ne le ferait pas, insista Aria.

- C’est vrai ça, Braith, tu ne le ferais pas ? Demanda Melinda, vas-tu rester planté là à mentir devant elle ? A lui mentir à elle. »

Le cœur d’Aria avait du mal à garder un rythme stable. Son âme souffrait pour lui, pour elle, pour la sœur fixant d’un regard si intense son frère.

« Je ne vais pas lui mentir, grogna Braith, oui, je te tuerais si sa vie en dépendait. »

Aria suffoqua, elle pouvait à peine respirer tellement elle était ébranlée par l’incrédulité.

« Braith ? 

- Ne sois pas si étonnée, lui dit Melinda, j’essaierais de le tuer aussi s’il s’en prenait à Ashby. Nous n’y pouvons rien, tu es son lien de sang, et Ashby est le mien. Nous n’avons pas le choix, si tu étais une vampire tu comprendrais cette force qui nous guide, qui nous pousse à veiller en permanence à leur sécurité et à les garder près de nous. Tu comprendrais également que ton humanité met à l’épreuve toutes les limites de son contrôle de soi. J’ai vu ce qu’il s’est passé dans ce palais, ce qu’il a fait. Tu étais encore en vie à ce moment là, si tu venais à mourir... »

Ses yeux se perdirent brièvement dans le vide, elle frémit.

« Si tu venais à mourir, alors ce serait comme si l’enfer lui-même avait déversé sa colère sur la Terre. Personne ne serait à l’abri. »

Braith tremblait d’une force à peine maintenue. Aria caressa tendrement son bras, essayant de le calmer, mais elle n’arrivait pas à l’atteindre. Ce n’était pas tellement les paroles de sa sœur qui le déstabilisaient, c’était le fait qu’elle ait mentionné la mort d’Aria.

« Braith...

- Elle ne va pas mourir, dit-il simplement, perdu dans le brouillard des émotions qui l’aveuglait.

- Pas avant longtemps, le rassura Aria.

- Jamais. »

Le silence tomba sur la pièce, un silence alourdi par les mots chuchotés. Le cœur d’Aria battait la chamade, elle savait qu’il voudrait qu’elle change, mais pour ce faire...pour ce faire, il faudrait qu’elle devienne tout ce qu’elle avait toujours détesté et contre quoi elle s’était toujours battue. De ce faire, signifierait de se tourner contre sa propre espèce, contre sa propre famille. Sa poitrine était comprimée et les larmes lui brûlaient les yeux.

« Braith. » Souffla-t-elle.

Il se tourna vers elle, son bras tremblait encore plus, ses muscles pris de secousses  sous sa main.

« Tu sais à quel point c’est dangereux. » Lui dit Ashby.

Aria était cependant pratiquement sûre que Braith ne l’avait pas entendu. Son attention était concentrée sur elle, son être tout entier était connecté au sien, lié au sien. Elle pourrait devenir vampire et rester avec sa famille. Ils finiraient par lui pardonner, peut-être. Elle serait également un fort soutien pour eux et Braith serait une vrai source  d’énergie à leur côté. Elle pourrait devenir vampire et rester avec lui pour l’éternité. Elle pourrait lui donner ça, s’il en avait si désespérément besoin. Elle pourrait lui donner ça, parce qu’il lui donnerait tout ce qu’il pourrait.

Il n’avait pas choisi ce qui lui arrivait, ce qui leur arrivait. Braith se targuait du contrôle, de la stabilité et de l’autonomie. Il se targuait d’être puissant, tout en restant compassionné. Mais depuis qu’il avait quitté le palais, il n’était rien de ces choses. Il était devenu irritable, instable et le monstre assassin qu’il reprochait d’être à son père et son frère. Melinda et Ashby comprenaient ce qu’il se passait, et peut-être que si Braith le comprenait, il retrouverait un peu de sa stabilité, mais sur le moment, sa confusion face à ses émotions effrénée ne faisait qu’ajouter à son inconstance.

« Arianna ? » Sa voix, si profonde et belle était entachée de sentiments.

« Ca va aller. » Lui promit-elle avec ferveur.

Ses yeux, enfiévrés et désespérés, s’adoucirent. Dans leur profondeur brillante elle voyait sa confusion. Mais elle y vit également son désir, son amour.

« Nous pouvons faire ça, nous pouvons tout faire.

- Ce n’est pas si simple, coupa Ashby, Braith le sait. Tu n’es pas une vampire, c’est pourquoi je suis étonné que ce soit arrivé entre vous. Ce n’est jamais arrivé avec un humain avant, jamais.

- Je pense qu’il va falloir que vous m’expliquiez ce qu’il se passe vraiment là, dit Braith froidement.

- Est-ce que je peux d’abord le détacher ? Demanda Melinda.

- Non. »

La colère traversa son regard d’acier, elle serra futilement les poings le long de son corps. Ils étaient peut-être frère et sœur, mais ce ne serait pas une lutte équilibrée. Braith était plus âgé, plus fort, et une profonde puissance que Melinda ne semblait pas avoir émanait de lui.

« Imagine que ce soit elle qui soit attachée, imagine comment tu te sentirais si tel était le cas ! Supplia-t-elle.

- Ce n’est pas elle, et ce ne le sera jamais.

- Braith ! » La frustration de Melinda prenait de l’ampleur, son regard s’assombrissait, rougissait. Ses émotions s’approchaient brutalement d’un point de non retour.

« Du calme, mon amour, la réconforta Ashby, ça va, je vais bien. Braith ne sait pas correctement attacher des liens de toute manière. »

Ses yeux brillaient d’amusement, mais Aria sentait la tension derrière sa façade enjouée. La dernière chose qu’il veuille était de voir Melinda essayer d’atteindre son but en se battant contre son frère.

Melinda resta méfiante, elle se pencha et déposa un rapide baiser sur la bouche d’Ashby. Aria avait pitié d’eux, elle ne pouvait s’imaginer être tenue à l’écart de Braith de cette manière. Cependant, ils étaient deux, séparément, ils ne représentaient pas une réelle menace pour Braith, ensemble, ils le pourraient.

« Dis à ton frère ce qu’il se passe, peut-être alors qu’il ne donnera pas l’impression d’être sur le point de faire un carnage et tous nous tuer. » La poussa Ashby.

Aria se rapprocha de Braith, elle avait besoin de le sentir et le toucher plus. Elle avait le sentiment qu’elle n’allait pas apprécier ce que Melinda et Ashby avaient à leur dire. Il passa sa main autour de sa taille. Son corps était plus froid que le sien, mais la chaleur déferla à nouveau en elle quand sa poitrine se colla contre lui. Il la caressa brièvement et planta son regard brulant dans le sien.

« As-tu déjà entendu parler du lien de sang ? » Demanda Melinda, interrompant leur moment.

Braith se détourna d’elle à contrecœur.

« Non, jamais.

- Moi non plus, jusqu’à ce que je rencontre Ashby. »

Elle tourna doucement son regard vers lui et tendit délicatement la main pour attraper la sienne qu’il lui offrait. Ils semblaient trouver du réconfort dans ce contact et ils entrelacèrent leurs doigts.

« Et puis le monde a pris tout son sens, et l’a perdu tout en même temps.

- J’étais déjà marié à Natasha. » Continua Ashby.

Melinda grimaça, le dégoût traversant ses traits délicats.

« Si tu te souviens bien, j’étais avec notre mère quand leur mariage a eu lieu. J’étais trop jeune pour rester là bas quand notre père l’a bannie et il ne voulait pas avoir la responsabilité de s’occuper de moi. Je n’ai été autorisée à revenir au palais que quand elle s’est fait tuer.

- A ce moment, cela faisait cinq ans que j’étais marié à Natasha.

- Je me souviens. » Les coupa froidement Braith.

Ashby lui sourit.

« Nous nous amusions bien à l’époque. Avant la guerre, quand tout était encore si facile. Tu étais l’héritier du trône et j’étais un vampire titré avec de l’argent, des femmes et une épouse qui se souciait de moi tout autant que je me souciais d’elle. Ok, bon, je l’admets, la partie épouse était vraiment nulle, mais la plupart du temps, nous nous évitions juste. Tout ce que nous avions à faire c’était de mettre au monde un fils pour faire plaisir à ton père, et puis nous n’aurions plus eu à nous revoir. Mais ça ne marchait juste pas pour nous. »

Le regard de Melinda s’assombrit à la mention de sa sœur, son visage devint aussi tumultueux qu’un ciel orageux. Ashby porta la main de Melinda à ses lèvres, l’embrassant pour essayer d’apaiser sa tension.

« Puis maman s’est fait tuer, la guerre éclata et j’ai été renvoyée au palais, dit Melinda laconiquement.

- Ton père a toujours été cupide, a toujours voulu plus. Il n’a juste jamais pensé que tellement de vampires soient satisfaits de leur vie. Il n’a même jamais considéré que certaines des autres familles puissantes puissent ne pas le suivre. Et il ne s’est jamais attendu à ce que je veuille sortir du mariage d’avec l’une des sœurs, parce que j’avais perdu mon âme dans l’autre. »

Ils semblèrent communiquer silencieusement jusqu’à ce qu’Ashby reporte à nouveau son attention sur eux.

« Le lien de sang est quelque chose qui arrive entre vampires, et apparemment avec les humains aussi. C’est arrivé à mes parents, c’est comme ça que j’ai su de quoi il s’agissait, et quels en étaient les signes. La plupart des vampires pensent que c’est un mythe parce que ca n’arrive que très rarement, mais je savais que c’était réel, je n’ai juste jamais pensé que ça m’arriverait à moi. Mes parents ont eu la chance de se trouver sans avoir aucun obstacle en travers de leur chemin. Malheureusement ce ne fut pas notre cas, et n’est pas non plus le votre. Mes parents voyaient la guerre comme une chance de fuir le règne tyrannique de votre père. Moi je la voyais comme une chance de me libérer de ma femme. C’était ma chance de recommencer à zéro et construire une vie plus belle avec Melinda, alors je l’ai prise. Tu as été pris dans les tirs croisés, Braith, mais je n’ai vraiment jamais voulu que tu sois blessé. En représailles de notre mutinerie, ma famille a été tuée, mais ton père a pensé que ceci serait une meilleure punition pour moi.

- Heureusement, souffla Melinda.

- Qu’est exactement un lien de sang ? Demanda Aria.

- C’est une profonde connexion entre vampires. Nos sangs s’appellent l’un l’autre. De les partager nous rend plus forts. La connexion est instantanée, comme Braith le sait très bien, et elle ne peut être brisée. Ca va vous ronger de l’intérieur si vous êtes séparés, un autre fait que Braith semble avoir découvert.

- Plus forts, Aria réfléchit à voix haute.

- Bien sûr ma chère, ronronna Ashby, c’est pour ça que Braith peut voir à nouveau, mais, je suppose que ce n’est que quand tu es à proximité.

- Quoi ? Suffoqua Melinda, Braith ? »

Braith resta silencieux un moment, la tension en lui grandissant rapidement.

«  Oui, je peux voir quand elle est la. Et vous deux alors ? »

Aria ravala nerveusement. Braith pouvait voir, c’était un miracle, mais pouvaient-ils également faire des miracles ? Avait-elle vraiment mal jugé la situation ? Braith était-il plus faible qu’eux ? Son regard passait de Melinda à Ashby, puis se tourna vers Braith. Non, il était évident qui était le plus fort, mais si Ashby était libéré...

Melinda fronçait sévèrement les sourcils.

« Ashby...

- Je sais mon amour.

- Melinda, tu es peut-être ma sœur, mais si vous ne me répondez pas, je vais le détruire. » Lui dit Braith.

Aria frémit, ses mains se resserrant sur le bras de Braith. Elle aurait voulu promettre que jamais elle ne laisserait une telle chose arriver, la dernière chose qu’elle voulait c’était de détruire leur amour, mais s’il y avait la moindre chance qu’ils attaquent Braith, elle n’allait rien dire. Il était mieux de les laisser craindre Braith pour le moment. Melinda s’approcha d’un pas protecteur d’Ashby.

« Nous n’avons rien de tel, Braith. Nous sommes plus forts parce que nous avons l’un l’autre, ce qui est une chose que la plupart des vampires ne laisseraient pas arriver, notre sang nous aide à décupler notre force et notre vitesse. En faisant front commun, nous l’emportons facilement contre un vampire seul, et la mort est la seule chose pouvant nous séparer. Mais vous...

- Vous êtes différents, Ashby termina pour elle, peut-être parce qu’elle est humaine, peut-être parce que tu es le prince, l’ainé, et que ton sang est plus puissant que celui des tes frères et sœurs, mais tu as eu une réaction plus forte au lien que celles dont j’ai jamais entendu parler.

- Tu as physiquement pris de la force sans même l’échange de sang, continua Melinda, je suppose que c’est pour ça que tu l’as achetée au départ, parce que tu as pu la voir. »

Braith acuiesça d’un hochement de tête crispé.

« Imagine si elle devenait vampire ? Songea Ashby.

- Est-ce possible ? » Demanda Melinda.

Aria fronça les sourcils.

« Je ne sais pas, admit Ashby, mais je pense qu’ils ont plus qu’un simple lien de sang. Je pense que leur lien pourrait être encore plus fort.

- Tu as peut-être raison, acquiesça Melinda, le fait qu’il recouvre la vue de cette manière est vraiment étrange.

- Ca l’est. » Confirma Ashby.

Aria sentait que l’irritation de Braith prenait de l’ampleur, et elle devenait tout aussi frustrée que lui de ce couple.

« Ca suffit ! S’écria-t-il, faisant légèrement sursauter Melinda. Ca suffit, tous les deux, ça suffit ! Si vous êtes si proches, alors pourquoi y a-t-il une autre vampire ici ? »

Tous deux sourcillèrent, confus, puis leurs regards glissèrent vers la fille qui était restée totalement silencieuse, tout en les écoutant attentivement. 

« Oh, elle. » Répondit Melinda en ricanant doucement.

Ashby leva sa main vers son cœur, l’enveloppant tendrement dans la sienne. Braith perdait rapidement son sang-froid. Ils ne semblaient pas comprendre qu’ils jouaient avec le feu, qu’il était sur le point de perdre le contrôle de soi. Aria, elle, le comprenait. Elle l’avait vu dans les bois avec ces vampires. Elle avait vu ce dont il était capable, les sanctions et la mort qu’il pouvait distribuer si habilement et sans le moindre remord.

« Melinda. » Aria la poussa à continuer.

Le sourire de Melinda disparut et elle reporta son attention vers Braith.

« C’est juste une fille de la ville, ils savaient que j’allai bientôt revenir.

- Comment ? Grogna Braith, et pourquoi viendrait-elle ici ?

- J’arrive à me glisser du palais bien plus souvent que tu puisses l’imaginer. En tant que dernière née et moins utile des enfants du roi, personne ne fait jamais attention à mes allées et venues. J’apporte des esclaves de sang ici avec moi quand je le peux, pour que les gens des environs gardent le silence sur le fait qu’il n’y ait plus de gardes ici. Elle est ici dans l’espoir de retourner en ville avec quoi que ce quoi que j’aurais été capable de sortir en douce du palais.

- Pourquoi ? Demanda Braith.

- Pour qu’Ashby reste en sécurité, bien évidemment. J’ai tué les gardes il y a des années, mais Ashby n’a pas pu s’enfuir. Il n’y avait nulle part où nous pouvions aller. Chaque village sait qui est Ashby, notre père s’est assuré qu’il en soit ainsi, et la récompense est assez élevée pour qu’un quelconque vampire affamé le livre, peu importe à quel point il pourrait détester notre père. Mais seulement une personne, ou une famille peut obtenir cette récompense, pas un village entier. Et quoi qu’il en soit, il n’y a aucune garantie que notre père leur donne effectivement cet argent. J’ai acheté la loyauté des gens les plus proches d’ici, en leur promettant un apport régulier en sang, s’ils gardaient le silence. C’était plus que ce que notre père pouvait leur promettre à tous. »

Aria baissa la tête sous le poids des implications de ces mots, elle fut prise de nausées. Elle était certaine qu’elle allait vomir. Ses gens avaient été utilisés pour acheter le silence, leurs vies avaient été échangées comme si ils ne valaient rien.

« C’est horrible, chuchota-t-elle.

- La vie n’est pas toujours rose ma chère. »

Un frisson parcourut Aria, elle n’était pas capable de soutenir le regard froid de Melinda.

« Et je serais prête à tout pour qu’Ashby reste en vie, tout comme je suppose tu le ferais pour Braith. »

Aria se mordit la lèvre inférieure, elle ne pouvait pas les regarder. Elle ferait n’importe quoi pour Braith, mais d’échanger des vies contre la sienne, elle ne pensait pas qu’elle en serait capable. Mais d’un autre côté, elle était humaine, alors qu’eux ne l’étaient pas. Ils n’avaient aucune estime pour son espèce, les humains leurs étaient inférieurs, ils n’en avaient rien à faire de ce qui leur arrivait. Aria savait qu’elle donnerait sans réfléchir la vie d’un vampire pour la sienne, elle en était certaine.

« Il y a des choses qui doivent être faites dans le but de resserrer le lien entre ceux liés par le sang. » Expliqua Ashby.

Braith serra sa main. Il essayait de la réconforter, mais Aria n’arrivait pas à se débarrasser de l’effroi qui déferlait en elle. Ceci n’était pas son monde, sa place n’était pas ici, dans tout ce sang et toute cette mort et ces liens de sang qui rendaient la vue aux aveugles. Que faisait-elle ici ? Comment s’était-elle retrouvée mêlée à tout ça ?

Mais la réponse à ces questions se tenait devant elle, prête à mourir pour elle, utilisant son corps pour la protéger d’une quelconque attaque qui pourrait s’abattre sur eux. Elle eut un pincement au cœur et les larmes lui brulèrent les yeux. Elle n’avait pas sa place dans ce monde, mais elle réalisait à présent que jamais plus elle ne le quitterait. Elle ne l’avait pas réalisé avant, quand elle avait décidé de quitter les bois avec Braith, mais son sort avait été scellé ce jour là. Il n’y avait pas de retour en arrière possible, et malgré qu’elle soit effrayée par l’incertitude de leur avenir, elle était prête à faire face aux obstacles qui allaient encore se mettre en travers de leur route.

« Quelles sont ces choses ? Demanda Braith.

- L’échange de sang, le sexe. » Continua Ashby.

Aria avait le visage brûlant, tout ce qu’elle avait la force de faire, c’était se tenir figée devant eux.

« Mais ce sont des interactions entre vampires. Je suppose que le changement va être nécessaire pour le faire.

- Et si elle ne survit pas ? Demanda Melinda.

- Dans ce cas je doute que qui que ce soit d’entre nous survive. » Marmonna Ashby.

Aria réussit finalement à relever la tête pour les regarder.

« Je ne vais pas mourir. » Leur dit-elle.

Ashby et Melinda lui lancèrent le même regard désespéré.

« La plupart des gens ne survivent pas au changement. Le corps humain est trop faible, il ne peut simplement pas le supporter. Si tu restes humaine, il est certain que tu vas mourir un jour. Et ça rendra Braith fou.

- Et ça ce n’est que si tu acceptes de devenir vampire. » Elabora Melinda.

Braith se tourna vers elle, elle pouvait sentir le poids de son regard sur elle, mais elle ne trouvait pas les mots pour répondre à la question qu’il posait silencieusement. Avait-elle envie de devenir vampire ? Voulait-elle vivre dans ce monde ? Voulait-elle mourir ? Voulait-elle boire du sang et se nourrir de ses gens ? Elle leva son regard vers Braith, elle sentait les larmes lui bruler les yeux, mais elles ne les quittèrent pas. Il était si fort, si puissant et sage. Il était ancien, comparé à elle, avait un statut proche de celui d’un Dieu dans son monde. Elle était une battante, et elle était forte, mais il pourrait lui briser les os par la simple force de son poignet. Et malgré cela, elle voyait dans son regard posé sur elle la vulnérabilité, l’incertitude qui émanait de lui et le rendait presque aussi faible qu’elle l’était.

C’est elle qui lui avait fait cela, qui lui faisait cela, et elle se détestait pour. Elle frôla son visage de ses doigts, elle adorait la sensation de sa peau solide et de sa barbe naissante sur sa main. Il l’émerveillait, et l’inspirait à tellement de niveaux.

« Je me sens petite à côté de toi aussi. » Murmura-t-elle.

Un faible grognement lui échappa. Il la souleva comme si elle n’était pas plus lourde qu’une plume et la serra contre lui. Ses mains étaient dans ses cheveux, sa bouche posée contre sa joue et son oreille.

« Ca va changer, Arianna. » Chuchota-t-il.

Elle s’écarta de lui et l’observa dubitative.

«  Je ne vais pas prendre le risque de te tuer. Je ne serais pas celui qui causera ta mort. »

Aria fronça les sourcils et posa son front contre le sien.

« Je vais y survivre.

- Il n’y a aucune garantie, je ne vais pas prendre ce risque.

- Mais je vais mourir de toute manière ! »

Il esquissa un sourire peu enthousiaste.

« Alors il va falloir que je m’assure que ça n’arrive pas avant très, très longtemps.

- Je vais vieillir.

- Tu vas devenir encore plus belle. Et quand tu partiras, je te suivrai. »

Les larmes se déversèrent sur ses joues. Elle acceptait bien plus sa propre mort que la sienne. Mais d’un autre côté, elle s’était attendue à mourir chaque jour, depuis qu’elle était assez âgée pour comprendre ce qu’est la mort.

« Non, Braith. Non. Je vois bien comment tu es maintenant, ce que tu as dit tout à l’heure, dans la cuisine...

- J’avais tort, dit-il fermement, j’ai eu un moment de faiblesse, ça n’arrivera plus. Je ne vais pas te faire ça. »

Ses yeux étaient beaux, brillants, posés sur elle, alors qu’il lui souriait et l’aimait. Il l’embrassa tendrement, ses lèvres chaudes et souples contre les siennes. Le temps d’un instant, Aria s’autorisa à oublier qu’ils n’étaient pas seuls dans la pièce. Le temps d’un court instant, elle se trouva dans un monde bien différent de la réalité, un monde plein de joie, de bonheur et de pur émerveillement.

Puis, Braith s’écarta d’elle et la réalité s’introduisit à nouveau dans leur vie. Aria passa ses bras autour de son cou, laissa sa tête retomber sur son épaule, et enfouit son visage dans son cou, essayant de tenir le monde à l’écart encore un peu plus longtemps. Il continua à la tenir fermement, mais elle savait que son attention n’était plus entièrement portée sur elle. En tant que prince, et futur dirigeant de son monde, et de celui d’Arianna, il avait d’autres affaires à régler.

CHAPITRE 15

Arianna s’était finalement endormie. Il n’avait été qu’une question de temps avant que l’exténuation ne prenne le dessus sur sa nature obstinée. Elle avait lutté contre pendant un bon moment, mais avait finalement succombé aux exigences de son corps. Elle était roulée en boule sur le canapé, sa tête posée sur les genoux de Braith et son bras passé autour de sa cuisse.

Il caressait ses cheveux soyeux, les laissant glisser entre ses doigts. Melinda l’observait attentivement, mais elle ne protesta pas contre le fait que Braith refusait toujours de détacher Ashby. Elle était peut-être sa sœur, mais il n’allait pas les laisser avoir le dessus sur lui. Pas avec la vie d’Arianna en jeu.

Bien qu’il y ait une tension lisible dans le regard d’Ashby, sa posture était détendue et il garda son air espiègle quand Melinda se blottit contre lui.

« Je n’ai jamais suspecté qu’il y ait quoi que ce soit entre vous deux, marmonna Braith.

- Il se passait beaucoup de choses à l’époque. »

Le regard de Melinda se posa sur Arianna.

« Je n’ai jamais suspecté qu’il puisse y avoir quoi que ce soit entre vous deux non plus, mais d’un autre côté, je n’ai jamais pensé que tu serais capable d’aimer. Et certainement pas une humaine, et encore moins ton esclave de sang, mais j’étais quand même curieuse de savoir pourquoi tu en avais finalement pris une. Maintenant je comprends. »

Braith ne fut pas vexé par ses paroles. Il n’avait lui-même jamais pensé qu’il serait capable d’aimer. Il tenait à son frère, Jericho, et même à Melinda, bien qu’il ne l’ait jamais connue aussi bien que Caleb et Natasha. Même quand Melinda était revenue au palais, elle s’était plutôt tenue à l’écart de ses frères et de sa sœur. En plus, ayant passé les derniers vingt-sept de ses trente ans de vie en exil avec leur mère, elle ne les connaissait pas vraiment.

La guerre était à son apogée de violence quand elle était revenue au palais, Braith ne l’avait vue que quelques fois avant qu’il ne perde la vue. Bien qu’elle ait continué à mûrir après qu’il eût été aveuglé, elle n’avait pas changé beaucoup depuis ce jour là. Même après qu’il ait perdu la vue, il ne la rencontrait qu’une fois par mois au plus. Il supposait qu’elle faisait la même chose que Natasha. Qu’elle déambulait au palais, se délectant du luxe, et ingurgitant abondamment du sang.

Apparemment, elle fuyait en fait dans la nature pour nourrir son amant et passer du temps avec lui. Melinda lui avait toujours semblée si douce et jeune. Apparemment, son beau visage et son attitude calme cachaient une personnalité bien plus forte qu’il ne l’ait jamais suspecté.

« Pourquoi retournais-tu constamment au palais ? Pourquoi n’es-tu pas restée ici ?

- Quelqu’un devait amener les esclaves et s’assurer que les gens ici gardent le silence. Quelqu’un devait s’assurer que de nouveaux gardes ne soient pas envoyés, et s’ils le faisaient, nous devions être prêts à nous occuper d’eux. Quelqu’un devait espionner, pour voir si un jour on allait avoir une opportunité de nous enfuir tous les deux, et d’être enfin libres. »

Braith acquiesça, impressionné par la ruse, l’audace et l’adresse de sa sœur. Il était également rebuté par sa manipulation et la froideur de l’aveu de ses trahisons. Il se promit de ne pas lui faire confiance à l’avenir, il ne pensait pas qu’elle soit de nature cruelle, mais il était plus qu’évident, qu’elle était prête à tout pour assurer la sécurité d’Ashby, et Braith était certain qu’Ashby en ferait de même pour elle. Il n’allait pas les laisser, ni l’un ni l’autre, hors de sa vue avant que Jack n’arrive. C’était la seule façon qui le ferrait se sentir un tant soit peu plus rassuré quant à la sécurité d’Arianna.

Arianna s’agita, sa main se resserrant sur la cuisse de Braith.

« Tu sais qu’il n’y a aucune chance qu’elle reste humaine, lui dit Ashby.

- Je ne la changerai pas.

- Tu ne veux peut-être pas la changer, tu penses peut-être que tu vas pouvoir te retenir de le faire, mais nous savons tous ce qu’il va se passer. Tu penses vraiment que tu pourras passer les prochaines cinq, dix, cinquante années à risquer sa vie, et la regarder mourir ?

- Si je le dois. »

Ashby secoua la tête et s’adossa contre le mur. La jeune vampire était silencieuse, elle ne s’était pas plus débattue contre ses liens. Elle était d’humeur maussade, résignée à rester attachée pour le moment.

« Vous n’êtes que dans les premières phases de tout ceci, Braith. »

Ashby posa ses mains devant lui en regardant Braith sans ciller.

« Tu penses qu’avec les années ça deviendra plus facile ? Ca grandit et s’intensifie, le lien entre vous va devenir si intense qu’il te prendra tout ce que tu as en toi pour survivre à ne serait-ce qu’une seconde sans elle. Tu me demandais tout à l’heure qui j’attendais, tu pense que c’était cette fille ? »

Il fit un geste brusque vers la jeune vampire.

« Non, je pensais que c’était Melinda à la porte. Tu comprends à quel point c’est difficile de la voir repartir là-bas ? Je me déteste à chaque fois qu’elle part d’ici, à chaque fois qu’elle retourne dans ce trou à rat pervers. S’il arrivait un jour qu’elle ne revienne pas du palais, j’y serais en un clin d’œil, tuant tout le monde en travers de mon chemin jusqu’à ce qu’ils me descendent. Et j’accueillerai à bras ouverts la mort qu’ils me délivreraient enfin. Elle est humaine, Braith, tu vas avoir sa mortalité à l’esprit chaque seconde de votre vie commune. Je t’assure que tu ne le supporteras pas. »

Braith le foudroya du regard.

« Je suis plus fort que toi. »

Ashby fut pris d’un rictus et s’adossa.

« Conneries. Tu es physiquement plus fort que nous tous, mais tu es de loin le plus faible de nous maintenant. Ton talon d’Achilles est allongé sur tes genoux, et si un de tes ennemis venaient à la prendre, ils auraient un contrôle illimité sur toi. S’ils la tuent, tu es fini. Ouvre les yeux, Braith. Oui, tu es plus fort avec elle dans ta vie, mais tu es aussi bien plus faible. Surtout si elle reste humaine.

- Je n’ai pas vraiment le choix.

- Laisse-la humaine le temps de décider ce que tu veux faire. Toutefois, je commence à croire que c’est faire tomber ton père, n’ai-je pas raison ? »

Melinda écarquilla les yeux et ses délicates lèvres s’écartèrent.

« Non. » Murmura-t-elle.

Ashby lui serra la main, ses yeux brillants de désir.

« Oui, mon amour, je crois que Braith a enfin réalisé qu’il y a quelque chose de plus important que le devoir, l’honneur et l’obéissance. N’est-ce pas ?

- Je ne vais pas tuer mon père, grogna-t-il.

- Non, je ne suis même pas sûr que tu le puisses, mais tu as certainement l’avantage de voir à nouveau, et je suppose qu’il ne le sait pas.

- Non, il ne le sait pas. » Confirma Melinda quand Braith ne répondit pas.

Ashby acquiesça, ses doigts moulinant oisivement, Braith pouvait presque voir les engrenages de son esprit maléfique se mettre en marche.

« Tu n’as pas tué Caleb non plus. Mais si tu pouvais les faire tomber, renverser leur règne, leur arracher le pouvoir, tu le ferais. Si tu trouvais assez d’aide pour le faire. C’est pour ça que tu es venu ici. »

Braith avait oublié à quel point Ashby était perspicace. Et à ce moment, cela le mettait hors de lui.

« Tu espères que je sois encore en contact avec les familles rebelles qui se sont battues au côté de la mienne, et qui ont d’une manière ou d’une autre réussi à échapper à la capture. Tu espères que je connaisse encore quelques vampires qui seraient prêts à t’aider, et la seule raison pour laquelle tu pourrais vouloir savoir ces choses, c’est si tu comptais évincer le roi. Ai-je tort, Braith ? »

Braith détourna son attention vers la fenêtre. Il ne pouvait nier les paroles d’Ashby, sans pour autant pouvoir les confirmer. Il n’avait pas quitté le palais dans l’intention d’évincer son père du pouvoir. Il n’était pas parti chercher Arianna dans ces grottes parce qu’il avait décidé qu’il allait se battre, il ne l’avait pas libérée de là dans l’intention de réclamer un jour le trône (il n’était d’ailleurs toujours pas sûr de vouloir le faire un jour, cela dépendrait d’Arianna). Il comptait simplement la mettre en sécurité, l’emmener parmi des gens qui seraient capables de la protéger, et vivre une vie paisible avec elle.

Mais quelque part en chemin, il avait réalisé qu’il n’y avait aucun endroit où elle serait en sécurité, et que personne ne la protégerait, mis à part lui. Et s’il voulait la protéger, alors sont père devait être éliminé. Un nouveau pouvoir et un nouveau système mondial devait être mis en place.

« Ca va être intéressant, une guerre civile, réfléchit Ashby à voix haute, une guerre civile impliquant le régime le plus puissant qui ait jamais régné sur nous, une guerre entre un père meurtrier et vicieux, et son fils qui le déteste. Imagine les conséquences d’une telle chose, imagine l’horreur. »

Braith se raidit en se retournant vers eux. Le soulagement émanait de Melinda, l’espoir luisait dans ses yeux.

«  Ou imagine à quel point ce serait merveilleux, murmura-t-elle, imagine la liberté si un dirigeant si tyrannique, si impitoyable pouvait être détrôné.

- Est-ce ton amour pour Ashby qui t’a tourné contre notre père ? » Demanda Braith.

Elle pencha la tête en levant sombrement un sourcil vers Braith. Il fut frappé à ce moment là par la ressemblance qu’elle avait avec leur mère. Il n’y avait jamais vraiment prêté attention, il n’avait jamais vraiment prêté attention à sa mère étant donné qu’il lui avait été enlevé à un jeune âge. Son père ne l’avait pas autorisé à passer trop de temps avec une femme dont il craignait qu’elle le cajole et l’affaiblisse trop. La même chose était arrivée avec Caleb et Jericho. Il n’était pas sûr de quand Natasha lui avait été enlevée, et Melinda était encore un bébé quand leur mère avait été bannie du palais. Le roi ne se souciait pas le moindre du monde de son dernier né qui était parti avec cette femme.

« Non, Braith, ce n’est pas la raison. Je l’ai toujours détesté.

- Je n’avais pas réalisé ça.

- Comment aurais-tu pu ? »

Braith la fixa de son regard noir un moment, mais elle ne recula pas devant lui.

«  Tu étais dans ton propre monde, Braith. Tu étais le prince, le futur roi. Tu ne te souciais pas du tout de ta plus jeune sœur qui était soudainement réapparue chez toi. Et une fois que tu as perdu la vue, j’étais encore plus loin de tes centres d’intérêt, de ceux de tout le monde. Personne ne réalisait quand je disparaissais un jour ou deux, parfois même une semaine entière. Je suis totalement inexistante là-bas, je l’ai toujours été, et ça me va très bien comme ça. Ca a été bien pire pour toi que ça ne l’a jamais été pour moi, même en ayant passé mes jeunes années en dehors des murs du palais. Je savais que mes conditions de vie étaient bien meilleures que la surveillance et le brouillard de haine et de déception constants dans lesquels tu devais vivre. Tu n’allais jamais devenir le monstre que notre père essayait de faire de toi. Peu importe à quel point il te maltraitait, peu importe à quel fréquence il te battait. Caleb aurait dû être le premier né. Il est le seul à avoir réussit à se faire un tant soit peu apprécier de notre père.

- Ca aurait simplifié les choses, et rendu notre père plus heureux, acquiesça Braith sans rancune.

- Caleb pourrait se montrer plus difficile à renverser que notre père. S’il ne l’a pas encore réalisé, il saura bientôt qu’il est le nouvel héritier du trône. Et il ne va pas renoncer à ça si facilement, et les choses qu’il ferait avec ce pouvoir... »

Melinda frémit. Sa main se resserra sur celle d’Ashby qui avait un air tout aussi horrifié que Melinda. Même la jeune vampire les observait de ses yeux frénétiques écarquillés. Ce que Caleb ferait de ce pouvoir rendrait tout ce que leur père avait fait doux et insignifiant. Le sang coulerait à flots dans les rues du palais. La débauche et la mort règneraient.

« Comment as-tu fait pour survivre le jour où notre mère a été tuée ? » Demanda Braith.

Il ne l’avait jamais fait avant, n’avait même jamais pensé à le faire, il n’avait même jamais prêté attention au fait que sa sœur avait survécu au combat qui leur avait enlevé leur mère.

Melinda ferma les yeux, ses poings se serrant sur ses genoux. La douleur traversa brièvement ses traits et sa lèvre se mit à trembler. Ashby posa sa main sur son épaule, la serrant de façon rassurante.

« N’est-ce pas évident ? »

Braith se tendit, il n’avait pas réalisé qu’Arianna s’était réveillée jusqu’à ce qu’elle parle. Ses yeux étaient encore enflés de sommeil, mais ils étaient sombres et remplis de peine quand elle se releva. Sa question resta en suspens dans les airs, elle attendait patiemment qu’il dise quelque chose.

« Non. » Admit-il, se sentant comme s’il la décevait d’une certaine manière en ne sachant pas la réponse.

Ses yeux étaient remplis de tristesse et elle posa sa main sur son visage. Mais ce n’était pas pour elle qu’elle était triste, ni même pour Melinda, c’était pour lui. Braith était stupéfait par la tristesse qu’il y voyait, il ne la comprenait pas.

« Votre mère s’est sacrifiée pour Melinda. »

Braith sursauta, et fronça les sourcils en attrapant la main d’Arianna et l’écartant de sa joue.

« Comment est-ce que tu peux savoir ça ? » Demanda-t-il.

Ses lèvres pleines tremblaient et les larmes brulaient ses magnifiques yeux couleur saphir.

« Parce-que William et moi avons survécu de la même manière. »

Braith était effaré. Il se tourna vers Melinda, surpris de trouver sa sœur regarder Arianna avec compassion.

« Est-ce que c’est vrai ? Demanda-t-il, notre mère s’est sacrifiée pour toi ?

- Oui. » Lui confirma Melinda.

Braith digéra lentement cette information. Il n’avait pas vraiment connu leur mère. Elle avait était tendre avec lui, le peu de temps qu’ils étaient restés ensemble, mais il ne savait pas ce qu’avait été sa vie au sein du palais, ou à l’extérieur de celui-ci.

« Pourquoi ferait-elle une telle chose ? »

Melinda ne répondit pas, Arianna le fit.

« Par amour. Tout simplement. L’amour inconditionnel. »

Il observait Arianna, lisait le besoin dans son regard, le désir ardent qu’il comprenne. Et il comprenait. Il comprenait l’amour dont elle parlait, ce qu’était de mourir pour quelqu’un d’autre, parce qu’il le ferait pour elle. Quelques mois plus tôt, avant qu’il ne la rencontre, il n’aurait jamais ne serait-ce qu’imaginé faire une telle chose pour quelqu’un d’autre. A présent, il n’y avait rien qui puisse l’empêcher de lui sauver la vie.

« Je comprends. » La rassura-t-il.

Le sourire d’Arianna était tremblant, et une larme unique s’échappa. Il la lui essuya tendrement.

«  Que s’est-il passé ? »

Arianna se détourna timidement de lui, ses yeux s’assombrirent, se détournèrent brusquement, puis se reposèrent à nouveau sur lui. Sa mâchoire se serra et elle releva fièrement le menton.

« Notre père pensait qu’il était mieux de nous cacher, non pas dans la forêt, mais dans une maison. Il pensait que si nous étions hors des bois, si nous vivions une vie presque normale, nous serions en sécurité, et nous nous fondrions dans la foule. Nous avons vécu là pendant environ un an, puis un jour, les troupes ont fait une descente sur le village. Mon père avait construit une petite chambre où nous pourrions nous cacher si une telle chose arrivait. C’était une sorte de chambre de survie. Il y avait là de la nourriture, de l’air et de l’eau pour survivre quelques jours. Nous aurions pu y rester jusqu’à ce que les soldats partent, jusqu’à ce que mon père rentre. Nous aurions tous pu rester dans cette pièce. »

Aria fronça sévèrement les sourcils. Ses lèvres pincées. L’horreur de ce souvenir était gravée sur ses traits et ses beaux yeux.

« Mais ce n’est pas ce que vous avez fait ? »

Elle releva les yeux vers lui, clignant comme si elle revenait à la réalité.

« Non. Ce n’est pas ce que nous avons fait. »

Son ton était ferme, dur, sa voix tremblante.

« Pourquoi ? »

Elle passa sa langue sur ses lèvres, fronça à nouveau les sourcils. Elle semblait confuse par la question.

« C’est ce que je me suis demandé à l’époque. Elle a mis William et moi dans cette pièce, nous a demandé de rester silencieux peu importe ce qu’il arrivait, peu importe ce qu’on entendait, puis elle a fermé la porte. »

Braith lui prit la main et elle frémit.

« Et qu’avez-vous fait ? »

Elle le regarda d’un air désespéré.

« Rien, nous n’avons rien fait. Il n’y avait rien que nous puissions faire. Nous avions quatre ans, nous étions terrifiés et nous ne savions pas comment sortir de cette pièce. Nous avons essayé, mais nous n’arrivions pas à trouver la sortie, et puis ils sont entrés dans cette maison. Nous sommes restés assis dans un coin, nous nous sommes serrés dans nos bras et nous avons pleuré. Nous avons fait ce que notre mère nous avait dit de faire, et nous avons écouté en silence alors qu’elle se faisait torturer et tuer. Pendant tout ce temps, elle leur jurait que nous étions sortis avec notre père, que nous n’étions pas là. »

Il ne pensait pas qu’elle soit consciente des larmes qui s’écoulaient le long de ses joues. Il ne pensait pas qu’elle soit consciente de quoi que ce soit hormis le passé dans lequel elle semblait être piégée. Un passé qu’il aurait aimé lui ôter peu importe ce que ça lui demanderait, mais il n’y avait rien qu’il puisse y faire. Il n’y avait aucun moyen de réparer son passé, aucun moyen d’apaiser sa peine, tout ce qu’il pouvait, c’était lui offrir un meilleur avenir.

Il la tira vers lui, caressant sa nuque en embrassant tendrement son front. Elle agrippa ses avant-bras, s’accrochant à lui comme s’il était le canot de sauvetage dans l’océan qu’était son agonie.

« Vous n’auriez rien pu faire d’autre. » La rassura-t-il.

Un faible sourire tira sur les lèvres d’Arianna, mais il n’y avait dedans pas le moindre soupçon de joie.

« C’est possible, mais je ne le croirai jamais. »

Il ferma les yeux, savourant pleinement son merveilleux parfum. Elle l’enveloppa, s’empara de lui, elle apaisait toutes les horribles choses en lui. Il pensait en faire autant pour elle.

« Pourquoi n’est-elle pas rentrée dans cette pièce ? Demanda Ashby.

- Parce que les soldats auraient saccagé la maison à leur recherche alors elle s’est sacrifiée. Elle les a laissé la torturer jusqu’à ce qu’ils croient que ses enfants n’étaient vraiment pas là. N’est-ce pas ? » Demanda Melinda.

Arianna hocha la tête.

« Oui. Je suppose que c’était pour ça. »

Braith eut une pensée pour cette femme qui avait donné la vie à Arianna, celle qui avait aidé à la construire, et l’avait finalement sauvée. Il la remercia en silence. Il supposait que la personne fière, courageuse, généreuse et forte qui se tenait devant lui était tout comme sa mère l’avait été.

« Est-ce que c’est ce qu’a fait ta mère ? Demanda Arianna.

- J’étais plus âgée, plus vraiment une enfant, plutôt adolescente, quand ils sont arrivés, confirma Melinda, ma mère a réussit à nous faire monter à l’étage avant qu’ils n’envahissent la maison. Elle nous a tirés dans une des pièces du fond, et à l’aide de meubles, elle a fait de son mieux pour leur bloquer le passage. Elle m’a aidé à sortir par la fenêtre, en me poussant sur le petit toit avant de m’aider à sauter. Elle m’avait promit de se lancer à son tour avant que je n’atteigne le sol. Mais au lieu de ça, elle a remonté le toit à toute vitesse et a refermé la fenêtre. J’ai entendu à ce moment là qu’ils défonçaient la porte et repoussaient les meubles pour l’atteindre. Elle s’est battue contre eux pour me donner le temps de m’enfuir. J’ai essayé de me lancer à sa poursuite, mais j’ai été retenue par quatre de nos serviteurs. Maman avait toujours été bonne avec eux, elle les avait toujours traités avec respect et gentillesse. Elle m’avait appris à en faire de même, et au fil des années, nous sommes devenus comme une famille. J’étais jeune, et bien qu’ils ne soient pas des vampires forts, à eux quatre ils ont réussit à m’emmener. Ils m’ont tirée de force de cet effroyable endroit. L’un d’entre eux est revenu le lendemain pour récupérer le corps de ma mère. Nous l’avons enterrée dans les bois, sous son saule favoris, et avons marqué sa tombe d’une simple pierre. »

Arianna glissait tranquillement ses pouces sur la main de Braith. Il était désolé que Melinda ait eut à traverser une telle perte, désolé qu’elle ait eu à en témoigner. Il détestait que sa mère ait été tuée, qu’elle n’ait connu que la terreur à la fin. Mais Melinda avait dit autre chose qui avait attiré son attention.

« Tu n’es pas revenue au palais avant d’avoir vingt ans passés. »

Melinda fronça les sourcils.

« Je sais.

- Alors tu n’étais pas une adolescente quand elle est morte.

- J’avais quatorze ans quand elle a été tuée, Braith. »

Une étrange tension montait en lui. Il n’avait jamais demandé à Melinda de lui raconter son histoire, il ne s’en était jamais soucié. Leur mère, une femme qu’il avait à peine vue les huit cent ans avant sa mort, ne comptait pas beaucoup pour lui. Mais elle était tout de même sa mère, et Melinda sa sœur. Il avait besoin de réponses.

« Où étais-tu toutes ces années, Melinda ? » Grogna-t-il.

Arianna se décala nerveusement. Elle sentait la tension et la colère monter en lui.

Melinda ravala nerveusement. Ashby lui caressa la main de manière rassurante.

« C’est bon Melinda, dis-lui.

- Qu’elle me dise quoi ? »

Quand elle resta silencieuse, il se leva.

« Qu’elle me dise quoi ? hurla-t-il.

- Braith, laisse-lui le temps, l’incita Arianna.

- Etais-tu avec les rebelles ? T’ont-ils capturée après que tu l’as enterrée ? Demanda-t-il.

- Les rebelles ? demanda Melinda, sa confusion évidente.

- Les rebelles qui l’ont tuée. » Lança-t-il impatiemment.

Melinda se mordit la lèvre, Arianna se leva à côté de lui. Il pouvait entendre les furieux battements de son cœur. Elle le regardait déjà anxieusement. Sa main se mit à trembler dans la sienne.

« Je n’ai jamais dit qu’elle avait été tuée par des rebelles, Braith. » Chuchota Melinda.

Une pensée commença à tirailler les profondeurs de son esprit, une pensée sombre et sinistre commença à faire irruption en lui. Braith redressa ses épaules, prenant de la force de la présence d’Arianna à ses côtés.

« Qui alors ? » Demanda-t-il.

Les lèvres de Melinda tremblaient. Ashby s’était lui aussi levé et s’avança d’un pas, se plaçant devant Melinda, mais Braith n’avait aucunement l’intention de s’en prendre à sa sœur. C’était la dernière chose qu’il allait faire.

« C’était les hommes de notre père, Braith. C’était les gardes de notre père qui sont entrés dans cette maison. C’est notre père qui l’a tuée. Je ne suis pas rentrée au palais avant d’avoir été accidentellement découverte six ans plus tard. Je ne prévoyais pas de revenir. Je haïssais cet homme, et j’étais certaine qu’il allait me tuer aussi. »

Braith resta figé sur place, il ne pouvait bouger sous le poids de l’indignation qui s’accrochait à lui.

« Où étais tu pendant tout ce temps ? Demanda Arianna.

- Je me cachais avec nos serviteurs. Ce n’était que pur hasard que je me sois fait attraper, que je sois ramenée de force là-bas. Ils pensaient que j’étais morte, bien que les gardes aient été honnêtes avec notre père, et lui aient dit qu’ils ne m’avaient pas vue. Ils pensaient que j’étais soit morte avant le raid, soit que je me trouvais ailleurs et que je suis morte plus tard. Ils ne pensaient pas que je puisse survivre, rester cachée toute seule. J’étais dans un village réputé comme présentant une menace de trahison potentielle quand ils l’ont pris. Mes serviteurs et ma famille ont été tués. Si Jericho ne s’était pas trouvé avec eux, j’aurais probablement été tuée moi aussi, mais même après toutes ces années de séparation, il m’a reconnue.

- L’appel du même sang, dit Braith, faisant frémir Arianna.

- C’est grâce à lui que je suis toujours en vie.

- Sait-il ce qui est arrivé à notre mère ? »

Melinda ravala avec difficulté, Ashby était de plus en plus tendu.

« J’ai commencé par le lui cacher, mais quand il m’a demandé de retourner au palais, j’ai refusé. J’avais peur de notre père, de ce qu’il allait me faire. Je suis devenue hystérique quand il a insisté que je devais y retourner. Quand il a essayé de m’y forcer, je lui ai raconté toute l’histoire et expliqué pourquoi je ne pouvais pas rentrer. Il est le seul en dehors de nous à connaitre la vérité. Il m’a dit de dire à notre père que je n’avais rien vu le jour où notre mère s’était fait tué, que les serviteurs m’avaient pris avec eux pour faire des courses, et que je n’ai trouvé le corps de ma mère que ce soir là. Je devais lui dire que je ne suis pas retournée au palais parce que je n’étais pas sûre de comment m’y rendre, et que je craignais me perdre loin de la seule maison que j’avais jamais connue. Il m’a dit de ne rien dire, mais qu’il devait me ramener. Les autres gardes m’avaient vue, il ne pouvait pas me laisser partir sans être suspecté de quelque chose. Notre père aurait continué à me pourchasser jusqu’à ce que je sois à nouveau découverte, et il m’aurait probablement tuée après. Mais si je revenais de mon plein gré, j’allais pouvoir garder secret ce que je savais. Malgré ma colère et mon mépris, je n’ai pas eu d’autre choix que de rentrer. Tout ce qui me restait c’était l’espoir de pouvoir m’enfuir un jour. 

- Jack était au courant, grogna Braith, pendant tout ce temps.

- Jack ? Demanda Ashby surpris.

- Jericho. » Répondit Arianna quand Braith resta silencieux.

Il était furieux que son père ait fait ça et que son frère et sa sœur l’aient laissé dans l’ombre, furieux d’être resté au côté de son père, et d’avoir servi de pion dans tous leurs mensonges et trahisons. Il comprenait pourquoi ils ne lui avaient pas dit, mais il voulait tous les attraper et les secouer pour leur double jeu. Ca ne continuerait pas. Il n’était peut-être plus l’héritier de son père, mais il était encore un prince, il était encore le suivant sur la liste. Il réparerait tout le mal auquel il avait si aveuglément pris part.

« Quand Jericho est venu vivre avec nous dans les bois, il a changé son nom et s’est fait appelé Jack. C’est sous ce nom que nous le connaissons.

- C’est qui il est. » Grogna Braith.

Arianna releva les yeux vers lui, surprise, ses mains étaient fermes dans la sienne, chaudes et tellement fragiles.

« C’est qui il a été depuis qu’il est tombé sur Melinda. Ce n’est qu’il y a six ans qu’il a finalement réussit à se libérer et officiellement devenir Jack pour laisser cet autre côté de lui faire surface. Il a quitté le palais sans aucune intention d’y retourner un jour. »

La trahison était brutale, et bien plus profonde qu’il ne l’avait pensé. Quand Jack avait pris Arianna, Braith savait que Jack avait changé, qu’il n’était plus le frère qu’il avait toujours connu, mais Jack n’avait pas été ce frère depuis bien plus longtemps que Braith le pensait. Arianna se blottit contre lui, elle lui lâcha la main pour passer son bras autour de sa taille, le tenant plus serré contre elle. Elle posa son front contre son torse, il pouvait sentir sa détresse et il savait qu’elle lui était destinée.

« Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? Demanda-t-il.

- Parce-que nous voulions te protéger. Peu importe à quel point tu connaissais peu notre mère, ton sens du devoir, ton sens des responsabilités, ton sens de l’honneur t’auraient poussé à te retourner contre notre père, et il t’aurait tué. Nous avons décidé d’attendre, de prendre notre temps jusqu’à ce que nous soyons certains qu’il y avait réellement une chance de faire tomber notre père.

- Et vous croyez que ce temps est maintenant arrivé ? »

Les yeux gris de Melinda vacillèrent, la tristesse les envahit.

« Si tu m’avais posé la même question il y a cinq mois, je t’aurais répondu non, mais je ne savais pas que Jericho s’était rallié à la cause rebelle jusqu’à ce qu’il l’emmène, et je n’aurais jamais pensé que tu renoncerais à ton titre pour une humaine. Tu es un allié puissant, Braith, les rebelles sont des alliés puissants, et je suis persuadée que même si nous ne nous y attendions pas, oui, le temps est arrivé. Les choses changent rapidement et je ne pense pas qu’il soit possible d’arrêter  le flot de cette vague de quelle que manière que ce soit. Plus maintenant.

- Alliez-vous m’en parler un jour ?

- Un jour. Nous n’étions juste pas entièrement sûrs quand, nous attendions seulement le bon moment. Je ne m’attendais vraiment pas à ce que tu tombes amoureux d’une humaine, de ton esclave de sang, et qu’elle soit en plus une des figures phare de la résistance. Comment est-ce que qui que ce soit aurait pu voir une telle chose arriver ? »

Braith tirait de la force de la présence d’Arianna, ainsi qu’un amour et une loyauté indéfectible, mais tout ceci ne pouvait pas apaiser le sentiment de trahison qui le gangrénait. Il avait pensé que Caleb et Natasha était les plus grands traitres et manipulateurs, mais apparemment, il avait eu tort. Il semblait qu’ils soient tous sombres et tordus à leur manière, ils avaient tous caché et gardé leurs secrets les uns des autres.

« Quelle famille digne de confiance nous formons, dit-il sarcastiquement.

- Nous essayions seulement de protéger tout le monde autant que possible, dit Melinda, si notre père avait appris quelque chose... »

Elle ne termina pas sa phrase, la terreur remplissant son regard alors qu’elle secouait la tête.

« Terrible, ça aurait été terrible. »

Braith acquiesça silencieusement, mais il ne souhaitait rien lui concéder.

« Votre père s’est servi de la guerre comme excuse pour tuer votre mère, et probablement Melinda, mais pourquoi ? Demanda Arianna.

- Parce qu’il n’a pas utilisé la guerre comme excuse pour tuer notre mère, mais sa mort comme excuse pour commencer la guerre. »

Arianna sursauta de surprise, mais Braith avait senti depuis quelques minutes l’approche de Jack.

Braith poussa doucement Arianna vers le mur et se tourna pour faire face à son frère. Il ne pouvait se défaire de son désir instinctif de la protéger de quiconque entrait dans la pièce. Avant même qu’elle ne prononce le mot papa, il sut immédiatement lequel de ces hommes chevronnés, incrédules et furieux était son père.

Et cet homme avait en lui assez de colère pour tuer.

CHAPITRE 16

Aria essaya de s’avancer vers son père, mais Braith la retint. Les muscles de ses bras rigides se refermant sur elle. Ses muscles tendus dessinant des vagues sur ses vêtements. Elle avait bien vu que Braith l’avait tournée, la plaçant dans une position plus sûre, utilisant son propre corps pour la défendre.

Mais il n’avait aucune raison de la protéger. C’était son père, sa famille. William et Daniel se glissèrent dans la pièce derrière Jack et son père.

« C’est bon, Braith, chuchota-t-elle.

- Attends. » Lança-t-il. Sa voix basse et autoritaire.

Elle fronça les sourcils, mais ne lutta pas contre son emprise. Il était déboussolé à ce moment là, il avait besoin d’elle à ses côtés pour garder le contrôle de soi. Si non, il pourrait blesser quelqu’un dans la pièce, quelqu’un à qui elle tenait, quelqu’un à qui il tenait.

« Tu lui as tout dit ? » Demanda Jack.

Melinda acquiesça. Elle se rapprocha d’Ashby en observant attentivement la famille d’Aria. Melinda n’avait pas confiance en sa propre espèce, et il était plus qu’évident qu’elle ne faisait pas confiance aux humains non plus. Encore moins aux rebelles humains.

« Est-ce que je peux le détacher maintenant ? Demanda-t-elle à Braith, sa voix légèrement tremblante.

Il resta immobile, ses yeux sombres et intenses.

« Nous ne pouvons rien contre toi, Braith. Même en combinant toutes nos forces, nous n’aurions aucune chance contre toi.

- Il le sait, et ce n’est pas ce qui l’inquiète. Ce n’est plus ce qui l’inquiète à présent, répondit Jack.

- C’est quoi alors ? » Demanda Melinda, son sang-froid commençant à s’effriter. Il la frustrait tellement, elle était furieuse qu’Ashby soit encore ligoté.

« Quoi, Braith ? Qu’est-ce que tu veux !? »

Le regard de Jack se posa sur Aria.

« Il peut se défendre, mais si l’un de nous, rien qu’un seul de nous passe à travers lui...

-Tu n’as pas à t’inquiéter de ma famille, Braith, ils ne me feront aucun mal, l’assura Aria, et tu n’as pas à craindre la tienne.

- Vraiment ? »

Elle secoua la tête et, debout sur la pointe des pieds, elle le tira vers elle pour s’assurer qu’il l’entende sans que les autres ne le puissent.

« S’ils voulaient te faire du mal, il l’aurait fait depuis longtemps. Ils t’ont peut-être caché certaines choses, mais ce n’était pas dans leur intension de te blesser, en fait, cela fait un moment qu’ils essaient de te protéger. Chacun d’entre eux aurait pu essayer de te tuer dans ce palais.

- Je ne vais pas risquer ta vie, marmonna-t-il.

- Je ne risque rien, promit-elle, laisse-la juste détacher Ashby, Braith. Je ne supporterais pas de te voir comme ça non plus. Ils n’ont pas encore gagné ta confiance, mais tu n’as pas gagné la leur non plus. Ce serait un bon début. »

Sa mâchoire se serra et un muscle tressaillit sur sa joue. Le temps d’un court instant son bras se raidit autour d’elle, puis il relâcha prise.

« Détache-le, ordonna-t-il brusquement, mais je vous tuerai tous les deux si vous vous approchez d’elle. »

Melinda fixa Aria pendant un long moment, ses yeux surpris et reconnaissants et elle hocha la tête en guise de remerciement. Puis elle se tourna vers Ashby ses doigts dénouant habilement les liens. Aria refusait de regarder sa famille, elle sentait leurs regards horrifiés, elle n’avait nul besoin de les voir. Ashby ramena ses mains devant lui et se frotta les poignets alors que Melinda déliait ses chevilles.

Quand la dernière corde tomba au sol, ils se serrèrent dans leurs bras, s’accrochant l’un à l’autre. Aria était de tout cœur avec eux, sa main se resserra sur celle de Braith. Elle avait tellement besoin de lui, besoin qu’il la serre contre lui, qu’il la touche, qu’il la protège. Elle avait une terrible envie de s’enfuir de là avec lui, et sa famille, mais elle avait le sentiment que ça n’arriverait pas. Il y avait quelque chose qui changeait en Braith, quelque chose qui évoluait et grandissait en lui et qui l’effrayait.

Elle avait bien été consciente qu’il n’avait pas de plan bien défini quand ils s’étaient enfuis de ces grottes. Il en avait un à présent, ou du moins, il avait une idée de ce qu’il voulait faire. Le seul problème, c’était que son plan allait la terrifier, et qu’il allait essayer de la tenir à l’écart. Ca, elle en était certaine.

« Aria ? »

Elle se tourna vers sa famille, luttant pour ne pas laisser couler ses larmes. Son père les observait attentivement, sa tête tournée de côté alors qu’il la dévisageait. Il était habituellement bien rasé, mais il avait une repousse de quelques jours qui recouvrait sa mâchoire solide. Ses cheveux étaient d’un auburn sombre comme les siens, et ceux de William, mais depuis peu, ils étaient parsemés de mèches blanches qui apparaissaient à présent dans sa barbe également. Ses yeux étaient d’un vert pétillant et perçant, et avaient toujours eu le don de la clouer sur place et la rendre mal à l’aise. Le temps avait laissé des lignes autour de ses yeux et de sa bouche, mais il était toujours bel homme. Surtout quand il souriait, ce qui n’arrivait pas souvent, et certainement pas à ce moment là.

Elle voulait le rejoindre, les rejoindre tous, mais la tension en Braith était trop forte.

« Je vais bien, papa, vraiment. »

Elle lui offrit un sourire tremblant qui ne fit rien pour atténuer la tension qui rageait en lui. La haine irradiait de son regard quand ses yeux se posaient sur Braith, mais il y avait aussi de la confusion et de l’incrédulité.

« C’est ça le prince ? » Demanda-t-il d’un ton cinglant.

Aria posa la main sur le torse de Braith, essayant d’apaiser l’hostilité qu’elle sentait croître rapidement en lui. Elle savait que ça n’allait pas être facile, mais sa famille allait devoir apprendre à lui faire confiance, comme ils l’avaient fait pour Jack. Et Braith allait devoir apprendre à faire confiance à d’autres qu’elle.

« Un des princes, répondit sèchement Braith, le plus jeune se tient devant vous. »

Les yeux de sont père se posèrent sur Jack, mais il ne paya aucune attention à ce que Braith avait dit.

« Vous êtes celui qui a pris ma fille pour esclave de sang, vous êtes celui qui l’a à nouveau emmené cette fois-ci.

- Oui. »

La fureur traversa le visage de son père. William et Daniel écarquillèrent les yeux, mais n’émanait pas d’eux la même haine qui émanait de son père.

« Vous l’avez tenue captive, vous l’avez torturée...

- Je t’ai déjà dit maintes fois que je n’ai pas été torturée là-bas ! L’interrompit brusquement Aria.

- J’ai vu la morsure ! » Lança son père.

Aria cilla de surprise. Ses mains se resserrèrent sur les bras de Braith, non pas pour le réconforter cette fois-ci, mais parce qu’elle avait besoin de sa force.

« Tout ce que j’ai donné, je l’ai donné volontairement, dit-elle fermement, honnêtement.

- Conneries ! »

Ce n’était pas son père qui s’était écrié, mais Max. Aria n’avait pas réalisé qu’il se tenait juste derrière la porte, derrière son père, Daniel et William. Il écarta violemment tout le monde de son chemin, et avança dans la pièce. Aria ne l’avait jamais vu si enragé et si complètement hors de lui. Ses yeux bleus étaient écarquillés, prêts à sortir de leurs orbites et frénétiques, ses cheveux dressés en pagaille. Braith se tendit, la repoussant en arrière alors que Max s’élançait vers eux.

Jack se jeta en avant, attrapant Max par le bras au même moment où Braith émit un grognement qui fit s’emballer même le cœur d’Arianna. Max lança un brutal coup à Jack, le heurtant de son poing juste sous le menton et le faisant reculer d’un pas. Jack était bien plus fort que Max, mais il ne s’attendait pas à ce que Max le frappe et il perdit l’équilibre. Non seulement qu’il ne s’était pas attendu à ce premier coup de poing, mais il ne s’était certainement pas attendu à ceux que Max lui délivra ensuite.

Daniel et William se jetèrent sur Max, mais il s’était déjà débarrassé de Jack et se ruait à nouveau vers eux.

« Tu mens ! » L’accusa-t-il, ses épaules tendues alors qu’il les chargeait.

« Il t’a retourné le cerveau ! Tu mens ! »

Daniel, William et Jack s’élancèrent après lui, mais ils n’allaient jamais pouvoir l’arrêter à temps. Et Ashby non plus, alors qu’il poussait Melinda de son chemin pour se jeter en vain sur Max, ne réussissant pas à l’attraper. Braith la lâcha, la poussant derrière lui, utilisant son corps comme bouclier contre l’attaque de Max. La terreur déferlait en Aria, elle ne pouvait pas laisser cela arriver. Max avait perdu la tête, il avait été torturé et utilisé quand il était esclave de sang, il avait été abusé de manières qu’elle ne pouvait même pas commencer à imaginer. Max ne comprenait pas son amour pour Braith parce qu’il était convaincu que Braith lui avait fait subir les mêmes choses.

« Attendez ! Arrêtez ! » Hurla-t-elle.

Braith essaya de la repousser un peu plus en arrière, mais elle esquiva son bras quand il tenta de l’attraper. Elle se jeta en avant, se plaçant entre Max et Braith. Malheureusement, elle n’avait pas vu ce que Max tenait dans sa main avant qu’il ne soit trop tard. Son bras s’était déjà élancé en avant, la lame en métal fendant les airs alors même qu’elle se tenait droit devant lui.

Braith lança sa main devant elle. La lame se planta dans sa paume, traversant sa chair et ses os avant de ressortir de l’autre côté. Aria la regardait horrifiée. Elle n’était qu’à quelques centimètres du centre de son front, à l’endroit même où derrière elle se trouvait le cœur de Braith. Même si la lame de métal n’aurait pas tué Braith, elle l’aurait blessé et l’aurait affaibli assez pour que Max puisse avoir le dessus, pour que Max puisse utiliser le pieu en bois qu’il tenait à présent dans sa main.

Le cœur d’Aria cognait violemment contre ses côtes. Elle louchait sur la terrible lame devant elle, celle qui l’aurait tuée, celle qui était toujours plantée dans la main de Braith. Ca devait faire un mal de chien, mais il ne montra aucun signe de souffrance et passa son autre main autour d’elle, attrapant la lame et la retirant lentement. Le grincement du métal contre les os était le seul son audible dans la pièce sur laquelle un silence de mort s’était abattu.

Le sang coula le long de la main de Braith, gouttant bruyamment sur le plancher en bois. Aria ravala avec difficulté, terrifiée de ce qui allait se passer maintenant, terrifié de ce que pourrait être la réaction de Braith. Elle pouvait sentir la tension macabre qui pulsait en lui. Il était si furieux qu’elle ne pensait pas être capable de l’empêcher de tuer Max. Personne ne bougeait. Personne ne respirait.

Même Max, horrifié d’avoir failli la tuer, semblait avoir repris un peu ses esprits. Braith, sans surprise, fut le premier à réagir. Il serra le poing, le tournant devant lui. Aria était horrifiée par le sang qui s’écoulait de la plaie béante. Elle essaya de l’attraper, mais il la retint de son autre main, son contact incroyablement doux considérant la douleur qu’il devait ressentir.

« Braith. »

Aria pouvait entendre la tension angoissée dans la voix de Jack. Elle la comprenait totalement, bien qu’elle ne puisse pas voir le visage de Braith, elle pouvait sentir l’intention meurtrière qui vrombissait en lui. Max recula d’un petit pas. Aria savait que ce qu’il voyait devait être terrifiant. Bien qu’il soit imposant, caractériel et puissant, Braith n’avait été que relativement doux avec elle. C’était ce qu’il était avec elle, mais avec les autres, il pouvait être cruel, brutal et fatal.

C’était ce côté fatal qui l’effrayait le plus à ce moment là.

Aria se tourna, elle avait besoin de le voir, elle avait besoin de savoir à quoi il pensait. Ses yeux étaient d’un rouge violent et figés sur Max, faisant trembler les genoux d’Aria. Ses crocs s’étaient allongés, mais ils n’étaient pas glissés sur sa lèvre, ils étaient enfermés derrière sa bouche pleine et un muscle tressautait sur sa joue.

Il était terrifiant et mortel.

« Braith, s’il te plait. » Chuchota-t-elle d’une voix tremblante.

Il posa son regard sur elle, mais la tension en lui ne s’apaisa pas.

« Il ne savait pas ce qu’il faisait.

- Il aurait pu te tuer, siffla Braith à travers ses dents serrées.

- Ce n’était pas après elle que j’en avais, rétorqua Max.

- Max, la ferme ! Lui ordonna Jack.

- Mais c’est vrai. »

Jack se jeta en avant et l’attrapa par le bras en le tirant brutalement en arrière.

« T’es vraiment stupide.

- Lâche-moi ! Lança Max, Je vais le tuer ! »

Jack luttait pour contenir Max alors qu’un profond grognement remontait le long du torse de Braith. Aria avait la tête qui tournait, la confusion dans la pièce était étourdissante. Son père attrapait Max, l’amertume gravée dans les rides sur son visage.

« Ca suffit, Maxwell ! » Ordonna sèchement son père.

Mais même son père, l’homme qui avait aidé à éduquer Max, l’homme que Max respectait fortement et qu’il écoutait, ne pouvait ébranler la fureur qui l’ensevelissait. Il continua à se débattre, son visage rouge de colère et une veine palpitant sur son front. 

« Il l’a corrompue ! Il en a fait une traitresse, une honte pour son propre peuple, et il doit mourir pour sa perversion ! »

Aria grimaça à ses mots, se sentant comme s’il l’avait giflée, se sentant comme si elle était celle qui s’était pris un coup de couteau. Pour la première fois, elle réalisa que Max n’allait jamais lui pardonner. Elle l’avait perdu à jamais.

« Salope ! »

Aria suffoqua, mais ce ne fut pas en réaction aux mots de Max, mais la soudaine explosion de mouvement derrière elle. Elle vit à peine Braith, et elle ne l’entendit pas du tout quand il s’élança à toute vitesse à travers la pièce. Jack n’eut pas le temps de réagir, son père avait une main sur le bras de Max, mais il n’était pas assez fort pour empêcher Braith de le tirer de lui. Jack se jeta gracieusement en avant, mais il était trop tard. Braith était déjà en train de tirer Max des autres. Il le projeta violemment contre le mur, faisant trembler la pièce toute entière, et se fissurer le mur.

Melinda porta sa main à sa bouche. Ashby s’élança à côté d’elle alors que Braith écartait Max du mur avant de le projeter à nouveau dessus. Ashby et Jack attrapèrent les épaules de Braith, mais Aria savait qu’ils n’étaient rien de plus que d’énervants moucherons face à lui.

«  Je n’en ai rien à faire de ce qu’il t’es arrivé ! » Rugit Braith, son visage défiguré par la brutalité qu’Aria n’avait jamais avant vue en lui.

« Si tu lui fais du mal, si tu lui parles, si tu lui lances ne serait-ce qu’un seul regard à nouveau, tu vas mourir avant d’avoir le temps de comprendre ce qu’il t’arrive. Est-ce que tu m’as bien compris espèce de petite merde !? »

Sa main se referma sur la gorge de Max, il le souleva, et le cogna à nouveau contre le mur. Aria avait peur que le bâtiment qui vacillait sur ses pilotis ne s’effondre. Les yeux de Max étaient exorbités, ses doigts s’agrippaient à la main de Braith et ses pieds cognaient contre le mur.

« Braith ! Hurla Jack en tirant en vain sur le bras de Braith, lâche ! Putain, Braith, lâche ! »

La stupeur désorientée d’Aria se dissipa. Si elle ne faisait rien, Braith allait tuer Max ici et maintenant.

« Arianna !  S’écria Melinda quand elle s’élança vers Braith.

‘ Arrête ! Braith ! S’il te plait, lâche-le ! »

Elle poussa Ashby de son chemin et attrapa le bras de Braith, celui qui maintenait Max contre le mur, elle tira fortement dessus. C’était comme essayer de torde de l’acier, il remarqua à peine qu’elle était là. Prenant appui avec ses jambes contre le mur, elle tira à nouveau sur son bras.

« C’est mon ami ! Cria-t-elle de frustration, arrête ! Tu lui fais mal ! »

Braith relâcha Max si soudainement qu’Aria perdit l’équilibre en poussant à présent dans le vide. Elle s’envola en arrière, lâchant prise de son bras dans sa chute. Braith se retourna brusquement, passant son bras autour d’elle, l’attrapant avant qu’elle n’atteigne le sol. Max retomba comme un poids, heurtant le sol dans un grondement sourd.

Aria releva son regard incrédule vers Braith. Il avait été si rapide, l’avait rattrapée si vite, et était si doux en la tenant avec une tendresse à couper le souffle. Le rouge de ses yeux se dissipa, ses crocs se rétractèrent et il la regarda avec amour. Il ignora les autres et se retourna et l’entraîna d’un pas décidé de l’autre côté de la pièce. La jeune vampire les regardait ébahie, mais elle avait cet air intéressé qui perturbait Aria.

Elle jeta un œil par-dessus l’épaule imposante de Braith. Jack et Ashby étaient en train d’aider Max à se relever, il se frottait la gorge sur laquelle la marque de la main de Braith était nettement visible.

« A ta place, si tu veux rester en vie, je me le fermerais ! » Lança Jack à travers ses dents serrées quand Max ouvrit la bouche pour dire quelque chose.

« Elle ne va pas pouvoir le stopper à nouveau. »

Aria se détourna d’eux et leva les yeux vers Braith. Elle n’avait jamais eu peur de lui, elle l’avait même giflé une fois, mais elle était profondément terrifiée pour qui que ce soit qui pourrait représenter une menace pour elle. Pour la première fois, elle réalisa la réelle profondeur de son désir de la protéger. Il avait laissé partir Max cette fois-ci, mais il ne le ferait pas à nouveau. Melinda les observait, son regard incrédule alors qu’elle se tournait vers Braith, puis Ashby.

Aria détectait la silencieuse communication entre eux, l’intensité de leurs regards, et leur inquiétude.

« Pose-moi, Braith. » Demanda-t-elle.

Il la déposa doucement sur ses pieds.

« Tu vas bien ? Demanda-t-il d’un air inquiet en repoussant ses cheveux de son visage pour l’examiner.

- Je vais bien, je vais bien. » Le rassura-t-elle à la hâte.

Elle attrapa sa main blessée, la tenant devant elle. Il garda le poing serré, mais sous son acharnement à lui faire ouvrir la main il le desserra à contrecœur. Elle le regardait bouche bée, stupéfaite, sa mâchoire retombant alors qu’elle retournait sa main dans tous les sens. Le sang était encore sur sa peau, mais il n’y avait rien d’autre. Il n’y avait plus rien. Elle était ébahie, incapable d’en croire ses yeux. Il avait été là, elle savait que le couteau avait déchiré et transpercé sa chair juste là, mais il n’y avait plus la moindre égratignure à présent. Il referma la main sur la sienne, et la tira contre lui pour un furtif et ferme baiser sur son front.

« Ca va, Arianna. Je n’ai quasiment rien senti. »

Elle leva les yeux vers lui, bouche bée, étonnée par la vitesse à laquelle la plaie avait disparu. Elle savait que les vampires avaient cette capacité de guérir rapidement, mais là, c’était non seulement étonnant et incroyable, mais aussi un peu déstabilisant. Elle ne put retenir le frisson d’inquiétude qui parcourut son corps.

« Braith ? »

Il l’embrassa à nouveau, ses doigts restant posés sur sa nuque.

« Je vais bien. »

Elle serra sa main, souhaitant qu’ils puissent aller quelque part, souhaitant qu’ils puissent être seuls ne serait-ce que pour instant, le temps de récupérer. Malheureusement, ce n’était pas possible. Il se détourna d’elle, et bien qu’il n’essaie pas de la bloquer et la protéger des autres à nouveau, il laissa une main posée contre le mur à côté de sa tête, et l’autre sur sa taille. Elle avait conscience qu’il s’était cette fois-ci placé dans une position qui lui permettrait de l’arrêter plus facilement si elle essayait à nouveau de s’élancer en avant.

Les liens invisibles qu’il lui avait mis et son besoin constant de la protéger l’irritaient, mais  lutter contre lui ne ferait que l’énerver encore plus. Braith devait avoir le sentiment qu’il avait le contrôle à ce moment là, même s’il ne l’avait pas. Max était toujours retenu par Ashby et Jack, mais il n’essayait plus de se débarrasser d’eux. Il dévisageait simplement Aria et Braith, comme si de nouvelles têtes leur avaient poussé, qu’ils avaient sauté sur la table et s’étaient mis à danser une gigue en chantant à tue-tête. Aria comprenait sa réaction, si c’était arrivé à qui que ce soit d’autre de leur camp, elle aurait ressenti les mêmes choses. Mais ce n’était pas quelqu’un d’autre, c’était elle, et elle savait que ce qu’elle ressentait envers Braith était réel, sincère, et c’était si bon et pure, qu’ils en étaient tous les deux plus forts.

« Il semblerait que nous ayons beaucoup de choses à nous dire. »

Aria regarda à travers la pièce, essayant de garder son attitude forte et courageuse, mais son père la regardait d’une manière qui la faisait se sentir comme une enfant à nouveau. Elle aurait voulu le rejoindre, l’enlacer, être sa petite fille juste une minute de plus, mais elle savait qu’elle ne pouvait plus l’être. Elle aurait voulu s’excuser, dire à son père qu’elle n’avait rien demandé de tout ce qui arrivait, mais elle ne pouvait pas. Il était vrai que de tomber amoureuse d’un vampire était la dernière chose à laquelle elle s’attendait, mais elle ne changerait cela pour rien au monde.

« Oui. » Acquiesça-t-elle.

CHAPITRE 17

« La famille de notre mère était presque aussi puissante que celle de notre père. Ils ont été mariés il y a plus de mille ans, quand le monde était bien différent, tout comme il l’était encore il y a cent ans, avant que la guerre ne commence. A l’époque où ils se sont mariés, la superstition régnait, les sorcières étaient brûlées, et notre espèce était forcée à vivre dans l’ombre. Ca a toujours irrité notre père, mais il savait que d’essayer de sortir à cette époque n’entraînerait que la mort. Alors il a attendu. Il a attendu le bon moment, et il a épousé notre mère pour avoir encore plus de pouvoir, et d’alliés, pour quand la guerre éclaterait. Et oui, je pense que déjà à l’époque il prévoyait de la provoquer, dit Jack, répondant à Braith avant même qu’il ne pose la question, je pense même qu’il y pensait depuis bien avant. Il est resté avec notre mère, a continué à avoir des enfants avec elle. Il devait faire croire qu’il tenait à elle, plus que les autres nobles ne tenaient à leurs femmes, il devait bien la traiter s’il voulait garder sa famille alliée. Il n’y avait pas de roi à l’époque, mais un conglomérat de nobles qui dirigeaient le monde de l’ombre, qui établissaient les règles et infligeaient les peines, des sanctions très recherchées et écœurantes. Les nobles s’étaient regroupés pour prendre le pouvoir et tuer le précédent roi. Avant ça, le monde de l’ombre n’avait été rien d’autre qu’une série de guerres civiles qui avaient commencé à décimer les familles les plus puissantes avec chaque roi renversé. Après avoir évincé le dernier roi, ils ont décidé qu’ils allaient régner en groupe, pour garder ne serait-ce qu’un faible contrôle sur les assassinats à l’interne. Notre père devait trouver un moyen de leur prendre le pouvoir s’il voulait devenir l’unique et la plus puissante figure.

- Merde ! » Cracha Braith.

Aria regardait Jack les yeux écarquillés alors qu’il leur racontait cette histoire. Bien que Braith semble comprendre où il voulait en venir, elle n’en était pas encore entièrement sûre. Sa main enveloppée de celles de Braith tremblait. Elle sentait les secousses s’emparer peu à peu de tout son corps, mais elle ne pouvait rien faire contre.

« Si vous vous souvenez bien, notre père n’a jamais été cruel envers notre mère, du moins pas en public, et je n’ai aucune idée de ce qu’il se passait derrière les portes closes. Alors quand il s’est finalement retourné contre elle, quand il l’a accusée d’infidélité et de trahison, personne n’a douté de lui, tout le monde l’a cru. »

Aria commençait à trembler de tout son être. Elle le sentait jusqu’au bout de ses orteils. Elle ne savait pas grand chose de ce qu’était le monde avant la guerre. Elle avait entendu des histoires d’un monde où les humains régnaient, où il y avait des librairies et des écoles, des maisons et des bâtiments s’élançant jusqu’au ciel. Elle avait pensé que la plupart de ces histoires étaient des légendes, des histoires ayant traversé les générations pour divertir les enfants, et donner aux gens une raison de se battre. Mais en écoutant Jack, elle eut le sentiment qu’il y avait bien plus de choses qu’elle ignorait, et qu’elle ne connaitrait jamais.

Aucun humain ne semblait savoir ce qui avait déclenché la guerre qui avait décimé la population humaine, la laissant mourante de faim, et à peine capable de survivre, mais elle commençait à réaliser que c’était une chose à laquelle elle n’aurait jamais pensé.

« Pendant des centaines d’années, il a attendu le bon moment, jusqu’à ce qu’il sente que la situation en était une qu’il pourrait contrôler, manipuler, et utiliser à son avantage.

- C’est là qu’il l’a exilée, commenta Braith.

- Oui.

- Puis il l’a faite tuer pour provoquer l’étincelle qui provoquerait la guerre.

- Sa famille a exigé que vengeance soit faite. Le coup monté visait à faire tomber les humains pour son meurtre, et c’était ces derniers qu’ils tenaient pour responsables. Notre père a réussit à prendre le contrôle de la situation, manipulant tout le monde pour qu’ils se joignent à lui. Il l’avait peut-être exilée, mais elle était tout de même sa femme, et c’était également sa propre fille qui était censée avoir été sauvagement assassinée. »

Aria suffoqua stupéfaite et se tourna vers Melinda. La belle femme se tenait fièrement, son menton relevé. Elle ne montrait pas le moindre signe d’atteinte par le fait que son père souhaitait la voir tuée lors de ce raid. Cependant, peu importe combien de temps s’était écoulé, peu importe à quel point elle méprisait ce père qui l’avait mise au monde, Aria savait que tout ceci devait tout de même la blesser. Le léger frétillement dans ses yeux de colombe le révélait.

« Ils lui ont permis de s’emparer du pouvoir et du règne que notre père avait depuis toujours convoité, dit Braith.

- Et une fois qu’il l’a eu, il n’y avait plus aucun moyen de l’arrêter. » Murmura Melinda.

Aria frémit, la nuit était chaude, mais elle eut soudainement extrêmement froid. Ses os étaient engourdis, elle pouvait à peine tenir debout. Elle pouvait sentir le choc qui émanait de Braith en apprenant la réelle profondeur de la perfidie de son père.

« Depuis quand sais-tu tout ça ? » Demanda-t-il.

Jack bougea nerveusement, clairement mal à l’aise face à l’hostilité qui émanait de Braith.

« Environ six ans. Il m’a pris un certain temps d’assembler toutes les pièces du puzzle et d’y croire vraiment. Je hais cet homme, il n’y a jamais eu le moindre amour entre lui et moi, mais j’ai tout de même eu du mal à croire qu’il soit capable de faire tuer notre mère pour sa propre évolution. »

Braith ferma les yeux un moment. Aria avait mal pour lui, elle aurait aimé pouvoir le réconforter, mais ce n’était ni le temps, ni le lieu. Plus tard, quand ils seraient seuls, elle allait essayer de lui ôter un peu de sa souffrance, mais elle n’était pas sûre qu’elle soit capable d’apaiser la trahison et la perte qu’il ressentait.

« Votre famille est encore plus dingue que la notre. » Marmonna William.

Jack leva un sourcil dans sa direction, un sourire triste recourbant ses lèvres.

« Et attends de voir quand tu auras rencontré Caleb, ou Natasha. »

William acquiesça doucement, son regard glissant vers Aria.

« Dans quel pétrin tu t’es encore mise, sœurette ? »

Aria réussit à lui lancer un faible sourire. William essayait de garder un ton détendu, mais même sa voix habituelle et joviale faillit à sa réputation dans cet horrible pétrin. Elle aurait aimé rejoindre William, l’enlacer, lui et le reste de sa famille. Mais Braith ne semblait pas encore prêt à la laisser s’éloigner de lui.

« Braith. » Elle frotta son bras, voulant le réconforter, voulant l’aider à se détendre un peu. Mais ça ne semblait pas marcher.

« Tu sais tout maintenant, Braith, tu sais ce qui a été fait, et tu sais ce que nous pensons. La question, maintenant, c’est que vas-tu faire ? » Demanda ostensiblement Jack.

Les beaux yeux de Braith s’embrasèrent dans la pièce faiblement éclairée. Leur bleu était lumineux en contraste avec le gris. Il y avait quelque chose dans son regard, quelque chose de si vulnérable tout en étant si fort qu’elle se sentit fondre. Le regard de Braith caressa son visage, la parcourant tendrement, mais la détermination inébranlable dans ses yeux envoya un frisson glacial d’effroi à travers son corps.

« Braith, dit-elle dans un souffle.

- Je vais te protéger. »

Elle réussit à hocher faiblement la tête.

« Je sais. Je n’en doute pas une seconde.

- Peu importe ce qui arrive, Arianna. Je vais te protéger. »

Elle ravala, son cœur se mettant à palpiter rapidement.

« Ce sera une guerre brutale à mener. » Murmura-t-elle.

Une guerre qu’il n’avait pas connu depuis cent ans. Une guerre qu’elle n’avait connue qu’à travers ses effroyables conséquences.

« Ca le sera. Mais nous devons réparer ce qu’a causé la dernière.

- Ils vont te suivre, Braith. » L’encouragea Jack.

Aria lui lança un regard cinglant. Elle savait ce que Braith avait à l’esprit, savait qu’elle ne pourrait pas l’arrêter, mais Jack n’avait pas besoin de le pousser à croire que c’était quelque chose qu’il devait faire, parce que ce n’était pas le cas. Elle allait le suivre peu importe sa décision. Même s’il décidait de s’enfuir de là sans jamais se retourner. Ce ne serait peut-être pas son choix à elle, mais elle le soutiendrait, parce qu’elle le soutenait lui. Ce n’était pas elle qui allait devoir se battre contre sa propre famille et elle n’allait pas le forcer à le faire non plus.

« Le vont-ils vraiment, Jack ? » Demanda Braith sèchement.

Jack ravala avec difficulté sous le regard insistant et intense de Braith.

« Oui. Je pense que tu es aussi fort que notre père maintenant. »

Jack déporta son attention sur Aria et Braith se décala devant elle.

«  Peut-être même plus fort que lui. Beaucoup vont se tourner vers toi pour les diriger, surtout ceux vivant en périphérie, surtout ceux qui meurent de faim sous le régime de notre père.

- Et les gens vont suivre l’humaine, dit froidement Braith, son ton dur et brutal faisant frissonner Aria, n’est ce pas, Jack ?

- Oui.

- Pourquoi ai-je l’impression de m’être fait manipuler là dedans ? Grogna-t-il.

- Comme si quelqu’un avait pu prévoir que tu tomberais amoureux de ton esclave de sang, répliqua Melinda.

- Je ne suis pas une esclave de sang ! S’énerva Aria.

- Peut-être plus aujourd’hui, mais tu l’as été. C’est comme ça que tout ceci a commencé après tout. »

Aria la foudroya du regard.

« Personne ne l’avait vu venir, acquiesça Jack, essayant d’amadouer tout le monde avec son ton calme.

- Je ne pense pas qu’ils suivraient un vampire qui est tombé amoureux de son esclave de sang. »

Il serra tendrement la main d’Aria en prononçant les mots esclave de sang.

« En fait, je pense que ça dégouterait la plupart d’entre eux.

- Ca c’est une chose que nous devrons garder secrète. » Acquiesça Jack.

La colère et la peine explosèrent dans la poitrine d’Aria, mais elle releva fièrement le menton. Elle allait devoir rester forte, elle allait devoir accepter ce fait si elle voulait qu’ils parviennent à leurs fins, et si elle voulait qu’ils aient la moindre chance au bonheur, il faudrait qu’ils y parviennent.

« Pour le moment, il faudra que ça ait l’air que tu as formé une alliance avec les humains, comme si tu allais amener aux vampires la paix et la sécurité que notre père leur avait promis, mais qu’il a été incapable de leur offrir. Les humains suivront si on assure leur sécurité, ce que nous allons faire. Quand tout ceci sera terminé...

- Quand tout ceci sera terminé, nous deux, nous partirons en lieu sûr. Quand tout ceci sera terminé, nous allons être tranquilles, l’interrompit brusquement Braith.

Jack était hésitant, Aria pouvait à peine regarder sa famille. Ils l’observaient avec un mélange de confusion et de défaitisme qui lui faisait mal pour eux.

« Ils vont te suivre, Braith. » Murmura Melinda.

Il tenait toujours Aria derrière lui, ne voulant pas l’exposer à une quelconque menace.

« Et ils suivront Jack ensuite, et les humains continuerons à suivre l’un des leurs. » Braith gesticula nonchalamment en direction de son père et ses frères.

« Oui, très bien. Nous règlerons tout ça plus tard. » Le rassura rapidement Jack.

Ashby sembla sur le point de protester, mais Melinda posa une main sur son bras et secoua presque imperceptiblement la tête. Aria comprit ce regard, comprit ce qu’il voulait dire. Braith voulait peut-être croire qu’ils seraient libres s’ils parvenaient à leurs fins d’une manière ou d’une autre, mais tous comprenaient ce que Braith se donnait tant de mal à nier. Eux deux n’allaient jamais être libres.

« Chaque chose en son temps.

- Notre père doit être destitué du pouvoir, et Caleb doit être neutralisé. » Commenta Braith.

Aria serra son bras et il baissa les yeux vers elle, les traits durs de son visage s’attendrissant quand il lui sourit. Elle lui rendit son sourire avant de se glisser de derrière lui et rejoindre sa famille. Elle était craintive, avait peur de la manière dont ils allaient réagir. C’est William qui s’avança en premier pour la serrer contre lui. Elle soupira de soulagement, enlaçant son jumeau alors que Daniel et son père s’avançaient vers eux.

Le soulagement et l’amour s’emparèrent d’elle. Un long et brutal voyage les attendait, mais ensemble, ils allaient y arriver. Avec l’amour de sa famille, avec l’amour de Braith, elle pourrait traverser n’importe quoi.

Son regard se posa à nouveau sur Braith. Elle ne pouvait lui résister. Elle s’écarta de sa famille et se joint à nouveau à lui, passant ses bras autour de sa taille en plongeant sa tête contre son torse. La guerre qui les attendait était inévitable. Elle serait prête à renoncer à tout pour aider à la mener, même à Braith. Elle était pleinement consciente qu’une fois que tout ceci serait terminé, il n’y aurait plus grand-chose pour eux. C’est lui qui devrait régner, ils le savaient déjà tous, tous sauf lui. Et en tant qu’humaine, elle n’aurait pas sa place à ses côtés.

Mais elle ne devait pas penser à ça maintenant, il y avait d’abord une guerre à mener.

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A propos de l’auteure

Bien que mon nom ne soit pas réellement Erica Stevens, c’est un nom d’emprunt que j’ai choisi en mémoire de deux amis incroyables qui sont partis trop tôt, je vis bien à Mass, avec mon incroyable époux et notre Klinger et notre chiot fou Loki. J’ai une grande et folle famille dans laquelle je tombe parfaitement bien. Tous les jours, je suis reconnaissante pour l’amour et les rires qu’ils apportent à ma vie. J’ai toujours aimé écrire, et je suis une passionnée de lecture.

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